Kelley O’Hara, bek awal untuk tim nasional wanita AS, duduk di sofa di ruang tamu pusat kota Westin Atlanta. Dia dikelilingi oleh beberapa teman dan beberapa reporter, dan mata semua orang tertuju pada TV besar. Di layarnya ada Wanita 2019 Piala Dunia menggambar, disiarkan langsung dari Paris. Ini adalah momen dimana jalan tim AS untuk mempertahankan gelar juara dunianya akan ditentukan.
Setelah AS tergabung di Grup F, grup terakhir di lapangan, tibalah saatnya mencari tahu siapa yang akan dihadapi Amerika. Sekitar setengah jalan seleksi dari Pot 2, O’Hara mengatakan kepada wartawan di sebelahnya: “Semuanya sudah siap bagi kita untuk mendapatkan Swedia.”
Sekitar 4.000 mil jauhnya di Paris, pelatih Jill Ellis berpikiran sama. Ellis sedang menghadiri pengundian di Perancis, dan ketika wartawan Swedia bertanya kepadanya sebelumnya apakah dia berpikir untuk menghadapi Swedia, Ellis menjawab: “Oh, kami sebaiknya.”
Begitu nama Swedia dipanggil dan tim peringkat 9 dunia itu ditempatkan satu grup bersama AS, O’Hara tersenyum dan mengangguk. Ellis kemudian mengatakan kepada wartawan, “Akhirnya, saya bernubuat tentang sesuatu.”
Jika tidak. Unggulan 1 AS ingin menjuarai Piala Dunia Wanita keempat, mereka harus terlebih dahulu lolos daftar grup yang dimulai dengan Thailand, lalu Chile dan terakhir Swedia. Sekilas, ini adalah undian yang mudah—Thailand menempati peringkat ke-17 di Piala Dunia Wanita 2015 dari 24 tim dan Chile belum pernah lolos ke Piala Dunia Wanita sebelumnya.
Namun ada beberapa potensi kerutan.
AS hanya memiliki sedikit pengalaman dengan Thailand atau Chile. Mereka hanya menghadapi Thailand sekali pada tahun 2016, dengan skor 9-0. Amerika telah menghadapi Chile dua kali sebelumnya, keduanya dengan skor agregat 7-0 awal tahun ini.
O’Hara mengatakan kepada wartawan bahwa itu adalah suatu kebetulan bahwa US Soccer menjadwalkan beberapa pertandingan persahabatan melawan Chile pada bulan Agustus dan September, dan Ellis mengatakan stafnya sudah bekerja mempersiapkan semua kemungkinan lawan Piala Dunia.
“Selama enam minggu terakhir, kami telah mengumpulkan informasi,” kata Ellis melalui telepon konferensi, Sabtu. “Tim di belakang tim, bisa dikatakan, mendapatkan informasi itu dan mulai menelusuri tim-tim ini.”
Namun kepanduan yang paling agresif sekalipun tidak dapat sepenuhnya menggantikan pengalaman langsung. Chile, yang oleh Ellis dan O’Hara disebut sebagai tim yang sangat teknis, mendapatkan hasil yang mengejutkan akhir-akhir ini. Pada bulan November, “Las Chicas de Rojo” mengalahkan tim Australia yang dianggap oleh banyak pengamat sebagai favorit untuk melaju jauh di Prancis, dan mereka melakukannya di Australia.
Namun, tantangan terbesar Amerika Serikat adalah tantangan terakhir, dan tantangan yang paling jelas adalah Swedia.
Dalam 38 pertemuan, Swedia telah mengalahkan AS sebanyak delapan kali – dua di antaranya terjadi melalui adu penalti dan secara resmi dihitung sebagai seri – dan beberapa kekalahan tersebut terjadi selama Piala Dunia dan Olimpiade.
Contoh paling menonjol dari Swedia yang mengalahkan AS juga merupakan contoh terbaru: Swedia mengalahkan AS di perempat final Olimpiade 2016, yang membuat Amerika tersingkir paling awal dari turnamen besar.
“Saya bersemangat untuk bermain melawan Swedia – mereka jelas menyingkirkan kami dari Olimpiade 2016, jadi harus ada penebusan di sana,” kata O’Hara.
Setelah pertandingan itu, komentar Hope Solo yang menyebut Swedia sebagai “pengecut” karena gaya bunker mereka menjadi berita utama dan tetap menjadi kenangan abadi karena hal itu secara efektif mengakhiri karir sepak bolanya. Namun permainan itu sendiri menawarkan gambaran mendalam tentang bagaimana AS dan Swedia bisa bersaing.
Amerika adalah tim penyerang agresif yang menggunakan kekerasan dan gaya permainan langsung untuk mengepung tim. Melawan lawan yang lebih unggul, pemain Swedia cenderung tetap disiplin dalam bertahan dan berharap untuk menyerang baik dalam transisi atau bola mati. Hal ini biasanya mengarah pada pertandingan yang dekat dan seperti sangkar. Pertimbangkan beberapa pertemuan terakhir mereka:
8 Juni 2017, mohon: AS menang 1-0. Swedia mencoba untuk menjaga kejujuran Amerika dengan mencoba tembakan jarak jauh dan akhirnya menggandakan tembakan Amerika. Namun Rose Lavelle menemukan satu-satunya gol di babak kedua melalui serangan balik dengan penempatan yang sangat baik.
