LANSING TIMUR, Mich. – Jika Anda memperhatikan dengan seksama dan mungkin menyipitkan mata saat melakukannya, tim sepak bola Michigan State yang mengakhiri musim reguler pada 24 November memiliki beberapa kesamaan dengan tim yang memulai musim pada 31 Agustus. .
Kedua versi menghitung menit tersisa untuk diputar. Keduanya melakukan pukulan telak di akhir pertandingan untuk memimpin. Keduanya membutuhkan intersepsi heroik untuk menghentikan permainan. Dan keduanya entah bagaimana pergi dengan kemenangan. Tapi di situlah kesamaannya berakhir.
Perasaan setelah kemenangan pertama adalah optimisme. Sebuah musim baru saja dimulai. Negara Bagian Utah adalah tim sepak bola yang lebih baik dari yang diyakini kebanyakan orang. Semua tujuan Michigan State — gelar divisi, kejuaraan Sepuluh Besar, dan penampilan kedua program Playoff Sepak Bola Universitas — masih dalam jangkauan.
Namun pada hari Sabtu, dengan musim reguler 6-6 dan kekalahan kandang yang tidak dapat dimaafkan dari 1-10 Rutgers, permainan ini memberikan gambaran yang jauh lebih akurat dan terkini tentang musim Michigan State 2018.
“Seperti yang sudah saya katakan berkali-kali,” kata Mark Dantonio setelah timnya menang 14-10 atas Rutgers, “sulit untuk menang.”
Dan dengan itu, berikut adalah pemikiran terakhir tentang final musim reguler Michigan State.
Kemenangan sulit didapat bagi Michigan State karena poin sulit didapat. Spartan difavoritkan dengan 27 poin sebelum pertandingan hari Sabtu melawan Rutgers meskipun melakukan pelanggaran yang dilakukan tanpa touchdown dalam dua pertandingan berturut-turut.
Melawan Rutgers, Michigan State diharapkan menghasilkan lebih banyak permainan di sisi bola itu. Bahkan di tahun terburuk era Dantonio di MSU, musim 3-9 pada tahun 2016, Spartan menggantungkan 49 poin dari Rutgers dalam kemenangan telak. Sepak bola bukanlah nilai jual sekolah.
Tim Rutgers tahun ini memiliki peringkat pertahanan negara ke-103, kebobolan 33 poin per game. Peluangnya ada di sana. Namun hasil serupa terjadi.
Michigan State ditahan dengan tujuh poin melalui 56 menit dan tiga detik pertama permainan. Itu membuat Rutgers tertinggal 10-7 dengan waktu bermain kurang dari lima menit. Pelanggarannya tampak hilang lagi.
Dan kemudian Cody White menyelamatkan hari itu untuk Michigan State dengan touchdown run sejauh 22 yard yang memenangkan pertandingan di menit-menit terakhir. Krisis dapat dihindari.
.@MSU_Sepak Bola masuk ke tas triknya, dan Cody White keluar dengan TD terbalik.
Spartan terlambat memimpin! pic.twitter.com/Ty9T42IJz0
— Jalan Michigan di BTN (@MichiganStOnBTN) 25 November 2018
Gol White mengubah titik terendah dalam musim yang penuh dengan poin rendah menjadi kemenangan ketujuh Michigan State musim ini, menghindari rekor 0,500 menjelang musim mangkuk.
“Pada akhirnya, Anda bisa menyebutnya sesuka Anda,” kata Dantonio. “Anda menang banyak, Anda menang 50-48, semua orang mengeluh tentang pertahanan. Saya kira mungkin 30… 25 hingga 23, itu mungkin sudah menjadi norma, semua orang senang. Terkadang memang seperti itu. Saya pikir kami menghentikan setiap permainan, beberapa lebih dari sekali, tetapi Anda harus mengeksekusinya dan Anda harus lolos begitu saja. … Pada akhirnya, ini juga tentang kemenangan.”
Michigan State memenangkan pertandingan ini, tetapi tidak berbuat banyak untuk mengakhiri seruan perubahan di antara staf ofensif ini.
Dantonio merupakan pelatih kepala setia dan jarang melakukan pergantian personel. Namun karena performa penyerang dalam pertandingan ini dan sepanjang musim, pertanyaan muncul tentang masa depan staf pelatih ofensifnya. Jawabannya setara dengan filosofinya.
“Ini adalah pertanyaan-pertanyaan yang menurut saya merupakan pertanyaan internal, dan ketika saya mengambil keputusan itu, saya juga yang mengambil keputusan itu. Menurut saya, pertama-tama, Anda mengevaluasi diri sendiri dan mulai memikirkan orang lain dan mulai memikirkan berbagai hal, Anda selalu melakukannya. Setiap tahun kami melakukannya, kami juga melakukannya pada tahun lalu, dan tahun sebelumnya, tahun sebelumnya, dan tahun sebelumnya. … Kami selalu memperhatikan hal-hal itu.
