Setiap hari Jumat, pemilik Broncos Pat Bowlen melakukan perjalanan dari kantornya ke fasilitas latihan tim untuk salah satu pertemuan terpentingnya minggu ini.
Di sana, Bowlen dan pelatih atletik tim Steve “Yunani” Antonopulos akan dibantu, di berbagai titik dalam masa jabatan mereka, oleh John dan Jack Elway, mantan asisten pelatih Jim Keller, mantan asisten dan pramuka Jerry Frei, dan mantan pelatih kekuatan Rich Tuten untuk mereka pemilihan perguruan tinggi mingguan, salah satu dari banyak rutinitas kompetitif yang disukai Bowlen.
“Itu ada di kantor Yunani ketika kami sedang melakukan perawatan dan saya cukup beruntung bisa sesekali membantu Tuan Bowlen ketika dia berada di luar kota,” kenang Keller. “Sebuah grup yang hebat dan ini menunjukkan persatuan dan persahabatan serta persahabatan di antara semua orang. Itu sungguh istimewa.”
Jarang sekali pemilik olahraga memiliki hubungan dekat dengan pelatih atletik tim, tetapi sekali lagi, Bowlen adalah pemilik yang langka dan Antonopulos adalah karyawan yang langka.
Antonopulos adalah satu-satunya karyawan yang bekerja penuh waktu di fasilitas pelatihan Broncos selama 35 tahun masa jabatan Bowlen sebagai pemilik. Sekarang direktur kedokteran olahraga tim, 43 tahun Antonopulos sebagai pelatih atletik Broncos diyakini sebagai yang terbanyak dalam sejarah NFL dengan satu tim dan termasuk 900 pertandingan Broncos, 27 musim kemenangan, 22 tempat playoff, 15 gelar AFC West, 10 gelar membentang . Pertandingan Kejuaraan AFC dan delapan Super Bowl, tiga di antaranya merupakan kemenangan.
Ini dimulai pada tahun 1976, delapan tahun sebelum Bowlen membeli tim tersebut, ketika Antonopulos dipekerjakan sebagai asisten pelatih atletik. Dia dipromosikan menjadi direktur rehabilitasi pada tahun ’79, kemudian mulai berlari selama 37 tahun (1980-2016) sebagai kepala pelatih atletik tim sebelum mengambil perannya saat ini.
Selasa pasti akan menjadi momen yang tak terlupakan bagi Antonopulos.
Tim mengumumkan bahwa dia dipilih oleh keluarga Bowlen untuk menjadi presenternya di induksi Pro Football Hall of Fame pada 3 Agustus di Canton, Ohio. Antonopulos hanyalah pelatih NFL kedua yang menjalankan peran tersebut, tetapi pantas jika satu-satunya orang yang bekerja selama (lebih lama) seperti Bowlen untuk Broncos.
Hal ini cocok untuk karyawan yang lebih merupakan orang kepercayaan dan teman daripada sekadar karyawan.
Bowlen mampir ke kantor Antonopulos setiap pagi untuk melaporkan status para pemainnya.
“Hari-harinya dimulai dengan memarkir mobil di (lapangan), berjalan menyusuri aula, mengambil dua batang permen karet dari ruang peralatan dan kemudian ke ruang latihan,” kata Antonopulos. “Pembicaraan kami beralih dari cedera para pemain, keluarga para pemain, hingga masalahnya. Hubungan saling percaya yang kami miliki satu sama lain sangat fenomenal.”
Bowlen, mantan pesaing Ironman, sering kembali ke ruang latihan di sore hari untuk mendapatkan informasi terbaru dan menghabiskan berjam-jam di ruang angkat beban bersama para pemain dan pelatihnya.
“Dia akan berada di ruang angkat beban untuk melakukan kardio ekstra dan kami tidak hanya berbicara selama 10 menit,” kata Keller. “Dia akan berada di atas sepeda selama satu hingga dua jam. Dia akan berada di elips selama satu hingga dua jam. Dia dan (mantan pelatih kekuatan dan pengkondisian) Rich Tuten akan bersaing untuk melihat siapa yang bisa mendapatkan langkah terbanyak.
