Mereka saling bertemu di gym sepanjang musim panas. Dua bintang siap mengambil alih liga, Joel Embiid Dan Jayson Tatum menikmati pertarungan mereka di Los Angeles dan bekerja dengan pelatih Drew Hanlen.
Program di sana berkisar pada penyesuaian detail mikro, pengulangan, dan yang paling penting, obrolan tanpa henti. Jadi Embiid sangat cocok dan pertarungan satu lawan satu mereka adalah pertandingan yang dibuat di surga bola basket.
“Saya bersamanya sepanjang musim panas,” kata Embiid. “Kami banyak bermain satu lawan satu, dan saya menghajarnya. aku mencintainya Saya suka permainannya. Saya bersemangat untuk bermain melawannya untuk waktu yang lama.”
Pertemuan satu lawan satu itu seharusnya ditinggalkan di gym LA itu. Tentu, mereka akan berhadapan pada malam pembukaan, tetapi Embiid akan kembali menjadi center dan Tatum sebagai sayap. Mereka pasti akan bertemu di pinggir lapangan, tetapi tidak akan sering bertemu sepanjang pertandingan.
Tetapi Filadelfia Pelatih Brett Brown sedang memikirkan reuni. Dengan Hanlen duduk di dekatnya untuk menonton, dia melihat pelatih Philly yang kurang ajar dan berani memutuskan untuk membuka permainan dengan Embiid menjaga Tatum. Tiba-tiba suasananya seperti latihan musim panas lagi, dengan jutaan penonton, bukan puluhan.
Itu Celtic menjalankan penguasaan bola awal mereka seperti yang lain, mengeksekusi variasi urutan “Ayunan” mereka untuk membuat Tatum bergerak keluar dari tendangan sudut. Itu menunjukkan bahwa Embiid, pada kenyataannya, akan tetap bersamanya dan hanya menyalakan layar bola sebagai bagian dari skema pertahanan inti Sixers. Jadi kapan Ben Simmons menabrak bola keluar batas dan Celtics harus menjalankan baseline di luar batas (BLOB), pelatih Celtics Brad Stevens merogoh sakunya karena salah arah pada set “STS Stagger Split” miliknya untuk memanfaatkan hasil imbang dari ketidakcocokan kecepatan Tatum di Embiid .
Permainan ini dirancang agar Tatum memotong layar untuk melakukan layup, atau untuk Kyrie Irving untuk memotong sampai siku untuk menangkap dan menembak. Namun saat Philly mengalihkan Simmons ke Irving untuk mengendus luka sikut tersebut, dia menyuruh Tatum mengalir ke lapangan dan kemudian meringkuk kembali ke titik sikut tersebut. Embiid terlambat dan harus bersaing terlalu keras, sehingga Tatum bisa menghindar ke posisi tiga terbuka. Sayangnya bagi Tatum, Irving tidak menjual permainannya dan mulai mengagumi tembakannya saat masih berkembang, jadi Simmons, yang sudah menjadi bek papan atas, membaca bahasa tubuh Irving dan mengendus tembakannya.
Boston tidak mencetak gol pada penguasaan bola pertama, tetapi sisa malam itu adalah pertarungan ketidaksesuaian, mencoba menciptakan kebingungan pertarungan sehingga bahkan ketika diselesaikan, pelanggaran tersebut menjadi tidak sinkron.
“Saya pikir setelah sekitar dua atau tiga kepemilikan mereka akan mengetahui Anda dan Anda kembali ke titik awal,” kata Brown. “Saya rasa tidak ada resep rahasia tentang cara melindungi mereka. Saya pikir mungkin setelah beberapa kepemilikan seseorang menemukan jawabannya. Tapi kami sering bertukar pikiran sehingga kamu berakhir dengan Joel di Tatum.”
Penguasaan bola berikutnya, Boston mencoba melakukan tendangan siku untuk Tatum, terisolasi pada Embiid, yang melahapnya. Pada penguasaan bola ketiga, Gordon Hayward mencoba permainan yang sama dan gagal. Seluruh awal permainan adalah latihan menenun tiga orang yang paling jelek di dunia, dengan banyak turnover dan tembakan yang meleset dalam transisi. Akhirnya, Boston mampu melakukan pelanggaran setengah lapangan dan mencari cara untuk memanfaatkan pertarungan ini, menempatkan Tatum di posisi teratas dalam isolasi kunci di mana dia bisa mencapai tempatnya.
Dan ingat, pengulangan adalah dasar dari program ini. Stevens melakukannya dengan Tatum, Terry Rozierdengan siapa pun yang bisa membuatnya berhasil.
