Di ruang ketua di Vicarage Road pada Sabtu sore, percakapan mengalir dan mereka yang hadir menunggu sampai tombol berganti. Saat Watford mengalami kekalahan kompetitif ketujuh berturut-turut sejak April, kebobolan 25 gol dan hanya mencetak tiga gol, beberapa orang menduga semangat pemilik klub, Gino Pozzo, bisa meredup saat kalah 3-1 melawan West Ham.
Namun, seperti sekarang, hal itu tidak terjadi. Pozzo adalah operator yang kejam. Klub Italia-nya, Udinese, telah mempekerjakan sembilan manajer berbeda dalam lima tahun terakhir. Di Watford, Javi Gracia menjadi manajer klub yang ke-10 dalam tujuh tahun. Ini bukan statistik yang disukai klub, karena menunjukkan adanya elemen kekacauan di mana Pozzo, ketua Scott Duxbury, dan direktur teknis Filippo Giraldi memberikan ketertiban dan konsistensi.
Kekalahan dari West Ham memicu spekulasi yang kuat, dengan sebuah surat kabar hari Minggu menyatakan bahwa waktu bermain Gracia mungkin sudah habis, sementara laporan lain mengklaim bahwa ia memiliki waktu hingga jeda internasional bulan Oktober untuk menunjukkan tanda-tanda pemulihan. Bagi Gracia, yang menandatangani kontrak hingga tahun 2023 kurang dari dua belas bulan yang lalu, semua itu bisa terasa sangat tidak nyata. Dia mungkin akan semakin bingung ketika mempelajari rincian lebih lanjut dari kesepakatannya, yang mencakup opsi tambahan untuk perpanjangan tiga tahun.
Lamanya sebuah kontrak tidak selalu menunjukkan loyalitas dalam sepak bola. Misalnya, beberapa klub memberikan kontrak yang menyarankan jangka waktu lebih lama tetapi tetap mempertahankan klausul pemutusan hubungan kerja dengan pembayaran kompensasi yang tidak terlalu besar. Namun Watford membuat pernyataan ketika mereka mengumumkan potensi kontrak delapan tahun untuk Gracia pada November lalu dan meninggalkan komitmen tersebut sekarang akan menimbulkan pertanyaan tentang identitas jangka panjang klub.
Kembali ke ruang ketua dan dikatakan bahwa petinggi tidak membahas masa depan manajer mereka bahkan satu kali pun pada hari Sabtu. Demikian pula, orang-orang di lingkaran dalam bersikeras bahwa Pozzo ingin memberi Gracia setiap kesempatan untuk sukses. Dia mendengar nyanyian di Vicarage Road, di mana para penggemar mengagumi pria yang membawa klub tersebut finis di peringkat ke-11 Liga Premier dan final Piala FA musim lalu. “Tolong jangan ambil Javi-ku,” pesan itu datang pada Selasa malam, saat Watford berusaha keras untuk mengalahkan Coventry 3-0.
Ada alasannya. Watford memecahkan rekor transfer mereka musim panas ini untuk mengontrak Ismaila Sarr, tetapi pemain internasional Senegal itu belum menjalani pramusim penuh di klub, sementara situasinya serupa terjadi pada pemain baru Danny Welbeck. Mereka juga tahu bahwa gelandang bintang Abdoulaye Doucoure mungkin gelisah dengan spekulasi musim panas ini. Minat terlambat datang dari Everton, namun klub tetap teguh. Dewan merasa Gracia berhak mendapat kesempatan untuk bekerja dengan dua rekrutan besar musim panasnya dan skuad yang fokus penuh sebelum melepaskan manajernya. Demikian pula, Watford diketahui bermain bagus melawan Everton dan West Ham meski kalah, meski Gracia didesak untuk memperbaiki bentuk pertahanan tim dalam beberapa minggu mendatang.
Ada rasa cinta yang tulus di ruang rapat terhadap Gracia. Pozzo memiliki kantor tempat latihan dan sering menghadiri sesi latihan, sebagian karena ketertarikannya pada sepak bola tetapi juga sebagai manajer yang melihat suasana hati dan kemajuan organisasinya. Beberapa pelatih mungkin terkejut ketika sang pemilik datang – bagi para manajer Chelsea, melihat Roman Abramovich tiba di Cobham adalah sebuah visi dari Malaikat Maut – namun dalam kasus Pozzo, hal tersebut adalah hal yang lumrah. Jadi dia mencatat semangat yang dikembangkan oleh Gracia di tempat latihan, yang menurut staf tidak seperti apa pun yang pernah ditemui sebelumnya di bawah asuhan Quique Sanchez Flores, Walter Mazzarri, dan Marco Silva. Mereka menghormati ketekunan Gracia, karena manajer datang paling awal pukul 7 pagi dan hari-harinya sering kali berlangsung selama dua belas jam.