“Dari sudut pandang saya, ini lebih dari sekedar sandiwara. Ini tentang kemajuan pengajaran, tentang apa yang diajarkan di kelas, apa yang diajarkan di lapangan, tentang pelaksanaan dan juga tentang cara Anda merekrut, cara Anda menghadapi orang secara umum, dan orang seperti apa Anda.
“Saya selalu mengatakan bahwa kesetiaan berjalan dua arah, jadi kecenderungan saya adalah duduk dan bertahan dengan orang lain. Itulah saya dulu, itulah mengapa kami memiliki kesinambungan karena hal itu berjalan dua arah. Saya tahu semua orang di luar sana berada di jalur perang dan serigala ada di depan pintu, seperti yang saya katakan minggu lalu. Itu sebabnya saya adalah pelatih kepala, jadi saya bisa mengambil sebagian dari itu.”
Bagi mereka yang menyerukan pemecatan koordinator serangan bersama Dave Warner, sepertinya pelatih tidak akan melakukan perubahan serius. Dantonio meremehkan seruan drama itu. Sebaliknya, dia menyebutkan cedera yang dialami pemain-pemain kunci – running back Brian Lewerke, running back LJ Scott, wide receiver Felton Davis III – ketika ditanya tentang kesulitan dalam menyerang.
Cedera tidak diragukan lagi berperan dalam apa yang terjadi di lapangan. Namun yang tidak dibicarakan adalah kurangnya pengembangan pemain yang dianggap mendalam.
Terdapat kurangnya pemisahan yang konsisten dari sebagian besar penerima di lapangan. Quarterback mahasiswa baru Redshirt Rocky Lombardi tidak setajam saat melawan Purdue. Garis ofensif telah gagal menghasilkan jalur lari yang konsisten, dan ketika mereka melakukannya, para bek muda belum memanfaatkan sepenuhnya.
Bagaimanapun Anda melihatnya, sulit untuk menunjuk pada satu pemain ofensif muda yang benar-benar berkembang. Hal ini memprihatinkan, mengingat banyaknya peluang bermain bagi mereka. Sebagian di antaranya adalah eksekusi, tapi mungkin lebih banyak lagi adalah pengembangan pemain, yang menjadi tanggung jawab staf pelatih.
Seperti yang telah kita lihat hampir sepanjang tahun, pertahanan Michigan State mempertahankan tim dalam permainan ini, dan tidak ada pemain bertahan yang lebih penting untuk kemenangan selain cornerback Josiah Scott.
Memainkan pertandingan keempatnya musim ini, Scott mencatatkan dua intersepsi pertamanya musim ini, termasuk sebuah pilihan untuk memastikan kemenangan di akhir kuarter keempat. Itu adalah pemandangan yang disambut baik oleh Michigan State.
“Kerja luar biasa dari Josiah Scott,” kata Dantonio. “Kami mencoba mencari tahu apakah kami akan memainkannya di pertandingan ini atau tidak dan saya senang kami melakukannya. Dua pilihan besar.”
Itu @B1Gfootball musim reguler telah berakhir, dan pertandingan terakhir ditutup pada INT kedua malam itu oleh Josiah Scott.@MSU_Sepak Bola menahan Rutgers, 14-10: pic.twitter.com/rkpnKbXxAr
— Sepuluh Besar Jaringan (@BigTenNetwork) 25 November 2018
Ada pertanyaan tentang ketersediaan Scott melawan Rutgers. Dia melewatkan delapan pertandingan pertama musim ini karena robeknya meniskus, dan Dantonio serta staf pelatih meningkatkan kemungkinan kaos merah untuk Scott. Aturan baru ini memungkinkan pemain yang belum menerima seragam merah untuk bermain hingga empat pertandingan dan tetap memenuhi syarat. Dengan tiga pertandingan tersisa pada hari Sabtu, sepertinya Scott akan duduk melawan Rutgers dan bermain dalam permainan bowling untuk mempertahankan seragam merahnya.
Tapi itu tidak terjadi. Alasannya? Michigan State membutuhkannya.
“Kami baru merasa ketika saya berbicara dengannya minggu ini bahwa itu adalah pertandingan yang sangat penting sehingga benar-benar berjalan, bahkan mungkin pertandingan bowling, karena kami harus menang tujuh kali,” kata Dantonio. “Kami harus membiarkan semua orang pergi ke arah yang sama dan kami senang kami melakukannya.”
“Saya baru saja berkomunikasi dengan banyak orang,” kata Scott tentang keputusannya untuk bermain. “Pelatih D, tentu saja, asisten pelatih saya, keluarga saya di rumah, teman-teman dan hanya orang lain di luar dan apa pun keputusan terbaiknya. Saya merasa pertandingan ini terlalu penting bagi kami untuk saya tinggalkan, jadi saya merasa saya mengambil keputusan yang tepat.”
Scott harus membuat keputusan lain dalam waktu sekitar satu bulan. Penampilannya di pertandingan bowling Michigan State akan menjadi pertandingan kelimanya musim ini, membuatnya tidak memenuhi syarat untuk mengenakan seragam merah. Scott memiliki penampilan seperti pemain yang bisa berangkat ke NFL lebih awal, secepat musim depan, jadi tidak masalah apakah dia menerimanya atau tidak. Namun, satu tahun kelayakan tambahan adalah pilihan yang baik jika tersedia.