“Mereka sedikit mengubah permainan mereka,” kata Stevens. “Memulai permainan dengan Embiid di Tatum dan mengganti banyak layar lalu mencampurkannya seiring berjalannya permainan, dan saya pikir mereka melakukan pekerjaan dengan baik dalam memengaruhi ritme kami — dan kami tidak pernah benar-benar mendapatkan hasil yang bagus.”
Sepanjang malam, Embiid menjadi bek utama Tatum Robert Covington isi dan lawan Tatum lagi seperti saat itu masih bulan Mei. Embiid sebenarnya mendemonstrasikan alasan utama mengapa dia bisa memenangkan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini pada Selasa malam, saat dia mulai lebih memahami cara mengejar Tatum dan bertarung melewati layar untuk melawan tembakannya. Dia dapat menelan drive Tatum dan memaksanya melakukan jumper menghindar yang sulit, sesuatu yang menjadi spesialisasi Tatum tetapi tetap merupakan cara tersulit untuk mencetak gol.
Tapi mereka menikmati setiap menitnya. Semuanya memuncak dengan tembakan terakhir Tatum malam itu, membawa Embiid ke sebuah pulau lagi dan melakukan tarikan yang sama dari garis lemparan bebas. Embiid kali ini sudah siap dan mempertandingkannya dengan sempurna, memaksa Tatum untuk menembaknya begitu tinggi sehingga dia secara tidak sengaja melemparkannya ke dalam dan mengedipkan mata ke arah Embiid.
“Ya, saat aku melakukan satu pukulan itu? Kami berbicara sepanjang pertandingan, jadi kami bersenang-senang di luar sana,” kata Tatum sambil mengedipkan mata. “Kami berbicara bolak-balik, tapi itu semua cinta.”
Embiid setuju, itu semua adalah cinta dan peperangan.
“Dia melakukan banyak tembakan keras yang saya lihat, sepanjang pertandingan kami terus berbicara dan dia mengedipkan mata ke arah saya. Dia tahu,” kata Embiid. “Kami membicarakannya, dan saya berpikir, ‘Itu pukulan yang sulit, maksud saya, itu adalah pertahanan yang bagus. Maksud saya, selama saya mengacungkan tangan dan saya bertanding, dan dia hanya melakukan beberapa pukulan yang sulit. Tapi dia adalah pemain yang hebat.” seseorang yang spesial yang akan menjadi hebat di tahun-tahun mendatang. Celtics beruntung memilikinya.”
Tatum kesulitan untuk tampil bagus dan masih menyelesaikan pertandingan dengan 23 poin dan sembilan rebound, yang merupakan angka tertinggi dalam pertandingan itu. Itu adalah pertandingan pertama NBA musim dan jelas ada banyak karat yang harus dihilangkan. Ada ekspektasi yang tinggi untuk melihat Tatum beroperasi dalam sistem Celtics yang lebih dinamis dan mendapatkan keranjang yang lebih mudah dalam alur serangan. Sebaliknya, dia harus menghabiskan setiap ember yang bisa dia peroleh pada malam pembukaan. Namun bentuk tubuhnya yang lebih berotot dan kerja kerasnya di luar musim ini untuk menurunkan pusat gravitasinya dan tetap seimbang terbukti membuahkan hasil, terutama pada kemunduran atas Covington yang menunjukkan kekuatannya untuk mengejar keahliannya.
Kedalaman Celtics yang luar biasa menjadi keunggulan di game pertama, saat Tatum dan Marcus Morris mencetak gol di bagian sayap. Jaylen Brown dan Hayward berjuang untuk mencetak gol.
“Semua orang (akan mengalami malam) tidak bisa melakukannya,” kata Rozier. “Jika kami melakukan itu, kami mungkin akan mendapat 200 poin. Tapi Anda selalu melihat ke bawah dan seseorang melangkah ke atas.”
Brown melihatnya sebagai pengalaman belajar yang baik, membangun rencana permainan yang mereka kembangkan di babak playoff melawan pemuda baru dari Timur.
“Ketika Anda memilih racun dari apa yang Anda lihat, terkadang secara defensif saya pikir kami cukup bagus,” kata Brown. “Serangan kami sebenarnya lebih menjadi masalah kami di sebagian besar pertandingan. Tapi Anda akan melihatnya dari kami sepanjang seri, memainkannya di musim reguler dan mudah-mudahan masih belajar, jika kami cukup beruntung bisa memainkannya nanti.”
Setidaknya ada tiga pertandingan musim reguler yang tersisa antara tim-tim ini – jika tidak lebih banyak lagi di babak playoff – dan setiap pertandingan akan menunjukkan masalah baru. Kali ini dicocokkan dengan Embiid di Tatum. Lain kali Stevens harus mengeluarkan kartu as jika pelanggarannya ingin mencapai potensinya.
(Foto teratas: Brian Babineau/NBAE melalui Getty Images)
