Masa muda pemain Kanada itu, atau setidaknya kurangnya pengalaman di grup penyerangnya, sering dibicarakan musim ini. Hal ini disebabkan oleh usia para pemain dan metamorfosis pelatihan yang konstan. Membangun sesuatu dalam suatu kelompok sama rapuhnya dengan terbatasnya waktu karena adanya pergantian staf.
Jadi Brendan Gallagher, yang mendominasi skater Kanada dalam hal senioritas di Montreal, belum pernah mengalami pertandingan musim reguler dengan CH seperti yang dia persiapkan untuk dikirimkan ke Columbus Blue Jackets pada Kamis malam. dari tim kedua yang disusun di Timur akan diperebutkan.
“Ini benar-benar pertama kalinya kami berada di posisi ini,” kata Gallagher. Saat kami berpartisipasi dalam seri ini, kami sering kali menjadi yang pertama di divisi kami, atau kami berjuang untuk menjadi yang terbaik. Dan ketika kami melewatkannya, kami sudah keluar dari situasi tersebut cukup awal. Jadi ini pertama kalinya, setidaknya dalam karier saya, kami berjuang sampai akhir untuk mendapatkan tempat play-off. Dalam hal pengalaman, saya pikir pertandingan mendatang akan menjadi yang paling penting. »
Gallagher tiba bersama Canadiens pada Januari 2013, tepat setelah lockout NHL berakhir. Memang benar, seperti dicatat oleh pemain sayap berusia 26 tahun ini, tidak ada perjalanan timnya selama bertahun-tahun yang mempersiapkannya untuk pertarungan sengit di garis finis:
2013. Pertama di Divisi Timur Laut
2014. Ketiga Divisi Atlantik, unggul tujuh poin dari tim pertama yang direkrut
2015. Pertama di bagian Atlantik
2016. Tersingkir dari babak playoff, peringkat 13 Wilayah Timur
2017. Pertama di bagian Atlantik
2018. Tersingkir dari babak playoff, peringkat 14 Wilayah Timur
Ini adalah situasi baru bagi semua orang di ruang ganti Kanada.
Setiap orang?
Tidak, masih ada Carey Price yang telah bermain cukup lama untuk menyaksikan pertandingan musim reguler paling penting dalam 10 tahun terakhir, kekalahan 4-3 dalam perpanjangan waktu dari Toronto Maple Leafs pada 10 April 2010.
Namun, kita akan ingat bahwa dia tidak mencetak gol, karena pada musim semi itu Jaroslav Halak, yang mengambil posisi nomor gol darinya sebelum Natal, menghabiskan enam pertandingan terakhir musim reguler sebelum masuk dalam pertandingan yang mustahil. babak playoff.
Pertandingan melawan Leafs sangat penting bagi pemain Kanada itu, yang baru saja melewatkan dua peluang untuk memastikan tempatnya dengan kalah dari tim yang sudah tersingkir.
Kemenangan di pertandingan terakhir kalender akhirnya meyakinkan CH untuk berpartisipasi dalam seri ini. Kekalahan juga terjadi di perpanjangan waktu. Namun jika tim kalah di musim reguler, nasibnya akan ditentukan oleh hasil pertandingan Rangers-Flyers yang dimainkan keesokan harinya, permainan yang akhirnya dimenangkan oleh Flyers dalam adu penalti.
Sejak saat itu, tidak ada pertandingan musim reguler yang lebih seru daripada pertandingan hari Kamis di Columbus.
“Ini adalah pertandingan yang melelahkan,” jelas mantan pemain bertahan Marc-André Bergeron, yang bersama dengan Andrei Markov menjalani pertandingan tersibuk musim ini selama pertandingan melawan Leafs pada tahun 2010, di mana dia mencetak gol.
“Kami bermain di Liga Nasional, kami bermain di depan 20.000 orang, dan membiasakan diri dengan hal-hal ini menjadi rutinitas,” Bergeron setuju. Namun ketika Anda memasuki permainan seperti ini, situasinya berbeda. Ini seperti pertandingan pertama dari setiap seri playoff; Pada game keempat dari seri ini, Anda sedikit stres, tetapi tidak pernah seperti yang pertama. Di awal seri kamu meriang, penasaran di mana tingkat intensitasnya.