“Dia kompetitif karena hari yang panjang, tetapi dengan adanya dia di ruang latihan dan ruang angkat beban, para pemain menyadari betapa uniknya dia dan betapa kerasnya dia bekerja dan sama sekali bukan hanya sekedar pemilik nama. . Dia adalah salah satu dari mereka, dan saya pikir itulah sebabnya semua orang sangat mencintai dan menghormatinya.”
Semangat kompetitif dan aktivitas atletik Bowlen sering kali membuatnya masuk ke kantor Antonopulos sebagai pasien juga.
Suatu kali saat lari malam, pergelangan kakinya terkilir saat turun dari tepi jalan dan terjatuh. Antonopulos masih menertawakan hal itu.
Lalu ada saatnya Bowlen mengendarai sepedanya ke kamp pelatihan di Greeley dan baru saja mencapai setengah mil dari kantornya di pusat kota ketika dia mengalami benturan di jalan dan tulang selangkanya patah.
“Dia mengetahui banyak hal tentang itu semua. Dia pasien terburuk yang pernah kami tangani,” kata Antonopulos sambil tertawa. “Dia adalah seorang pria yang hanya ingin minum pil (untuk memperbaiki segalanya.)”
Pada tahun 2014, Bowlen mengundurkan diri dari tugasnya sehari-hari sebagai pemilik karena perkembangan penyakit Alzheimer. Perjalanan hariannya ke kantor Antonopulos terhenti, namun kunjungan mereka tidak pernah berhenti.
Antonopulos secara teratur menghubungi Bowlen di rumahnya di Colorado dan tetap berhubungan dengan anak-anaknya, yang secara kolektif memutuskan bahwa dia adalah pilihan yang tepat untuk memimpin Pat Bowlen ke Kanton.
“Yunani telah bersama tim selama lebih dari 40 tahun dan merupakan pilihan yang solid dan otentik untuk mewakili ayah saya,” kata Beth Bowlen Wallace, salah satu putri Pat. “Dia memiliki banyak momen Bronco yang berarti bersama ayah saya dan pasti akan tetap fokus pada Pat Bowlen, yang menjadi tujuan kehormatan ini. Saya tahu ayah saya ingin menarik perhatian semua orang yang berkontribusi terhadap kesuksesannya, tapi ini benar-benar untuk Pat!”
Ketika presiden/CEO tim Joe Ellis menelepon Antonopulos awal bulan ini untuk memberi tahu dia tentang pilihan mereka, dia diliputi emosi.
“Saya tidak bisa berkata apa-apa. Akhirnya saya melakukan hal yang ‘merendahkan dan terhormat’, namun sangat emosional,” kata Antonopulos.
“Dia adalah teman baik saya. Saya sangat tersanjung dan tersanjung karena mereka memilih saya untuk melakukan ini. Itu sangat berarti bagi saya. Merupakan suatu kehormatan besar untuk dapat melakukan hal ini.”
Saat Antonopoulos berbagi kabar tersebut dengan Keller pekan lalu, air matanya kembali mengalir.
“Ini bukan hubungan bos-karyawan biasa,” kata Keller, yang akan menghadiri kubu di Canton. “Saling menghormati dari kedua belah pihak, saling menghormati keluarga, organisasi. Sungguh, Tuan. Perhentian pertama Bowlen adalah ruang latihan, dan saya menyukainya. Dia datang dengan rasa khawatir, dia datang dengan rasa khawatir, dia datang untuk mengetahui status para pemain dan itu bukan hanya terjadi di pagi hari. Dia akan datang sepanjang hari dan sangat mempercayai pendapat Yunani. Dia adalah perantara antara para pemain, dokter, dan semua spesialis, dan Tuan Bowlen dan dia berbicara sepanjang waktu. Tentu saja itu sangat berarti.”
(Foto Steve Antonopulos, kanan, bersama Pat Bowlen pada tahun 2009:
David Zalubowski/AP)