LATROBE, Pa. – Mike Tomlin, pada usia 47, satu dekade lebih tua dari Ben Roethlisberger, dan sekarang kedua kontrak mereka dengan Steelers memiliki umur simpan yang sama, berakhir setelah musim 2021 (walaupun ada tahun opsi dalam kontrak Tomlin, untuk pihak mana ‘ hak untuk mengeksekusi, kami tidak tahu).
Jadi kesimpulan dengan cepat diambil di beberapa sudut bahwa perpanjangan Tomlin entah bagaimana disesuaikan dengan kesepakatan Roethlisberger sehingga mereka bisa, apa, keduanya di atas kuda putih yang sama, menggiring pelatih pada usia 50 dan quarterback pada usia 40?
Tiga tahun adalah perjalanan yang panjang bagi kedua pria tersebut, karena siapa yang tahu apakah salah satu dari mereka akan berhasil sampai sejauh itu? Namun, satu hal yang kita tahu adalah bahwa Roethlisberger memimpin NFL dan memecahkan salah satu rekor timnya dengan 5.129 yard passing musim lalu pada usia 36 tahun, dan sekarang pada usia 37 tahun ia mengatakan lengannya sekuat sebelumnya. Quarterback yang diyakini banyak orang akan tersingkir dari liga saat ini karena dia menerima begitu banyak pukulan dan pemecatan selama 10 tahun pertama karirnya, tampil baik secara fisik.
Faktanya, sangat bagus sehingga dia akan melampaui salah satu rekor tertua dan paling ikonik mereka. Iron Mike Webster telah bermain di lebih banyak pertandingan daripada Steeler mana pun dengan 220 pertandingan. Big Ben Roethlisberger telah bermain di 216 pertandingan, dan dia akan dengan senang hati menggantikan center Hall of Fame dari No. 10. 1 untuk melengserkan dan mungkin melampauinya jika dia menyelesaikan kontraknya.
“Saya pikir itu bagus,” kata Roethlisberger pada hari Jumat sebelum latihan kamp pelatihan pertamanya dengan Steelers. “Saya pikir ini sangat keren, hanya karena tradisi dan sejarahnya, serta orang-orang yang bermain dan apa arti Mike Webster bagi franchise ini.”
Roethlisberger sebenarnya akan memecahkan salah satu rekor umur panjang Webster ketika ia turun ke lapangan di Foxborough, Mass., untuk membuka musim melawan New England Patriots pada 8 September. Ini akan memulai musimnya yang ke-16 di NFL. Tidak ada Steeler lain yang memiliki lebih dari 15 milik Webster. Malam itu, dia juga menyamakan Hines Ward di posisi kedua dalam daftar mereka dengan memainkan gamenya yang ke-217.
Sementara quarterback menganggap yang keren adalah apa yang sebenarnya dia inginkan adalah cincin Super Bowl ketiga — Webster memiliki empat cincin — dan dia yakin timnya dapat melakukannya meskipun kehilangan bintang ofensif Antonio Brown dan Le’Veon Bell.
“Yah, itu akan berbeda,” kata Roethlisberger tentang ketidakhadiran Brown. “Saya pikir hal-hal yang kami lakukan bersama adalah hal-hal yang belum pernah dilakukan siapa pun sebelumnya.”
Hal ini telah dilakukan, namun tidak dilakukan oleh banyak orang. Brown menangkap 15 dari 34 operan touchdown Roethlisberger musim lalu, 44 persen. 74 TD pass yang ditangkap Brown dari Roethlisberger selama sembilan musim terakhir berada di urutan kedelapan dalam daftar NFL sepanjang masa, kurang dua poin untuk posisi kelima, yang akan terjadi jika Brown tidak absen pada pertandingan final musim ’18 tidak . Brown memutuskan sudah waktunya untuk pindah secara permanen, dan Steelers melakukan hal yang sama.
“Akan sangat sulit untuk menebusnya,” Roethlisberger mengakui. “Tetapi saya akan melakukan yang terbaik untuk tetap membawa permainan ‘A’ saya, dan saya tahu kami memiliki pemain lain di tim yang siap untuk maju dan memberikan segala yang mereka bisa.”
