TULSA, Okla.— Rasa frustrasi terlihat jelas. CJ Massinburg berdiri di baseline, dengan bola di tangan, menunggu untuk masuk. Satu detik, dua detik, tiga detik…
Akhirnya, penjaga senior Buffalo menoleh ke petugas dan meminta batas waktu. Saat dia berjalan ke bangku cadangan, Massinburg membentak rekan setimnya Davonta Jordan.
“Saya terbuka!” Jordan, seorang penjaga junior, merespons meskipun sebenarnya tidak.
Itulah yang dilakukan Texas Tech. Red Raiders peringkat ketiga Wilayah Barat mengalahkan lawan dalam pertahanan, menghambat pergerakan, membatasi pandangan terbuka, dan menyebabkan frustrasi. Pada putaran kedua Turnamen NCAA hari Minggu di BOK Center, keadaan berubah menjadi longsoran salju di mana unggulan keenam Buffalo, salah satu tim ofensif terbaik negara itu, tidak dapat melarikan diri, dan pada babak kedua sebanyak 29 orang tertinggal.
“Ini mengecewakan karena kami mungkin tim yang lebih tangguh selama 34, 35 malam dalam setahun,” kata pelatih Buffalo Nate Oats setelah kekalahan 78-58 yang mengejutkan hanya karena selisihnya. “Kehilangan yang terakhir karena ketangguhan itu menyakitkan.”
Texas Tech (28-6) melaju ke Sweet 16 untuk musim kedua berturut-turut, yang pertama dalam sejarah sekolah. The Red Raiders akan bertemu unggulan kedua Michigan di Anaheim, California, pada hari Kamis, alasan tim tersebut mengecam “Going Back to Cali” Biggie Smalls di ruang ganti pasca pertandingan. Buffalo finis 32-4 dan kalah 20 kali di Turnamen NCAA untuk musim kedua berturut-turut. Tahun lalu adalah Kentucky. Musim ini, tim Texas Tech mencoba membuktikan suatu hal.
“Kami adalah tim yang datang ke turnamen ini mencoba untuk memenangkannya, bukan hanya menjadi bagian darinya,” kata pelatih Texas Tech Chris Beard.
Kemenangan Texas Tech dalam bidang pertahanan bukanlah berita baru. The Red Raiders memasuki Sweet 16 sebagai tim teratas negara dalam efisiensi pertahanan yang disesuaikan. Mereka bersaing di hampir setiap pukulan. Rotasi mereka sehat. Mereka jarang keluar dari posisinya.
Melawan Buffalo, yang rata-rata mencetak 85 poin per game, kelima terbanyak di negara ini, rencananya adalah membuat Bulls keluar dari garis tiga poin, membatasi peluang transisi mereka dan sebisa mungkin menjauhkan mereka dari lini tengah. Itu sangat efektif melawan Massinburg, Pemain Terbaik Konferensi Amerika Tengah Tahun Ini. Pada bulan November, saat bekerja di kantornya, Beard menyalakan permainan Buffalo di West Virginia dan menyaksikan Massinburg mencetak 43 poin dalam kemenangan perpanjangan waktu. Kesimpulan Baard dari malam itu: Massinburg bermain seolah dia tahu dialah pemain terbaik di lapangan.
“Tanpa rasa takut,” kata Baard.
Hampir sepanjang hari Minggu, dengan Texas Tech menyalakan layar bola, Massinburg tidak dapat menemukan tampilan terbuka. Dia mencoba melaju ke trek tetapi menabrak dinding. Ketika dia berhasil melakukan pemisahan, dan menangkap umpan di sudut, Texas Tech segera menutupnya dengan tangan terangkat, mengubah tampilan yang bagus menjadi pelompat yang diperebutkan.
Massinburg, yang rata-rata mencetak 18 poin dalam pertandingan tersebut, gagal dalam ketiga upaya mencetak gol di babak pertama. Dia menyelesaikannya dengan 14 poin, sebagian besar terjadi setelah Texas Tech memimpin 20 poin.
“Kami tidak akan pernah bisa melakukan pelanggaran yang kami lakukan,” kata Massinburg. “Kami tidak mendapatkan banyak tampilan transisi, dan itulah cara kami bermain. Di setengah lapangan, kami tidak pernah benar-benar tenang dan menemukan pertahanan mereka. Penghargaan untuk Texas Tech. Mereka sudah siap.”
Kerbau mengalami satu lonjakan. Bulls menyerah 13 kali di awal babak pertama dan memimpin 25-24 saat waktu tersisa tiga menit. Lalu segalanya berubah. Texas Tech menyelesaikan dengan skor 9-0 untuk memimpin 33-25. Di babak kedua, margin meningkat menjadi 20 dalam waktu enam menit. Buffalo melakukan 18 penguasaan bola berturut-turut tanpa mencetak gol di lapangan. Ketika Bulls terlihat bagus, mereka menyerbu mereka.
Oats mempertanyakan dirinya sendiri. Mungkin dia seharusnya menonton film tim bertahan kuat yang dimainkan Buffalo awal musim ini dan menyaksikan serangan Bulls. Mempersiapkan pertahanan Texas Tech dalam satu hari hampir mustahil. “Ya, memang membantu memiliki lima senior, tapi tembakan yang meleset dan terbentur kaca membuat kami kecewa,” kata sang pelatih.
Matt Mooney mengerti. Sebagus apa pun penampilan tim di atas kertas, itu bisa berbeda begitu Anda masuk ke lapangan, kata penjaga senior Texas Tech. “Sampai Anda bermain di Kansas, Anda tidak benar-benar tahu bagaimana rasanya bermain di Kansas,” kata Mooney. “Dengan tim mana pun Anda harus mengalaminya sedikit. Anda hanya dapat menonton begitu banyak rekaman.”
Siswa kelas dua Jarrett Culver — proyeksi pilihan lotere NBA Draft — mencetak 16 poin, 10 rebound, lima assist, dan tiga tembakan yang diblok. Tapi dia mendapat banyak bantuan. Kelima starter Texas Tech mencetak dua digit. Dalam 25 menit, center senior Norense Odiase mencetak 14 poin dan 15 rebound (tujuh saat menyerang). Dia mungkin telah mengatur suasana di babak pertama, berjuang untuk mengambil rebound dari guard Buffalo Jeremy Harris, memaksa Oats untuk meminta timeout. Secara keseluruhan, Texas Tech mengungguli Buffalo dengan 13 poin dan mendapatkan 15 poin peluang kedua.
“Norense hanyalah binatang buas di luar sana,” kata penyerang senior Tariq Owens. “Dia adalah energi yang kami butuhkan. Dialah yang membuat permainan paling sulit dan membuat semua orang terlibat. Bahkan ketika mereka berlari, Norense masih bermain dan membuat kami terus melaju.”
Setelah pertandingan, Texas Tech meminimalkan kegilaan tersebut. Culver menyerbu keluar lapangan dan masuk ke kerumunan sambil memeluk keluarganya. Di ruang ganti, tim menggelegarkan musik, namun sulit menemukan bukti adanya perayaan besar-besaran. Tidak ada karpet lembab dari pelatih kepala. Tidak ada botol plastik kosong yang tersisa dari pertarungan air. Sebuah nampan berisi bungkus deli diletakkan di atas meja di tengah ruangan, bersama dengan beberapa smoothie. Red Raiders duduk di loker mereka, berbicara dengan wartawan, melihat ponsel mereka.
Mereka melakukan apa yang mereka harapkan di Oklahoma.
Itu belum selesai.
(Foto: Stacy Revere/Getty Images)