PHOENIX – Ada kalanya keputusan apa pun yang Anda ambil terasa salah. Tapi ketika manajer Cubs Joe Maddon memilih untuk dengan sengaja mengungguli Paul Goldschmidt dengan satu angka keluar dan satu orang di posisi kedua pada inning keenam dari permainan tanpa gol, tidak ada keraguan.
“Saya akan melakukannya lagi dan lagi dan lagi,” kata Maddon setelah timnya kalah 6-2 dari Arizona Diamondbacks pada Sabtu malam. “Itu adalah hal yang benar untuk dilakukan dan itu tidak berhasil.”
JD Martinez melompat ke lemparan berikutnya yang disampaikan Jon Lester dan melancarkan pukulan garis ke lapangan kanan melewati kepala Ben Zobrist untuk membuat Diamondbacks unggul 1-0 dan memulai inning empat putaran.
“Pemanasnya ditarik, hanya mati sedikit,” kata Lester. “Tidak bisa mengeksekusi semuanya. Pukulan yang bagus. Guy mengalahkanmu di bidang yang berlawanan. Kamu angkat topimu.”
Permainan dimulai pada permainan berikutnya ketika Ketel Marte melakukan pukulan keras ke kanan untuk menghentikan Javier Báez untuk melakukan apa yang tampaknya merupakan permainan mudah di plate. Tapi Báez mengirimkan lemparan ke udara ke backstop dan Goldschmidt, yang tampak melambat saat melakukan lemparan, akhirnya mencetak gol dengan mudah dan sekali lagi Lester menghadapi pelari di urutan kedua dan ketiga dan hanya keluar satu kali.
“Kita harus memasukkannya ke dalam dewan,” kata Maddon. “Itu rutin. Karena Jon Lester luar biasa. Dia luar biasa. Dia teliti dalam segala hal, barang-barangnya bagus. Benar-benar layak mendapatkan nasib yang lebih baik.”
Dengan St. Louis Cardinals (61-56) yang memenangkan pertandingan kedelapan berturut-turut, Cubs (60-55) tidak lagi sendirian di posisi pertama. Milwaukee (60-59) tertinggal dua tim dan Pittsburgh Pirates (58-59) hanya tertinggal tiga pertandingan. Sepertinya tak seorang pun ingin lari dari perpecahan ini. Menjelang jeda All-Star, semua orang bertanya-tanya bagaimana seseorang bisa mengejar Brewers yang sedang panas-panasnya. Baru 10 hari yang lalu semua orang tampak siap untuk memahkotai anak-anaknya. Sekarang Cardinals menyerang dengan cepat.
Satu hal yang jelas: tidak ada yang melarikan diri dengan NL Central bulan ini.
“Itu tidak pernah mudah,” kata Kris Bryant. “Bahkan tahun lalu. Kami menang di sana dengan selisih yang bagus. Tapi itu tidak terasa mudah.”
Lester menyelesaikan malam itu dengan empat kali lari yang diperbolehkan (tiga diperoleh) dalam enam babak kerja, mencetak sembilan pukulan dan berjalan dua kali (satu disengaja). Pemain sayap kiri veteran ini bekerja dengan baik pada malam itu, melakukan 10 ayunan dan kesalahan di lapangan dan menjaga timnya tetap dalam permainan melalui lima babak pertama tanpa gol.
Dengan absennya Addison Russell karena cedera kaki, Báez bermain shortstop setiap hari. Russell kadang-kadang dipanggil karena dugaannya — bukan masalah bagi Báez hampir setiap hari — tetapi Russell adalah shortstop dengan rating tertinggi oleh DRS (Defensive Runs Saved) di Liga Nasional dan ketidakhadirannya mulai terasa.
“Javy mengalami tahun yang hebat secara keseluruhan,” kata Maddon. “Kadang-kadang ini hanya masalah menempatkan dia di sana terlalu sering. Saya suka memberinya istirahat sesekali. Saat ini tidak ada istirahat.
“Kami membutuhkan Addison kembali untuk menyeimbangkannya. Saat Javy berada di sisi lain, kami sangat bagus di lini tengah. Mudah-mudahan itu akan terjadi dalam waktu dekat.”
Kesalahan Báez menjadi titik balik dalam pertandingan tersebut. Tapi Lester tidak mau melemparkan rekan setimnya ke bawah bus.
“Permainan ini dibangun berdasarkan bagaimana-jika,” katanya. “Saya harus melakukan lemparan yang lebih baik.”
Namun jika Báez mampu melakukan lemparan dan pulang, Lester tiba-tiba melihat situasi two-out dan mungkin memukul Brandon Drury — yang menggandakan dinding tengah lapangan untuk mencetak dua run lagi — jika tidak, lanjutkan dan pertahankan permainan 1- 0. Atau, untuk melompat ke skenario “bagaimana-jika”, mungkin Lester tidak akan pernah berada dalam situasi itu jika dia tidak sengaja berjalan bersama Goldschmidt.
Kandidat MVP mengalahkan Cubs di Chicago awal bulan ini, melakukan tiga home run dan mencetak enam angka dalam kemenangan 10-8 Arizona. Dia memiliki 1.022 OPS memasuki hari itu dan dalam delapan pukulan karir melawan Lester, dia melakukan lima pukulan, termasuk home run. Martinez belum pernah menghadapi Lester sebelumnya, tapi dia memasuki hari itu dengan OPS 0,999, 1,425 melawan pemain kidal.
Sepertinya ini lebih merupakan situasi pilih-pilih racun daripada yang ditunjukkan oleh Maddon. Tidak ada situasi yang tampak terlalu menarik, tetapi Maddon sudah cukup melihat Goldschmidt dan tidak akan membiarkan pemain terbaik lawan mengalahkan Cubs. Jangan lagi. Sebaliknya, Martinez melakukannya. Dan kemudian beberapa pertahanan Cubs yang ceroboh membuatnya terlihat lebih buruk.
(Foto teratas: Jennifer Stewart/USA TODAY Sports)