Dan siapakah itu? JuJu Smith-Schuster, misalnya. Dia memimpin mereka musim lalu dengan 111 resepsi untuk 1,426 yard. Mereka mengontrak penerima veteran Dante Moncrief dan memiliki ekspektasi yang lebih tinggi untuk pemain tahun kedua James Washington, Ryan Switzer, Vance McDonald dan pemain belakang, dipimpin oleh James Conner. Bagaimana mereka semua bisa cocok dan siapa yang akan menerima semua resepsi dan hasil tangkapan TD yang tersisa dengan penandatanganan Brown di Oakland?
“Itu harus ditentukan di sana,” kata Roethlisberger. “Itulah serunya, masih ada sedikit misteri di luar sana.
“Saya tahu apa yang bisa mereka lakukan, saya tahu mereka bisa menangkap, saya tahu mereka bisa bermain. Saya ingin melihat siapa yang membuat kesalahan paling sedikit, siapa yang dapat memperoleh isyarat tangan yang halus, siapa yang bahkan dapat menafsirkan isyarat visual, hanya sekedar penampilan dan hal-hal seperti itu. Itu bagian yang menyenangkan, itu bagian yang saya nikmati dan sejauh ini mereka nikmati, menurut saya, hanya untuk melihat bagaimana kami bisa bekerja sama.”
Namun, faktor penentu sebenarnya adalah quarterback.
Saya harus bermain lebih baik, katanya. “Saya selalu memulai dari diri saya sendiri. Ini dimulai dari saya, karena saya memegang bola di tangan saya. Saya harus memastikan saya mendistribusikan bola kepada teman-teman dan memastikan saya tidak membalikkan bola.”
Dia terlalu sering melakukannya musim lalu, ketika dia memimpin liga dengan 16 intersepsi. Tapi kemudian dia juga memimpin NFL dengan 675 percobaan dan 452 penyelesaian. 34 golnya berada di urutan kelima terbanyak.
Dan meski dia sempat mengenang masa-masa mereka bersama, sepertinya Roethlisberger tidak akan merindukan Brown, atau bahkan Bell, yang belum pernah bermain untuk mereka sejak musim 2017 dan sekarang menjadi New York Jet.
Roethlisberger mengatakan dia “mungkin” lebih bersemangat menyambut musim 2019 dibandingkan biasanya.
Saya akan melakukan apa pun untuk menang, katanya. “Saya berbicara dengan pihak yang tersinggung tentang hal itu tadi malam. Saya lebih suka melempar sejauh 5 yard dan menang daripada 500 dan kalah. Saya hanya akan menang. Apa pun yang harus kami lakukan untuk memenangkan pertandingan sepak bola, lolos ke babak playoff, dan mencoba memenangkan Super Bowl, itulah yang saya siap lakukan.”
Tapi bisakah dia, pada usia 37? Seberapa berbedakah dia secara fisik dibandingkan 10 tahun yang lalu?
“Yah, saya tidak secepat itu, dan saya tidak pernah benar-benar menjadi seorang jaket,” kata Roethlisberger. “Tapi menurutku lenganku sama kuatnya. Saya benar-benar menghabiskan banyak waktu dengan pelatih saya melatih bahu dan punggung saya serta melempar barang, jadi saya rasa lengan saya tidak terjatuh. Dan seiring bertambahnya usia, Anda harus meningkatkan mobilitas dan hal-hal seperti itu. Banyak hal yang kami kerjakan adalah jenis pergerakan yang pendek dan mudah dibawa kemana-mana. Sejujurnya, secara fisik saya merasa sebaik yang saya miliki. Tentu saja lutut dan hal-hal lain akan sedikit melemah seiring bertambahnya usia, tapi saya juga merasa tajam secara mental, jadi itu penting.
“Saya memberi tahu teman-teman tadi malam… Saya ingin memenangkan Super Bowl. Padahal, itu seharusnya menjadi motivasi kita semua. Itulah yang mendorong saya sekarang.”
(Foto: Kelley L Cox / USA Hari Ini)