Ini akan menjadi sesuatu yang harus dipantau ke depannya.
Itu adalah Hari Senior di Stadion Spartan, dan kelas ini meninggalkan warisan yang beragam.
Karier mereka dimulai sebagai pemain cadangan di tim Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi Michigan State pada tahun 2015, mempelajari seluk-beluknya dari rekan-rekan mereka yang lebih tua. Mereka memulai musim dengan skor 3-9 pada tahun 2016, titik terendah di era Dantonio. Ini adalah musim yang memotivasi mereka untuk berbuat lebih banyak ketika mereka mencapai posisi kepemimpinan, bertekad untuk kembali ke posisi program ini selama bertahun-tahun.
Pola pikir itu menghasilkan musim 10-3 tahun lalu, sebuah kebangkitan kembali jika memang ada. Musim itu menjadi panggung bagi ekspektasi tinggi memasuki tahun 2018. Semuanya ada di meja untuk grup ini.
Dengan berakhirnya karier mereka, ini bukanlah musim yang mereka harapkan. Namun beberapa senior kunci masih mampu memberikan pengaruh pada hari ini.
Ada Felton Davis III, yang mengalami cedera Achilles pada bulan Oktober dan keluar dengan menggunakan kruk selama perkenalan Hari Senior, mungkin menerima tepuk tangan paling keras dari pemain mana pun. Saat dia bersiap untuk kembali dan mendapatkan kesempatan untuk tetap berada di daftar NFL, dia bisa dengan mudah meninggalkan program untuk fokus pada masa depannya. Sebaliknya, ia menjadi sumber motivasi bagi rekan satu timnya, dan pengingat bahwa sepak bola tidak bertahan selamanya.
Ini merupakan tahun yang sulit bagi Michigan State, tetapi Matt Sokol menyimpan permainan terbaiknya musim ini untuk yang terakhir, mencetak gol di pertandingan terakhirnya di Spartan Stadium. “Saya telah melalui begitu banyak pasang surut sepanjang karier saya, banyak suka dan duka,” kata Sokol. “Rasanya menyenangkan jika ada yang sesuai dengan keinginan Anda.”
Lalu ada Byron Bullough, anak bungsu dari tiga Bullough yang bermain sebagai gelandang di bawah asuhan Dantonio. Byron tidak memiliki statistik atau pengaruh murni seperti kakak laki-lakinya, Max dan Riley, tetapi dia menjabat sebagai kapten keempat tidak resmi di tim ini, menggunakan nama keluarga dan kedudukan seniornya untuk mengajari pemain muda bagaimana segala sesuatunya dilakukan di East Lansing.
Dan akhirnya, satu-satunya kapten senior Michigan State, Khari Willis, mendapatkan start terakhirnya di bidang ini. Tak lama setelah pertandingan berakhir, ia pergi ke bagian orang tua dan mengajak ayahnya ke lapangan untuk berpelukan lama setelah kemenangan emosional.
Di tengah off-season, kemenangan no. 7 sebaiknya menang no. 12 untuk senior.
“Merupakan masalah besar untuk menempatkan kami di atas angka 0,500 dan mencoba membawa kami ke dalam mangkuk terbaik,” kata Willis. “Jadi, Anda tahu kami punya gol di awal musim dan karena beberapa permainan kami, kami tidak bisa mencapai gol itu, tapi kami akan mengejar yang berikutnya dan yang berikutnya bagi kami adalah tujuh. Kami telah mencoba mendapatkan tujuh selama tiga minggu sekarang. Jadi, ini adalah kemenangan yang sangat besar bagi kami, tidak peduli betapa indah atau jeleknya kemenangan itu. Saat itu pukul tujuh dan itulah yang perlu kami lakukan.”
Michigan State duduk di kedudukan 7-5 dengan satu pertandingan terakhir — penampilan mangkuk akan diumumkan — tersisa untuk dimainkan. Spartan diproyeksikan bermain di seluruh negeri, kota-kota seperti Tampa, Jacksonville, New York, Santa Clara, California dan Nashville, adalah beberapa di antaranya.
Tim akan mendapat libur satu bulan sebelum pertandingan terakhir musim ini, dan masih ada pertanyaan yang tersisa. Akankah Brian Lewerke kembali untuk permainan bowling? Akankah Josiah Scott bermain? Siapa yang akan dihadapi Michigan State? Bagaimana Michigan State menghadapi lawannya?
Sementara itu, hanya dua hari setelah Thanksgiving, Michigan State adalah tim yang bersyukur atas kemenangannya.
“Saya bisa mengatakan bahwa kami tidak berada di tempat yang kami kira pada awal musim,” kata Cody White. “Tetapi dari sudut pandang 7-5, kami hanya memastikan bahwa kami terus menjadi lebih baik. Ini adalah tujuan utama kami, untuk menjadi lebih baik setiap hari.”
(Foto teratas oleh Mike Carter / USA TODAY Sports)