Dalam wawancara dengan stasiun televisi Orlando WKMG pada bulan Juli, pelatih baru Magic Steve Clifford diminta menjelaskan identitas yang ingin dikembangkan timnya.
Clifford menjawab, “Saya ingin orang-orang melihat jadwalnya dan berkata, ‘Oh sial, kita akan menghadapi Orlando pada hari Rabu,’ baik itu pertandingan kandang atau jalan raya, mengetahui bahwa mengalahkan kami tidak akan mudah, bukan.”
The Magic menunjukkan Kamis malam bahwa jalan mereka masih panjang sebelum menjadi tim yang diimpikan Clifford. The Magic memungkinkan Portland Trail Blazers sering mengalahkan mereka dalam menggiring bola. Di lain waktu, Sihir merobohkan perlindungan pertahanan.
Hasilnya: kekalahan buruk 128-114 yang mengingatkan kembali beberapa penampilan terburuk Magic di bawah kepemimpinan pendahulu Clifford. Dipimpin oleh tandem backcourt Damian Lillard dan CJ McCollum, Trail Blazers menenggelamkan 55 persen tembakan mereka.
“Jika kami bertahan seperti itu, kami tidak akan memberikan diri kami kesempatan untuk bermain bagus secara berkelanjutan selama berminggu-minggu atau dua atau tiga minggu,” kata Clifford. “Anda harus bisa bermain menyerang dan bertahan. Dan itu, omong-omong, tidak ada hubungannya dengan bakat.”
Ini lebih berkaitan dengan fokus.
Bayangkan apa yang terjadi segera setelah Orlando memangkas keunggulan Portland menjadi 102-99 dengan sisa waktu 7:55 di kuarter keempat. Pada dua dari tiga penguasaan bola Blazers berikutnya, Blazers berlari tinggi, dan Clifford mengatakan Magic menghancurkan jangkauan yang ditugaskan kepada mereka dua kali. Pelanggaran tersebut menghasilkan tembakan tiga angka terbuka lebar dari McCollum dan tembakan tiga angka terbuka lebar dari Lillard. Orlando tidak pernah pulih.
“Kami (tidak) kalah dalam pertandingan itu dengan dua pukulan itu,” kata swingman Magic Evan Fournier. “Sepertinya kita berada di atas angin utuh permainan. Jadi, ya, sangat membuat frustrasi.”
Membuat frustrasi, ya. Tapi bukan hal yang aneh. Bukan untuk tim ini.
Pada Sabtu malam di Philadelphia, Magic memimpin 76ers, 114-113, di akhir kuarter keempat ketika pertahanan yang kuat menghasilkan tembakan tiga angka yang bagus dari JJ Redick dari Philly. Orlando kalah dalam pertandingan itu.
Pada Senin malam di Boston, Magic bernasib jauh lebih baik, mengalahkan Celtics 93-90.
Tapi itulah Magic, setidaknya saat ini: sebuah kelompok yang tidak konsisten yang tidak cukup sering menampilkan penampilan yang solid. Clifford berbicara tentang bagaimana dia ingin timnya bermain cerdas, namun dia menemukan bahwa para pemain yang diwarisinya memiliki kebiasaan buruk yang perlu dihilangkan.
Scott Skiles dan Frank Vogel, dua pendahulu Clifford, sering mengatakan setelah kekalahan bahwa para pemain mereka harus lebih bangga ketika mereka mencoba memperlambat bola satu lawan satu.
Sedikit berubah pada hari Kamis.
“Kami hanya tidak bermain bertahan dengan baik sebagai sebuah tim malam ini,” kata point guard DJ Augustin. “Secara individu, kami tidak memainkan pertahanan yang baik. Jika kami melakukan itu melawan tim bagus, yaitu (Blazers), Anda tidak akan menang. Jadi kami harus berbuat lebih baik.”
Para pemain sihir telah membuat pernyataan serupa berkali-kali selama enam tahun terakhir.
Musim ini, di Wilayah Timur yang lebih tenang, Magic memiliki peluang untuk lolos ke babak playoff. Namun untuk mencapainya, mereka harus lebih tajam dan lebih fokus dibandingkan pada hari Kamis.
Mereka juga perlu memanfaatkan permainan mereka di Amway Center. Dua pertandingan dari 41 pertandingan kandang mereka akan dimainkan di Mexico City, di mana mereka tidak bisa berharap mendapat keunggulan sebagai tuan rumah.
Hal ini membuat kekalahan dari Blazers – terutama cara mereka kalah, karena kurangnya fokus – menjadi lebih menyedihkan.
“Kami tentu saja perlu membangun identitas kami dengan cepat,” kata penyerang Aaron Gordon, salah satu bek terbaik tim. “Kami harus memiliki standar permainan yang kami mainkan setiap malam. Inkonsistensi akan kembali mengganggu kita dalam jangka panjang.”
Clifford menghindari malapetaka dan kesuraman.
Kami memainkan lima pertandingan, katanya. “Ini akan memakan waktu cukup lama. Kita harus belajar darinya. Itu hal terbesar. Anda harus tahu apa itu dan Anda harus belajar darinya. Kita harus menonton filmnya. Mereka harus melihatnya. Dan kemudian kita harus bersiap untuk melakukan perubahan.”
Skiles dan Vogel juga mengatakan hal serupa.
Mereka tidak pernah menyelesaikan masalahnya.
(Foto teratas Damian Lillard dan DJ Augustin: Kim Klement / USA TODAY Sports)