Setelah penghancuran Dallas Stars 5-1 pada hari Rabu di PPG Paints Arena, Sidney Crosby dengan jelas mengakui bahwa Penguin-nya putus asa.
“Kami membutuhkan poin,” katanya. “Kami membutuhkan kemenangan.”
Jika tindakan berbicara lebih keras daripada kata-kata, penampilan Crosby melawan Stars menegaskan maksudnya.
Kembali dari absen dalam tiga pertandingan terakhir karena cedera leher, kapten Penguins ini tampil dalam performa terbaiknya sejak kickoff pembukaan pertandingan, memukau para Bintang dengan kombinasi kecepatan, kekuatan, dan tipu muslihat yang menjadi ciri khasnya.
Manajer umum Jim Rutherford baru-baru ini menyebut timnya sendiri sebagai “rapuh”. Lucu sekali bagaimana Crosby membuat lawannya terlihat bodoh, dan tampaknya menanamkan kepercayaan diri yang besar.
Tanyakan saja pada Mike Sullivan.
“Saya pikir tim kami menjadi lebih tinggi ketika dia masuk dalam lineup kami karena inspirasi yang dia berikan kepada grup kami,” kata Sullivan. “Dia bukan hanya pemain hebat – itu sudah jelas. Semua orang melihatnya. Dia adalah rekan satu tim yang hebat. Dia sangat peduli dengan Penguin dan berusaha membantu tim ini menang. Saya pikir dia menginspirasi.”
Crosby kembali mencetak gol spektakuler dan menambahkan sepasang assist. Dia mengumpulkan delapan poin dalam empat pertandingan terakhirnya dan 17 poin dalam 11 pertandingan terakhirnya. Awal musim yang lambat itu kini tinggal kenangan.
Pendapat Sullivan tentang keinginan Crosby untuk melihat Penguins menang adalah akurat. Dalam beberapa pertandingan terakhir, Crosby telah mencapai level yang sering tidak dia capai di bulan November. Tentu, dia selalu bermain keras, tapi ada suasana putus asa dalam pertandingan terakhir Crosby, semacam intensitas playoff.
Itu dipajang melawan Bintang. Penguin asuhan Crosby belum pernah menjadi yang terakhir di klasemen Wilayah Timur sejak musim rookie-nya. Dia bertujuan untuk mengubah arah timnya sejak awal pertandingan ini.
“Dia datang untuk bermain setiap malam,” kata Jack Johnson. “Kita semua tahu itu. Tapi cukup jelas bagi saya bahwa dia mengambil tindakan sendiri untuk mengeluarkan kita dari kebiasaan yang kita alami saat ini. Dan dia melakukannya.”
Pada giliran kedua Crosby, dia mengendalikan puck di wilayah Dallas, mengubah kecepatan dengan cukup halus untuk membekukan Stars dan kemudian memberikan umpan sempurna kepada Jake Guentzel, yang melepaskan tembakan di antara kedua kaki Anton Khodobin untuk memberi Penguin keunggulan yang tidak akan pernah mereka dapatkan. melepaskan. .
Crosby baru saja memulai, dan setelah Evgeni Malkin memberi Penguins keunggulan 2-0 melalui gol power play, Crosby mencetak gol hebat lainnya di musim yang penuh dengan sorotan.
Sedikit keraguan sudah cukup untuk memperlambat pemain bertahan Esa Lindell untuk sesaat, yang menepuk punggung Crosby saat dia meluncur ke sayap kanan. Kombinasi kekuatan dan daya ledaknya memungkinkan Crosby mengalahkan Lindell dan melepaskan tembakan backhand roket yang dihentikan oleh Khodobin.
Namun, kehadiran pikiran Crosby – perlu dicatat bahwa dia unggul satu detik dari permainan sepanjang malam – mengambil alih. Puck sempat lepas sejenak di depan kiper. Crosby, yang meluncur di sisi kirinya, menunjukkan bagian tengahnya untuk menendang keping langsung ke pedangnya dengan skate kanannya. Dia kemudian melepaskan tembakan dengan Khodobin yang keluar dari posisinya untuk menjadikan skor 3-0.
Penjelasan Crosby sedikit kurang karismatik dibandingkan tujuan itu sendiri.
“Hanya mencoba membawanya ke gawang, agresif ketika ada peluang,” jelas Crosby. “Terkadang mereka masuk, terkadang mereka melakukan penyelamatan, terkadang Anda mendapat penalti.”
Jangan salah, itu adalah gol spektakuler dan menandakan kesediaan Crosby baru-baru ini untuk mencetak gol. Dia melakukan hal yang sama minggu lalu di New Jersey, serangan agresifnya menghasilkan gol Guentzel. Entah Crosby cedera dalam permainan itu atau tidak — ternyata memang demikian — dia tidak segan-segan menyerang gawang melawan Stars.
