WASHINGTON, DC – Sekitar pukul 11:30 pada hari Senin, lima setengah jam sebelum jadwal mulainya pertandingan eksibisi terakhir Nationals melawan Yankees, pitcher Nats Aaron Barrett tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Dia naik ke gundukan itu.
Barrett tiba di sana lebih awal. Pada skala 1-10, kegembiraannya “sekitar 100” saat ia memasuki Nats Park yang tenang dan damai. Pergelangan tangan berpacu, ponsel di belakangnya, dia berjalan mengelilingi stadion, merasakan rumput di bawah kakinya dan tanah meresap ke dalam sepatunya. Ia berusaha merendam setiap celah, setiap detail batas-batasnya. Dia mencoba mengingat semuanya lagi, bagaimana rasanya bukan terakhir kali dia berada di sini — pada tahun 2016 saat memulihkan diri dari operasi Tommy John — tetapi terakhir kali Barrett benar-benar ada di sini. 5 Agustus 2015.
Barrett melihat ke kandang bullpen di lapangan kanan, membuka gerbang dan berdiri di dalam. Kemudian, seolah dipanggil, pemain kidal itu mengayunkannya kembali dengan penuh wibawa dan berjalan ke depan. Dia berdiri di atas bukit sebentar dan membayangkan. Beberapa jam sebelum tim turun ke lapangan untuk latihan memukul, Barrett menginjak karet dan terus bermimpi.
“Saya ingin membayangkan diri saya melakukan semuanya,” katanya. “Saya ingin memvisualisasikan bahwa saya ada di sini dan hal itu akan terjadi lagi.”
Pertandingan hari Senin tidak menjadi masalah, baik bagi Yankees atau Nationals – yang semuanya menentukan daftar nama terakhir mereka. Tapi itu penting bagi Barrett — salah satu pemotongan musim semi terakhir selama akhir pekan — yang mendapat dua kali out dalam satu pertandingan di belakang starter Anibal Sanchez dan memiliki kisah comeback yang begitu sensasional sehingga manajer umum Mike Rizzo mengatakan itu adalah hal yang biasa terjadi di film-film Hollywood. dibuat untuk.
Itu penting bagi infielder Jake Noll, salah satu keputusan akhir daftar pemain, yang — seperti Barrett — duduk di clubhouse Nationals dengan rasa tidak percaya bahwa dia bahkan berada di DC. perawakannya bertambah hingga dia melihat-lihat lokernya di West Palm Beach beberapa hari yang lalu.
“Semua teman saya dari liga kecil telah pergi. Saya melihat dan ada delapan lemari kosong dan dua di antaranya berada tepat di sebelah saya,” kata Noll. “Saat itulah aku sadar, kawan, ada kemungkinan, tahu?”
“Saya bahkan tidak tahu mereka memiliki trek putaran dan hal-hal lain, sejujurnya. Saya hanya ingin memberi kesan pada staf pelatih di mana mereka pikir saya bisa bermain di level liga besar dan akhirnya dipanggil. Berada di sini sungguh tidak nyata.”
Rizzo dan manajer Davey Martinez akan bertemu pada hari Selasa untuk membahas daftar final, yang akan dilakukan pada hari Rabu, dan nama Noll pasti akan menjadi perbincangan. Dengan pemain luar Howie Kendrick dan Michael A. Taylor akan memulai musim dengan daftar pemain cedera, keserbagunaan Noll — ia bisa bermain di base pertama, kedua, dan ketiga — bisa menguntungkannya.
Terlepas dari itu, dia dan Barrett – yang dikirim ke tim di bawah umur pada hari Sabtu di putaran terakhir pemotongan Florida – berada dalam radar Nationals. Dan keduanya berusaha semaksimal mungkin menahan kegembiraannya hanya dengan berada di Taman Nasional, meski hanya sekedar pertandingan eksibisi.
“Sangat (bersemangat) adalah sebuah pernyataan yang meremehkan,” kata Barrett, bersemangat untuk menyambut pengunjung mana pun di area ganti dengan senyum lebar dan tangan terulur untuk berjabat tegas.
“Saya tidak bisa menjelaskannya,” kata Noll sambil melihat sekeliling interior clubhouse liga besar pertamanya. “Berada di sini saja sudah menyenangkan. Dapatkan kesempatan ini. Saya tumbuh dengan menyaksikan banyak orang-orang ini bermain.”
Itu adalah penangkap veteran, dan tambahan baru, Yan Gomes dan Kurt Suzuki yang membantu Noll beradaptasi di kamp liga besar pertamanya musim semi ini. Mereka ramah, ramah, memberi tahu dia apa yang boleh dan – yang lebih penting bagi pendatang baru – apa yang tidak boleh dilakukan. Noll diam-diam menyusun kampanye Liga Grapefruit yang mengesankan yang membuatnya mencapai garis .320/.393/.520 dalam 26 pertandingan memasuki hari Senin. Sekalipun dia tidak masuk dalam daftar pemain di hari pembukaan, dia sudah cukup menarik perhatian untuk diperhitungkan di akhir musim ini.
Barrett berharap dia juga melakukannya. Setelah sikunya patah saat menjalani rehabilitasi dari Tommy John, seluruh tim Nats — dipimpin oleh Ryan Zimmerman — tetap berada di ruang istirahat musim semi ini untuk menyaksikan penampilan pertamanya yang sangat dinantikan. Namun kehadiran Barrett musim semi ini bukan hanya tentang kisahnya. Dia mencapai kecepatan 93 mph dalam perjalanan terakhirnya di Florida. Dia telah menunjukkan bahwa dia sehat dan sekarang yang terpenting adalah apa yang bisa dia lakukan di gundukan itu.
“Mudah-mudahan suatu saat nanti ceritanya bukan tentang saya (dan cedera saya),” kata Barrett. “Itu pasti Aaron Barrett, itulah yang terjadi padanya (selanjutnya).”
Kamis pertandingan benar-benar dimulai. Statistik musim semi akan hilang dan semua orang akan memiliki catatan yang bersih. Pertandingan seperti hari Senin akan lama terlupakan. Kecuali orang-orang seperti Barrett dan Noll, yang masing-masing mengingatkan Anda—untuk alasan berbeda—mengapa bisbol lebih dari sekadar sudut peluncuran dan skor kotak.
Betapa sederhananya, permainan sekali lempar sudah cukup untuk membuat Anda merinding.
“Saya tidak pernah berpikir saya akan berada di sini,” kata Noll. “Saya hanya mencoba masuk radar (Nasional).”
Barrett menambahkan: “Saya hampir saja menutupnya. Tapi bukannya bertanya kenapa aku? Saya hanya mencoba mengubah perspektif, bahwa jika seseorang akan (kembali dari sini), mengapa saya tidak?”
Pembaruan: Dengan Nationals memilih pitcher kanan Austen Williams dan infielder Adrian Sanchez ke Triple-A Fresno pada hari Selasa, tampaknya Jake Noll akan masuk tim. Yang membuat cerita ini, dan kebangkitan Noll, menjadi lebih manis.
(Foto teratas Jake Noll: Sam Navarro/USA TODAY Sports)