12 Agustus 2016, Olimpiade Rio: Imbang 1-1, Swedia menang adu penalti. Amerika memompa bola demi bola ke dalam kotak, melepaskan 26 tembakan, dibandingkan dengan tiga tembakan Swedia. Namun pemain asal Swedia itu mencetak gol pertama melalui serangan balik dengan umpan panjang sempurna yang membelah bek tengah. Amerika menyamakan kedudukan ketika Alex Morgan memanfaatkan bola lepas, tetapi akhirnya pertandingan dilanjutkan ke adu penalti, di mana Swedia menang.
12 Juni 2015, Piala Dunia Wanita: hasil imbang 0-0. Seharusnya ini menjadi akhir yang mendebarkan bagi Grup Kematian, namun tampaknya tidak ada pihak yang mau membuka diri dan pertandingan berakhir tanpa gol. Meghan Klingenberg terpaksa melakukan penyelamatan di garis gawang, momen paling menarik dalam pertandingan tersebut, tetapi kedua tim tetap imbang seperti yang ditunjukkan oleh skor.
Kini, di tahun 2019 ini, laga final Grup F kemungkinan besar akan menentukan apakah AS atau Swedia yang akan menjadi juara grup karena Chile dan Thailand tidak memiliki banyak peluang. Ini bisa menjadi sangat penting karena lawan tangguh menunggu babak sistem gugur.
Jika AS memenangkan grupnya, dan sisa babak penyisihan grup serta babak 16 besar berjalan seperti yang diharapkan, maka pertandingan perempat final akan menjadi menarik: AS vs. Prancis—unggulan nomor 1 dunia vs. no. 3. Sebagai tuan rumah, Prancis akan menjadi favorit, dan mereka memiliki kekuatan yang sangat besar, selama pelatih yang relatif baru Corinne Diacre tahu bagaimana memanfaatkannya.
Jika Swedia memenangkan grup dan segala sesuatunya berjalan sebagaimana mestinya, maka ini adalah perempat final menarik lainnya: AS vs. Jerman. Jika Prancis tampak seperti lawan yang sulit dikalahkan di awal turnamen, Jerman yang berada di posisi kedua bahkan lebih tangguh. Ada alasan mengapa ketika Jerman dan Amerika Serikat saling berhadapan di babak sistem gugur Piala Dunia, pemenangnya memenangkan seluruh turnamen. Ini akan menjadi pertandingan yang layak untuk dimainkan di final, dan bisa membuat Amerika bersiap untuk tersingkir paling awal dari turnamen Piala Dunia.
“Tidak ada gunanya melihat final dan berpikir, ‘Jika kita pergi ke sini dan jika tim ini kalah…’—tidak ada gunanya membuat stres,” kata O’Hara ketika ditanya tentang prospek menghadapi Jerman di pertandingan final. perempat final. “Kami berkonsentrasi pada diri kami sendiri dan fokus pada apa yang harus kami lakukan.”
Ellis mengatakan stafnya akan memetakan semua skenario yang mungkin terjadi, namun menambahkan: “Anda tidak dapat memilih. Anda harus melewati tim-tim ini.”
“Anda tidak tahu apa yang akan terjadi dengan kelompok lain,” kata Ellis. “Anda dapat mengutak-atik semua yang Anda inginkan dan mengharapkan sesuatu, dan kemudian akan terjadi hal yang tidak diinginkan, tidak hanya dari grup Anda, tetapi dari grup lain. Anda tidak ingin mempersiapkan terlalu banyak untuk satu tim karena apa pun bisa terjadi.”
Apa pun Bisa terjadi dan, karena ini Piala Dunia, mungkin hasilnya akan sangat buruk sebaiknya terjadi. Namun jika Amerika bisa memenangkan grup mereka, yang merupakan satu-satunya hal yang berada dalam kendali mereka, hal itu mungkin akan membuat mereka cukup baik dibandingkan dengan skenario lainnya.
Mempertahankan Piala Dunia tidak pernah mudah. Hanya Jerman yang berhasil meraih gelar ganda di nomor putri, yaitu pada tahun 2003 dan 2007, dan belum pernah terjadi lagi di nomor putra sejak Brazil meraih gelar ganda pada tahun 1958 dan 1962. Tapi orang Amerika tidak akan melihatnya dalam istilah seperti itu, jika mendengar Ellis menceritakannya.
Apa pun yang terjadi di tahun 2015 tidak menjadi masalah sekarang – alih-alih “mempertahankan” gelar, mereka malah “menyerang” untuk meraih gelar baru.
“Beberapa pemain yang akan bermain di Piala Dunia ini tidak berada di tim tersebut, jadi mereka tidak mempertahankan trofi,” kata Ellis. “Mereka akan menyerang yang baru. Itu akan menjadi pola pikir kami tentang Piala Dunia ini: tentu saja, kami adalah ‘juara bertahan’, namun kami harus mendekatinya sebagai tim yang memiliki peluang unik.”
Dia menambahkan: “Kami memiliki keseimbangan yang baik: pemain yang pernah berada di sana dan melihatnya serta mengetahui apa yang diperlukan, dan pemain yang berpotensi baru untuk Piala Dunia pertama mereka. Semua pemain lapar dan siap.”
(Foto oleh Nils Petter Nilsson/Ombrello/Getty Images)