“Dia berada di atas puck,” kata Sullivan. “Dia melakukan apa yang dia lakukan. Dia adalah bagian besar dari kesuksesan yang kami raih malam ini. Tentu saja, ketika dia ada di lineup kami, saya pikir itu adalah dorongan besar bagi pemain kami yang lain.”
Dampak Crosby terhadap Penguin sudah jelas, tetapi dengan Penguin berjuang untuk menghasilkan skor sekunder dan memasuki pertandingan hari Rabu dengan posisi ke-28 di liga dalam hal kebobolan gol, mereka mungkin membutuhkannya lebih dari sebelumnya.
Pertimbangkan angka-angka ini: Penguins telah memenangkan delapan pertandingan musim ini. Crosby mengumpulkan setidaknya satu poin dalam delapan pertandingan tersebut, dan sebenarnya telah mencetak 16 poin (tujuh gol) dalam delapan kemenangan Penguins.
Dalam sembilan pertandingan mereka kalah bersamanya di seri tersebut – tiga di antaranya terjadi dalam perpanjangan waktu – Crosby hanya mencetak dua gol dan enam poin.
Penguin dibangun di atas kekuatan bintang dan sangat bergantung padanya musim ini.
Bintang paling terang di hoki Against the Stars dipamerkan.
“Mereka mempunyai pemain terbaik di dunia dan mungkin yang terbaik kedua,” kata pelatih Stars Jim Montgomery, mengacu pada Crosby dan Malkin. “Mereka punya terlalu banyak ruang untuk bermain.”
Sudah jelas sejak awal bahwa Crosby akan menciptakan ruangnya sendiri jika diperlukan. Dia sedang menjalankan misi dalam game ini, sepertinya setiap umpan berhubungan dengan presisi dan tujuan. Crosby memukul semua orang dengan tenang dan bisa dengan mudah mendapatkan lima atau enam poin.
Timnya sedang dalam masalah. Jadi Crosby mengambil tindakan sendiri.
“Setiap kali dia menginjak es,” kata Patric Hornqvist, “dia membuat perbedaan.”
Sepuluh observasi pasca pertandingan
• Gol Crosby sangat spektakuler, dan umpan ke gawang Guentzel juga merupakan sesuatu yang indah. Tapi poin Crosby favorit saya datang pada gol periode kedua Hornqvist. Di atas kertas, ini hanyalah bantuan sekunder. Kenyataannya, Crosby benar-benar mengalahkan semua orang di atas es selama peregangan itu dan menciptakan gol lain.
Ketika semuanya dikatakan dan dilakukan, atribut fisik Crosby akan diingat. Dia memiliki pukulan backhand terhebat dalam sejarah, bisa dibilang merupakan playmaker lima besar sepanjang masa dan merupakan penggiling terhebat yang pernah ada, kekuatan kakinya yang luar biasa terlalu berlebihan bagi lawan selama 14 musim dan terus bertambah. Namun, pada akhirnya, bagian penting dari warisannya adalah bahwa Crosby adalah superstar yang bekerja paling keras dalam sejarah. Beliau mencontohkan pada shift itu secara spesifik dan sepanjang malam pada umumnya.
• Saya memperhatikan dalam beberapa musim terakhir bahwa Crosby membutuhkan waktu beberapa saat untuk bangkit ketika kampanye dimulai. Itu tidak berarti dia tidak hebat di bulan Oktober, karena dia selalu hebat. Namun karena kita telah melihat Crosby bermain bagus di usia 30-an, saya pikir dia membutuhkan waktu lebih lama untuk menemukan ledakan yang biasa membuat pemain bertahan tidak berdaya dalam transisi. Kami melihatnya untuk pertama kalinya musim ini dalam pertandingan menakjubkan melawan Setan minggu lalu. (Pemenang perpanjangan waktu di Edmonton adalah klasik, tapi hoki tiga lawan tiga, dan Oilers di atas es kelelahan.) Kami melihatnya lagi melawan Stars. Dia mulai bekerja keras dan menerima bonus tambahan karena kehilangan Patrice Bergeron yang cedera pada hari Jumat di Boston. Awas.
• Mungkin sebaiknya Sullivan meninggalkan Crosby bersama teman satu timnya saat ini untuk sementara waktu. Crosby tidak selalu suka bermain dengan Hornqvist, yang bukan seorang speedster. Guentzel, sementara itu, tetap cukup produktif tetapi penampilannya sangat sporadis untuk musim reguler kedua berturut-turut. Namun, jelas bahwa keduanya adalah rekan setim yang dapat diandalkan untuk Crosby. Guentzel dan Crosby menganggap permainan ini berada pada level yang sama, sebagaimana dibuktikan oleh kesuksesan pascamusim mereka yang luar biasa. Meskipun Hornqvist mungkin tidak terlalu sering mencetak gol saat terburu-buru, dia membantu kecenderungan Crosby untuk mendominasi dengan rendah dan saat ini bermain di level tinggi. Garisnya berfungsi.
