Satu menit sebelum Blue Jackets mengambil pilihan keseluruhan No. 3 di draft NHL 2016, Pierre-Luc Dubois menerima SMS dari agennya, Pat Brisson.
“Dan kemudian saya bisa melihat semua kamera TV melewati tempat kami duduk,” kata Dubois. “Jadi aku cukup tahu sesuatu akan terjadi.”
The Blue Jackets memberikan kehormatan kepada direktur kepanduan amatir Ville Siren untuk mengumumkan nama Dubois di atas panggung di Buffalo’s First Niagara Center.
“Saya tersingkir ketika mereka menyebut nama saya,” kata Dubois.
Dunia hoki lainnya mempunyai reaksi berbeda.
Dalam minggu-minggu menjelang draft, para pakar dan prognostikator draft melakukan yang terbaik untuk menghidupkan drama apa pun dari tiga pilihan pertama pada putaran pertama.
Auston Matthews jelas merupakan pilihan keseluruhan No. 1 untuk Toronto, dan Patrik Laine, di No. 2, adalah hadiah hiburan yang besar untuk Winnipeg. Prediksi yang hampir bulat di no. Nomor 3 adalah Jesse Puljujarvi.
Jadi ketika Siren mengumumkan Dubois sebagai pilihan Jaket Biru, kerumunan itu meledak dalam campuran ooh dan ahh serta erangan dan rintihan.
Itu ditangkap dengan sempurna oleh dua anggota tim liputan NBC, Liam McHugh dan Bob McKenzie.
McHugh: “Yah, kamu bisa mendengar keterkejutan dari orang banyak.”
McKenzie: “Tentu saja, dan ini sebuah kejutan.”
Maka dimulailah karir Dubois di NHL. Satu tahun kemudian, dia menjadi pemain tetap di Columbus, bermain lebih cepat dari jadwal sebagai pemain no. Blue Jackets. 1 center dan menunjukkan kombinasi ukuran dan keterampilan yang langka di era mana pun.
Maka dimulailah perdebatan yang kemungkinan besar akan berlangsung selama Puljujarvi dan Dubois berkarir di NHL.
Kedua pemain bertemu untuk pertama kalinya malam ini saat Blue Jackets menjamu Edmonton di Nationwide Arena.
Tukang kayu Finlandia
Pramuka amatir Blue Jackets Stephane LeBlanc bertemu Dubois di pertengahan musim 2015-16 ketika Dubois bermain untuk Cape Breton dari Liga Hoki Junior Utama Quebec.
Bukan hal yang aneh bagi pramuka NHL untuk mengatur pertemuan tatap muka dengan pemain junior sebelum mereka direkrut, tapi ini tentu saja merupakan tanda ketertarikan dan rasa hormat. Pada titik ini, Jaket Biru mengintai Dubois di hampir setiap pertandingan, dan mereka juga mulai mengumpulkan informasi tentang dia di luar lapangan. Bagaimana dia terhubung? Apa yang memotivasi dia? Apa kebiasaan olahraganya? Dengan siapa dia bergaul?
The Blue Jackets melakukan wawancara panjang lainnya dengan Dubois, di antara beberapa prospek lainnya, di gabungan kepanduan NHL pada awal Juni. Mereka jatuh cinta pada sang pemain, tidak hanya pada bakat hokinya, namun juga kepribadiannya yang rendah hati dan bersemangat.
Ketika penggabungan selesai, Dubois dan beberapa pemain lain dari Buffalo diantar ke Columbus agar Jaket Biru dapat melihat lebih dekat, melakukan wawancara lagi.
Sementara itu, gambaran lengkap tentang Puljujarvi telah berkembang.
GM Blue Jackets Jarmo Kekalainen lahir di Tampere, Finlandia, dan menjadi GM untuk dua klub di liga top negara itu: IFK Helsinki dan Jokerit. Akarnya tertanam jauh di dalam negeri, melalui setiap jalur, setiap komunitas, setiap liga perkembangan.
Jika Kekalainen tidak mengenal Puljujarvi secara pribadi, ia melakukan kontak langsung dengan banyak orang yang mengenalnya. Dan tidak ada yang mengarah pada rancangan tersebut yang menyarankan Kekalainen tentang Puljujarvi di no. 3 tidak terjual.
Ketika Blue Jackets tiba di meja draft di Buffalo, Kekalainen mengatakan mereka bersikeras. Tentu saja, mereka akan mempertimbangkan untuk pergi bersama Edmonton di no. 4, tetapi hanya jika mereka yakin akan mendapatkan Dubois. Mereka tidak menginginkannya sama sekali. 5 tidak berani.