Semuanya baik-baik saja, kita mungkin berpikir, sampai kita melihat hasilnya. Pola manajer Watford saat ini sudah sangat familiar. Awal yang cerah dan diskusi tentang lagu Elton John pilihan mereka hilang dan para pengemudi tergagap dan tersandung ke dalam saku. (Favorit Gracia adalah dari Lion King, jika Anda bertanya-tanya, sementara Flores menyukai duet dengan Ray Charles untuk ‘Maaf Sepertinya Kata yang Paling Sulit’).
Namun yang lebih serius, setiap kali tren ini berulang, bos berikutnya menjadi lebih rentan, karena para pemain tahu bahwa klub siap untuk mengambil keputusan dan selalu memiliki pelatih cerdas lainnya. Sebut saja Sindrom Chelsea.
Patut dicermati bahwa dari 31 pertandingan terakhir Gracia di Premier League, ia hanya meraih 31 poin, satu poin lebih sedikit dari yang berhasil diraih Mazzarri dalam 31 pertandingan terakhirnya dan lima poin lebih sedikit dari yang dikumpulkan Flores pada periode yang sama. Di Watford minggu ini mereka dengan cepat membela Gracia, berbicara tentang gambaran holistik yang lebih besar daripada sekedar poin-poin di spreadsheet. Percakapan ini telah mengacaukan sebagian besar pengambilan keputusan klub akhir-akhir ini.
Ambil contoh nasib Flores. Setelah memimpin Watford menang 3-0 atas Liverpool pada bulan Desember di musim kepemimpinannya, Flores meninggalkan kesan jelas bahwa ia akan ditawari kontrak baru. Namun proposal tidak kunjung datang. Flores, orang yang memiliki koneksi baik di media Spanyol dan menulis kolom surat kabarnya sendiri, adalah orang yang cerdas dan memiliki kecerdasan yang baik. Dia secara halus mengatakan kepada rekan-rekannya setelah pertandingan melawan Watford pada bulan Maret bahwa Mazzarri akan menjadi penggantinya. Seminggu kemudian, timnya menang di Emirates Stadium untuk mencapai semifinal Piala FA. Flores bahkan menduga Mazzarri, yang saat itu tinggal di barat laut Inggris untuk meningkatkan bahasa Inggrisnya, berada di tribun penonton untuk satu pertandingan Watford melawan Manchester United. Finis di peringkat ke-13 dan semifinal Piala FA pada akhirnya tidak cukup untuk menyelamatkan Flores – Watford mengkhawatirkan gaya hidup manajer mereka di London dan disiplin tempat latihan. Namun, Flores telah menerima pendekatan dari Stoke dan mendapat minat dari Newcastle musim panas ini, jadi pemeriksaan latar belakangnya tidak terlalu negatif.
Mazzarri, meski berdedikasi untuk meningkatkan bahasa Inggrisnya, sangat mengasingkan diri di ruang ganti karena tidak bisa berbicara bahasa tersebut. Dia terutama berselisih dengan Troy Deeney dan Etienne Capoue sementara kelompok pelatih Italia di tempat latihan tidak disukai oleh para pemain. Para penggemar tidak menitikkan air mata atas keluarnya seorang manajer yang konferensi persnya dilakukan melalui seorang penerjemah dan gagal mengembangkan ikatan apa pun dengan para pendukung.
Berbeda halnya dengan kasus Gracia. Dia dicintai oleh para penggemar dan petinggi dan dari sini hanya hasil buruk yang drastis yang akan menentukan masa depannya. Kunjungan hari Sabtu ke Newcastle sangat penting sebelum menghadapi pertandingan yang menantang melawan Arsenal dan Manchester City. Bukan tidak mungkin Watford mengawali musim dengan enam kekalahan dan, meski banyak protes dari klub, hal ini tidak bisa ditoleransi bagi klub yang bercita-cita finis di papan atas. Jadi kita akan melihat momen pintu geser bagi kepemilikan Pozzo. Bisakah jangka pendek diabaikan demi visi delapan tahun yang lebih luas atau akankah ketakutan akan degradasi semakin besar?
Gracia telah mengalami masa-masa sulit dan pemilik yang sulit. Dia bekerja di bawah presiden Rubin Kazan Ilsur Metshin, walikota dan pembantunya Vladimir Putin. Di Malaga, ia menenangkan Sheik Abdullah Al-Thani – seorang presiden yang terkenal suka mengkritik timnya di Twitter. Jika dia tetap mendapat dukungan penuh dari Pozzo, ini mungkin merupakan upaya diplomasi terbaiknya.
(Foto: Steven Paston/PA Images melalui Getty Images)