BALTIMORE – Mitch Haniger telah menghabiskan 231 hari di liga-liga besar, yang, di antara rekan satu timnya di clubhouse Mariners, dengan mudah menempatkan pemain luar tersebut di posisi terbawah dalam hal waktu servis.
Manajer Seattle Scott Servais sangat menyadari hal ini, namun tidak satu hari pun berlalu di mana Haniger berhasil melakukan sesuatu – mungkin besar, mungkin kecil – yang memungkiri kurangnya pengalamannya.
“Miliknya rasanya ingin memukul – apa yang saya sebut – sudah jauh maju,” kata Servais. “Denard Span punya, Nelson Cruz punya. Mereka sudah lama berada di liga ini. Mitch belum pernah berada di liga (selama itu) tetapi kemampuan memukulnya melebihi usianya.
“Itulah mengapa dia mencapai posisi ketiga, dan itulah mengapa dia terus berlari.”
Penampilan Haniger dalam kemenangan 5-3 hari Senin atas Orioles memberikan contoh lain mengapa Haniger dianggap sebagai bintang yang sedang naik daun di liga, meskipun tidak melibatkan kursi outfield di Camden Yards dengan homer yang tidak dibumbui. Contoh khusus ini bahkan tidak melibatkan dia untuk benar-benar terkena pukulan (meskipun dia memiliki dua pukulan dalam permainan).
Benar saja, Haniger tidak lari. Musim ke-59 dengan pengorbanan pada inning ketujuh – dia saat ini berada di urutan kedua di liga utama di RBI – tetapi hasil akhir dari penampilan plate tersebut bukanlah yang memberikan gambaran sekilas tentang semangat sejatinya. pertumbuhan pada tahun 2018: Ini adalah proses yang membawanya pada hasil tersebut.
Dalam perjalanan di mana terdapat lebih banyak perjuangan daripada kesuksesan bagi Mariners, kemunculan plate pada inning ketujuh Haniger tidak hanya memberikan dorongan bagi timnya, namun juga memberikan bukti lebih lanjut dalam hipotesis Servais yang terasa tepat.
Seattle memimpin 4-3 tanpa angka out dan menempati posisi kedua dan ketiga. Miguel Castro dari Baltimore berada di gundukan itu, dan Haniger ingin kembali berlari pulang. Namun, awalnya tidak terlihat bagus.
Haniger tertinggal melawan Castro, salah satu pereda terbaik Orioles, yang pada hari-hari baik memiliki slider buruk yang sulit diperbaiki. Castro melemparkan empat slider dalam enam lemparan pukulan itu, termasuk pada lemparan keempat pukulan itu. Tertinggal 1-2, Haniger menahan ayunannya saat bola dibawa keluar zona serang.
Setahun yang lalu, Haniger mungkin berhasil melewati slider itu. Tapi tidak kali ini.
Dan lebih dari segalanya – bukan home run atau mengumpulkan segenggam RBI – adalah tempat Anda benar-benar melihat pertumbuhan Haniger. Ini tidak sejelas pencapaiannya yang lain, dan tidak muncul di ESPN. Tapi itu tetap penting.
Dia kemudian mendapat slider lain dari Castro, di dasar zona serangan, tapi dilanggar saat dia terjatuh. Itu mengatur lemparan keenam, ya, penggeser lain, tapi yang ini menarik perhatian piring. Haniger mengenali lemparan dari tangan Castro, menjaga berat badannya kembali dan membawanya ke tengah lapangan untuk melakukan lari kantung dan lari.
“Bagi saya, itu hanya mencoba mengayunkan lemparan yang bagus dan memukul bola dengan keras,” kata Haniger. “Dalam pertarungan itu, saya hanya mencoba memasukkannya ke dalam zona. Dia memiliki fastball yang bagus dan slider yang bagus. Saya bisa mengenali slider itu dan mengayunkannya dengan baik.”
Mariners mempunyai dua run lagi untuk diberikan setelah kantung terbang Haniger, tetapi tidak dapat melakukan run lagi pada inning, yang meningkatkan kemampuan Haniger untuk melakukannya. Keunggulan dua putaran terlihat – dan terasa – jelas berbeda dari keunggulan satu putaran.
“Itu adalah pukulan yang hebat… melakukan lemparan yang sulit, itulah yang harus Anda lakukan di liga ini, para pemain akan membuat Anda mencoba mengejarnya,” kata Servais. Ada saat-saat Anda akan terburu-buru, tapi dia melakukan pekerjaan dengan baik di sana.”
Contoh lain dari pertandingan hari Senin sebelumnya menunjukkan bahwa pendekatan Haniger bersifat cair dan situasional: Pada inning kedua, dengan pitcher awal Orioles Andrew Cashner berebut dengan perintahnya setelah berjalan dua kali pada awal inning, Haniger mencapai plate dengan dua kali lari, pangkalan dimuat dan dua berjalan masuk.
Alih-alih menerima pukulan dari Cashner, yang sudah tertinggal 2-0 dan putus asa untuk mendapatkan bola, Haniger melompat pada lemparan pertama yang dilihatnya.
“Dia (Cashner) tidak menentu, tapi saya melihatnya dengan baik pada pukulan pertama saya dan sedang mencari lemparan untuk dikendarai,” kata Haniger. “Saya sedikit terlambat dalam melakukan hal itu dan dia menyerang saya… namun saat itu saya hanya mencoba untuk menjadi agresif.”
Hasilnya adalah popup shortstop Manny Machado yang mengakhiri inning. Hasilnya bukanlah apa yang dia inginkan, tapi Mariners dan Haniger baik-baik saja dengan prosesnya.
“Mitch memiliki pemahaman yang baik tentang permainan ini, saya pikir di mana dia berada,” kata Servais. “Dia juga punya bakat hebat, tapi itulah pemahaman yang coba dilakukan (pelempar bola), pukulan situasional. Terkadang dia sangat sabar, di lain waktu dia agresif.”
Tingkat berjalan kaki di Haniger meningkat secara signifikan tahun ini (10,8 persen dari 7,6 persen tahun lalu). Tingkat strikeout-nya hanya sedikit lebih tinggi (22,9 persen dari 22,7 persen pada tahun 2017). Persentase pukulan kerasnya meningkat (39,6 persen dari 34,7), dan dia juga lebih banyak memukul bola di udara dan lebih sedikit di tanah.
Teori feeling-to-hit dari Servais sepertinya terbukti berhasil. Pertumbuhan Haniger sebenarnya bisa diukur. Namun terkadang, seperti hari Senin, Anda hanya perlu melihat lebih keras untuk melihatnya.
“Masih ada lagi di dalam tangki,” kata Haniger. “Saya rasa saya bisa berkembang di banyak area, jadi itulah fokus saya setiap hari. Terus tingkatkan.”
(Foto oleh Patrick Semansky/Associated Press)