Daftar utama The Blue Jackets: Matthews, Laine, Dubois. Tidak ada jaminan bahwa Puljujarvi akan menjadi no. 4 dalam daftar itu tidak, dan Jaket Biru tidak mungkin menyerah di bawah tekanan.
Jika ada hal yang perlu dilakukan untuk melawan kebijaksanaan konvensional – Dubois tentang Puljujarvi? — mereka akan mengambilnya. Jika Kekalainen mendapat cemoohan di kampung halamannya karena melaporkan sesama warga Finlandia, dia akan menerimanya.
“Pramuka melakukan pekerjaannya sepanjang tahun dan bertemu dengan mereka berulang kali,” kata Kekalainen. “Mereka membuat daftarnya, dan itu adalah satu hal yang selalu saya sampaikan kepada pramuka kami… kami membuat daftar itu karena suatu alasan. Kami tidak melewatkan daftar di meja.
“Mengapa kita harus menjelajah selama enam-tujuh bulan dan melalui semua hal yang kita lalui (penerbangan panjang, berminggu-minggu jauh dari keluarga, dll.) untuk menyelesaikan daftar tersebut jika kita ingin berubah pikiran. Itu bodoh.”
Kekalainen tampak tersenyum melihat reaksi penonton hari itu di Buffalo, serta para pakar hoki yang mengkritik pick tersebut.
“Masyarakat jelas berhak atas pendapatnya,” kata Kekalainen. “Tetapi di satu sisi Anda seperti, ‘Ayo! Apakah kamu melihat pria itu? Apakah kamu melihat pria itu bermain? Anda mengkritik kami karena mengambil pria yang belum pernah Anda lihat.’ Itu tidak masuk akal bagi saya.”
Melihatnya datang
Setelah Dubois kembali dari kunjungannya di Columbus setelah penggabungan — rancangannya masih dua minggu lagi — dia menerima kuesioner email dari Blue Jackets.
“Itu adalah ‘Kamu tipe pemain seperti apa? Siapa yang kamu kagumi? Apa yang Anda inginkan dari karier NHL Anda?’ kata Dubois. “Sebenarnya pertanyaannya sama di penggabungan, tapi di atas kertas.
“Semua orang berkata, ‘Jika mereka ingin membuat rancangan Puljujarvi, mengapa mereka mengirimkannya kepada Anda?’ Saat itulah saya mulai berpikir, mungkin ada sesuatu.”
Selama dua minggu berikutnya, Dubois mengatakan perasaan itu semakin kuat. Dia memikirkan kembali percakapannya dengan pramuka Jaket Biru, manajer, dll. telah, dan sangat menikmati perjalanannya ke Columbus.
Pada saat dia tiba di Buffalo, Dubois mengatakan kepada orang-orang terdekatnya bahwa dia berharap untuk pergi ke Columbus, baik di No. 10 atau di Buffalo. 3 atau sedikit lebih rendah dalam urutan draf jika Jaket Biru diperdagangkan turun.
“Saya merasa senang datang ke sini,” kata Dubois. “Saya memberi tahu orang tua saya sebelum wajib militer, ‘Saya mungkin akan pergi ke Columbus.’
“Apa pun bisa terjadi dalam draft. Setiap tim memiliki daftarnya sendiri. Beberapa tim mungkin memiliki saya pada usia 10 atau 12 tahun, dan beberapa tim, seperti Columbus, memiliki saya pada usia tiga tahun. Ada banyak skenario berbeda.”
The Blue Jackets mengalami hari yang berat di belakang layar. Pemilik minoritas John F. Wolfe telah meninggal dunia pada hari sebelumnya, dan presiden operasi hoki John Davidson memberikan penghormatan kepada keluarga Wolfe, mendapat tepuk tangan meriah dari penonton di Buffalo.
Kemudian dia mengarahkan mikrofon ke Sirene untuk memilih.
Dubois mengatakan dia tidak mendengar suara penonton saat dia terpilih. Dia bangkit, berseri-seri, menghampiri adik laki-lakinya untuk memeluk teman masa kecilnya, Charle’ Edouard D’Astous. Saat adiknya Daphne, ibunya, Jill, dan ayahnya, Eric, berpelukan.