• Mari kita bicara lebih banyak tentang Hornqvist. Peran apa yang dia jalani. Golnya di babak kedua memberinya sembilan poin musim ini. Dia sekarang berada pada kecepatan 37. Anda akan ingat bahwa Hornqvist sebenarnya sempat berada di baris keempat pada bulan Oktober dan memulai musim dengan cara yang lambat seperti biasanya. Tidak mengherankan jika Hornqvist menjadi salah satu pemain Penguin terbaik dalam beberapa pertandingan terakhir. Ini adalah masa-masa sulit, yang berarti pertandingannya sedikit lebih besar dari pertandingan bulan November pada umumnya. Apakah ada orang yang lebih besar dalam pertandingan besar selain Hornqvist? Dia telah menjadi monster dan terus membuktikan kemampuannya setiap malam. Pemain yang luar biasa.
• Situasi goaltending adalah sebuah cerita saat ini, tidak diragukan lagi. Saya tidak berpikir siapa pun akan menyangkal bahwa Penguins hanya akan lolos ke babak playoff jika Matt Murray menemukan dirinya. Namun, bukan berarti Penguin belum menemukan penemuan sebenarnya dalam diri Casey DeSmith. Paling buruknya, menurutku dia adalah cadangan yang bagus. Mungkin dia adalah sesuatu yang lebih. Dalam 26 penampilan NHL, rata-rata golnya adalah 2,46, dan persentase penyelamatannya adalah 0,922. Dia menempatkan angka-angka itu di belakang tim yang tidak bermain bertahan seperti Setan tahun 2000. Ya, ini adalah ukuran sampel yang kecil, dan ya, kurangnya ukuran DeSmith berpotensi mencegahnya menjadi penjaga gawang NHL kaliber awal. Tetap saja, ia adalah penjaga gawang yang sangat atletis yang telah memberikan pengaruh yang kuat bagi para Penguin ini. Tidak peduli apa pendapat Anda tentang cara Sullivan dalam mengatur gawangnya — Murray pada akhirnya akan mendapatkan sebagian besar waktu bermain — mereka telah menemukan sesuatu dalam diri DeSmith.
• Perlahan tapi pasti saya yakin Olli Maatta mulai menemukan permainannya. Dia sangat solid melawan Stars dan, dengan pengecualian giveaway buruk dalam pertandingan yang umumnya menjadi bencana bagi seluruh tim di Ottawa, Maatta jauh lebih baik di bulan November dibandingkan Oktober. Dia adalah pemain plus-5 dalam enam pertandingan terakhirnya dan sedang tren ke arah yang benar.
• Tanner Pearson menikmati permainan kuat kedua berturut-turut. Dia melepaskan tembakan tamparan dari lingkaran kiri di tiang belakang untuk gol keduanya dalam beberapa malam.
Meskipun Malkin dan Phil Kessel adalah pemain hebat, saya tidak akan mengidentifikasi mereka sebagai rekan satu tim yang mudah dikenali. Sederhananya, mereka tidak lazim dan juga menuntut dalam hal-hal tertentu. Namun, Pearson memiliki kepercayaan diri yang tenang terhadapnya dan terlihat cukup bagus dalam hal itu. Golnya melawan Stars adalah gol striker, itulah sebabnya Rutherford mendapatkannya.
• Penguin jelas lebih baik dalam bertahan di game ini. Lebih penting lagi, mereka bukannya tidak bertanggung jawab terhadap puck tersebut. Ini benar-benar berita terkini. Mereka hanya diberi enam hadiah. Itu hanya satu pertandingan, tapi itu kemajuan. Seperti yang sering dicatat Sullivan, mereka akan mencetak gol dengan satu atau lain cara, jadi berhati-hatilah dalam melakukannya.
• Bukan untuk mengambil apa pun dari Penguins, tapi itu adalah penampilan yang cukup buruk dari para Bintang. Saya belum pernah melihat Jamie Benn begitu tak kasat mata dalam sebuah pertandingan. Mereka adalah kelompok yang telah diubah dan tampaknya tidak terlalu tertarik untuk berada di Pittsburgh. Penguin membutuhkan dan tentunya pantas mendapatkan kemenangan. Namun jadwal mendatang – di Boston, markas Columbus, di Winnipeg, dan Colorado – akan memberikan ujian yang jauh lebih berat.
• Selamat Hari Thanksgiving, semuanya. Nikmati liburan yang aman dan menyenangkan bersama orang-orang tercinta. Dalam kata-kata orang hebat, semoga kalkun ada di atas meja.
(Foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)