Barisan di luar St. Vincent Center berjejer di trotoar sementara banyak warga kota yang kelaparan dan tunawisma menunggu kesempatan untuk bertemu Joe Maddon, Ryne Sandberg, dan personel Cubs lainnya — dan yang lebih penting, menyantap makanan lezat berupa bakso dan pierogi menjadi Mereka berdiri di Chicago yang kaya arsitektur, di luar sebuah bangunan berusia seabad yang telah menyediakan layanan sosial semacam ini sejak sebelum Depresi Besar.
Suasananya terasa pas saat Maddon berdiri di bawah trio jendela kaca patri yang penuh hiasan, memperkuat gagasan untuk mengapresiasi setiap pencapaian, betapapun monumentalnya, saat ia mempersiapkan makan malam “Thanksgiving” tahunannya.
“Saat kita menjalani hidup, kita bosan dengan apa yang telah kita capai,” kata Maddon kepada media, Rabu malam. “Saya tidak ingin dibebani oleh apa pun. Entah itu ‘Terima Kasih’, tiga perjalanan ke babak playoff atau Bel Air tahun 1956. Jangan pernah lelah. Saya pikir ini adalah tren yang sedang kita hadapi. Saya sangat ingin memanfaatkan jiwa kemanusiaan kita dan benar-benar memahami bahwa ini tentang energi dan antusiasme. Jika kami membawanya setiap hari, kami akan kembali seperti yang kami lakukan beberapa tahun terakhir.”
Ini adalah konsep yang sederhana, tetapi mungkin terlalu sering diabaikan begitu saja. Namun ini adalah salah satu slogan yang diusung Maddon yang sangat perlu dicamkan.
Maddon selalu merayakan kemenangan, besar atau kecil. Dalam pandangan Maddon, setiap pencapaian, sekecil apa pun, patut mendapat pengakuan. Baik itu kemenangan di pertengahan bulan Mei, pertandingan penting di bulan September, atau Seri Dunia, suatu bentuk kesenangan harus diperoleh dari momen-momen ini.
Bahkan ketika Cubs terus mencari cara untuk meningkatkan skuad mereka saat ini, Maddon tahu timnya memiliki bakat dan kedalaman untuk kembali ke posisi yang mereka inginkan. Dia tidak menekankan kemampuan alami tim. Tergantung apakah mereka memproses hari dengan baik dan memanfaatkan peluang tersebut dengan semangat yang sama sebelum meraih kemenangan menjadi harapan yang akan membuat perbedaan.
“Kita sudah berada di sana selama tiga tahun berturut-turut, kan?” Maddon bertanya. “Oke, kami cukup baik. Ada beberapa orang baik yang kembali dan kami mendapatkan beberapa orang baik. Jika Anda muncul setiap hari dengan energi dan antusiasme… Maksud saya, mereka akan melakukan tugasnya, mereka akan mempelajari datanya, mereka akan menonton videonya. Apa yang bisa saya minta agar mereka lakukan? Namun jika Anda tampil setiap hari dengan sikap mental yang benar, saat itulah semua hal itu benar-benar terjadi. Jadi jika saya ingin menekankan sesuatu, ini dia.”
Maddon belum mengungkapkan apa slogannya untuk tahun 2018, namun tampaknya konsep “energi dan antusiasme” akan menjadi dasar dari apapun rencananya. Dia mengatakan dia tidak ingin hal-hal menjadi terlalu rumit, jadi pesannya sederhana dan mudah dicerna. Jika mereka mengikuti ide ini, mencoba mencapai puncak lagi mungkin tidak tampak terlalu sulit. Atau setidaknya itu tidak akan menjadi fokus.
“Jangan memberikan terlalu banyak tekanan yang tidak perlu pada diri Anda sendiri untuk mencoba mengulangi apa yang Anda lakukan tahun sebelumnya,” kata Maddon. “Pergilah ke sana dan wujudkan. Jangan mencoba melakukan lebih dari yang Anda bisa. Saya pikir tahun lalu hal itu menghalangi upaya mempertahankan (gelar). Jadi ini sekali lagi merupakan pesan sederhana tentang energi dan antusiasme.”
Belum lama ini, babak playoff bukanlah hal yang minimal bagi Cubs. Dalam 69 musim sebelum periode ini, Cubs hanya menjalani lima musim di mana mereka memenangkan setidaknya 90 pertandingan dan enam penampilan playoff. Ini sekarang menjadi grup dengan tiga penampilan NLCS berturut-turut, masing-masing dengan kemenangan kuat lebih dari 90 musim reguler.
Pesan Maddon mudah diremehkan oleh beberapa orang yang melihatnya hanya sebagai alasan untuk membuat lebih banyak kaos. Namun, konsep yang kini diusungnya haruslah konsep yang mudah diapresiasi. Bahkan dengan agen bebas terhenti pada pertengahan Januari, FanGraphs masih memproyeksikan Cubs akan meraih 92 kemenangan pada musim mendatang, terbanyak keempat di turnamen besar. Dan tidak banyak yang mengharapkan Cubs memasuki musim seperti yang dibangun saat ini.
The Cubs bertujuan agar jendela pertarungan ini dibuka untuk empat musim lagi. Memenangkan 90+ pertandingan dan bermain hingga bulan Oktober kini menjadi harapan tahunan organisasi ini. Namun hanya karena hal ini sudah menjadi hal yang biasa, bukan berarti hal tersebut tidak lagi menarik.
Ketika Theo Epstein pertama kali tiba di Chicago, dia mengatakan kepada semua orang bahwa setiap musim, setiap peluang untuk menang, adalah sesuatu yang sakral. Rasanya Cubs tidak memenuhi konsep itu pada tahun-tahun pertama Epstein di kota. Kini, saran Maddon agar tidak seorang pun membiarkan momen-momen ini tidak dihargai adalah pesannya yang paling menarik.
(Foto teratas: Jayne Kamin-Oncea/USA TODAY Sports)