Pemain bertahan Blue Jackets Zach Werenski, yang terpilih pada putaran pertama klub satu tahun sebelumnya, menyaksikan draft tersebut dari rumah.
“Cara penumpukannya, dengan media dan rancangan pemeringkatan, seperti sudah diatur, 1-2-3,” kata Werenski. “Jelas mereka sedikit menyimpang pada hari wajib militer. Semua orang mengira dia berada di posisi 5 besar, tetapi tidak ada yang memasukkannya ke posisi 3 teratas.
“Ini tentu mengejutkan banyak orang.”
Apa masalahnya?
Dubois melawan Puljujarvi. Puljujarvi vs Dubois. Musim lalu, ketika Jaket Biru mengirim Dubois kembali ke junior di kamp pelatihan, keputusan untuk merekrutnya dikritik.
Puljujarvi membawa Oilers keluar dari kamp dan berkesempatan meluncur di jalur Connor McDavid. Berapa banyak gol yang akan dia cetak untuk Edmonton yang sedang terbang tinggi, 30 atau 40?
Puljujarvi tampaknya menghabiskan sebagian besar musimnya di Liga Hoki Amerika dan baru saja kembali ke lineup Edmonton sebagai pemain reguler. Dalam 13 pertandingan, dia memiliki rating 4-1-5 dan plus-5.
Sementara itu, Dubois tampil sebagai pemain nomor satu Jaket Biru. 1 center, katalis satu-satunya lini pencetak gol efektif klub, dengan pemain sayap kiri Artemi Panarin dan pemain sayap kanan Josh Anderson.
The Blue Jackets khawatir bahwa ketegangan yang diciptakan oleh pemilihan kejutan Dubois berkontribusi pada perjuangannya selama kamp pelatihan pertamanya dan pramusim, ketika dia terlihat tidak pada tempatnya melawan bakat NHL.
Namun Dubois menegaskan hal itu tidak benar.
“Satu-satunya alasan mengapa ini masih menjadi cerita adalah karena Anda terus menanyakannya,” kata Dubois sambil tersenyum. “Sejujurnya, saya belum memikirkannya sejak sehari setelah draft tersebut.
“Saya tidak bercanda. Tidak pernah terlintas dalam pikiran saya. Orang-orang akan bertanya kepada saya – teman, teman bermain saya – tetapi bagi saya, yang penting hanyalah siapa yang merekrut saya. Columbus yang merekrut saya. Tidak masalah, tidak ada hubungannya dengan saya dan ( Puljujarvi). Tidak ada kompetisi. Kami bertemu dua kali setahun.”
Pelatih Blue Jackets John Tortorella telah membicarakan masalah ini dengan Dubois beberapa kali, katanya. Dia mendapat jawaban yang sama setiap saat.
“Itu tidak mempengaruhinya; itulah yang saya dapatkan darinya, dalam percakapan saya dengannya,” kata Tortorella. “Dia tidak terlalu mengkhawatirkan hal itu. Dia mungkin mengira orang lain mengkhawatirkan hal itu. Dia unggul dalam hal tidak terlalu mengkhawatirkan semua hal itu, hanya khawatir menjadi pemain terbaik yang dia bisa.”
Tortorella membandingkan kepribadian Dubois dan penyesuaiannya saat bermain di NHL — dan hidup sebagai NHLer — dengan pemain Blue Jackets dewasa sebelum waktunya: Werenski.
The Blue Jackets tidak menyangka Dubois akan siap menjadi center di NHL untuk beberapa bulan pertama musim ini. Bahkan tidak di baris keempat, kata Tortorella.
Tapi sejak 21 November, dia punya no. 1 baris terpusat. Dalam tujuh pertandingan terakhirnya, dia memiliki skor 2-6-8 dan rating plus-3.
“Kami merasa dia bisa memberikan pengaruh pada tim kami di paruh kedua musim ini,” kata Kekalainen. “Dia mungkin lebih cepat dari jadwal.”
Dubois tampak seperti pemula, prototipe no. 1 center — persis seperti yang dibayangkan oleh Blue Jackets ketika mereka melakukan langkah berani di Buffalo.
“Dia memahami dengan cepat bagaimana rasanya berada di jalur yang benar untuk menjadi seorang profesional,” kata Tortorella. “Apakah dia punya banyak hal untuk dipelajari? Ya. Namun sejauh mana berada di jalur yang benar? Dia disana. Saya memberinya banyak pujian.”
— Dilaporkan dari Colombus
Kredit foto: Bruce Bennett/Getty Images