“Sama halnya dengan pertandingan terakhir atau jenis permainan yang akan dimainkan pemain Kanada pada hari Kamis. Saya selalu menganggap permainan seperti ini sangat menuntut fisik dan mental. Saya keluar dari pertandingan itu dengan lebih bersemangat dari biasanya. »
Hal ini menarik karena dalam satu musim terkadang ada “kemenangan emosional” yang sering kali diikuti dengan pertandingan yang bercirikan relaksasi, dengan intensitas yang tidak dapat ditiru. Bergeron mengilustrasikan contoh sempurna dari fenomena ini, sedemikian rupa sehingga kita sudah dapat memperkirakan bahwa inilah yang akan menunggu orang Kanada, dua hari kemudian di Winnipeg, sama seperti Jaket Biru ketika mereka mengunjungi Predator dari Nashville. Lucunya, kedua tim tidak hanya saling berhadapan, namun sehari setelah konfrontasinya, mereka juga akan adu mulut secara nyata.
Orang Kanada masih memiliki harapan yang sah untuk finis di posisi ketujuh, di depan Carolina Hurricanes. Satu hal yang pasti, semuanya akan tergantung pada hasil fotonya. Apakah ini merupakan pertanda buruk bagi sebuah tim ketika ia lolos dari posisi terbawahnya?
Oh apa tidak.
Pada tahun 2010, pemain Kanada itu dengan gagah berani berhasil mencapai Final Asosiasi sebelum disingkirkan oleh Flyers, yang lolos pada menit terakhir.
“Saya juga mengalaminya di Edmonton (tahun 2006),” kenang Bergeron, yang akan segera memulai musim kelimanya sebagai presiden klub bisbol Ailes de Trois-Rivières. “Kami terlambat mendapat tempat di babak playoff. Kami berada di urutan kedelapan dan berakhir di Final Piala Stanley. Montreal dan Edmonton adalah dua situasi yang sangat mirip dan saya ingat berbicara dengan saya saat itu tentang memasuki babak playoff melalui pintu belakang.
“Perbedaannya adalah akhir tahun di Edmonton sungguh luar biasa; kami tidak mengakhiri musim dengan tiga kekalahan. Namun pada akhirnya, kecuali satu seri, membuahkan hasil yang hampir sama. »
Sembilan tahun setelah pertandingan yang membosankan melawan Maple Leafs, pemain Kanada ini masih belum memimpikan kemenangan beruntun yang panjang. Jauh dari sana. Setelah Columbus, dia harus menghadapi lebih banyak lagi Saudara Mitch Melnick digambarkan sebagai “Empat Penunggang Kuda Kiamat”, yaitu Winnipeg, Tampa Bay, Washington dan Toronto.
Apakah Claude Julien berpikir dia bisa memanfaatkan segmen terakhir ini untuk mempelajari lebih lanjut tentang timnya?
“Tentu saja Anda akan selalu belajar sesuatu dari tim Anda, tapi yang lebih penting, menurut pendapat saya, saya ingin kelompok kami belajar bagaimana mengelola situasi ini dengan baik,” kata sang pelatih. Kami telah membuat kemajuan yang baik musim ini, namun kami menghadapi tantangan baru di pertandingan terakhir tahun ini, tantangan untuk mengelolanya dengan baik. Ini adalah langkah lain dalam pengembangan pemain dan tim kami. Itu lebih yang saya cari, dan tidak tahu siapa yang mampu menangani situasi ini dan siapa yang tidak.
“Kami akan tetap positif dan bekerja sedemikian rupa sehingga berhasil. Jika kita bisa melakukan itu, maka ini akan menjadi langkah ke arah yang benar. »
Namun, dengan skuad yang relatif hijau, yang belum pernah mengalami tekanan akhir musim seperti ini di Montreal, ada kemungkinan bahwa kepribadian akan terungkap dan pahlawan akan muncul.
Mulailah dengan Harga.
Dia tak lagi duduk di bangku cadangan seperti tahun 2010, dialah yang dipanggil untuk menjadi pembeda. Pada saat itu, dia melihat penjaga gawang lain berjuang untuk mengambil posisinya darinya dan menarik kesimpulan yang diperlukan, “Harga telah menjadi seorang laki-laki” seperti yang kemudian dikatakan oleh bek Paul Mara.
Bukan hanya seorang pria.
Pria untuk pekerjaan itu.
(Foto: Jamie Sabau/NHLI melalui Getty Images)