TAMPA, Fla. – Bek bertahan Iowa, Geno Stone dan Amani Hooker berasal dari wilayah berbeda, namun memiliki cukup kesamaan hingga hampir menganggap diri mereka bersaudara.
Hooker, seorang junior, adalah pemain serba bisa di Park Center High School di utara Minneapolis. Stone, seorang mahasiswa tahun kedua, memiliki tugas yang sama di New Castle, Pa. Pelacur tampil. Hooker memimpin timnya ke tempat playoff untuk pertama kalinya dalam sembilan tahun. Stone mengangkat timnya ke perebutan gelar distrik pertama dalam hampir 20 tahun.
Mereka diabaikan selama proses perekrutan oleh sekolah-sekolah dekat dan jauh. Minnesota telah berulang kali meminta Hooker untuk mengunjungi kamp tanpa menawarkan beasiswa. Stone melakukan beberapa kunjungan tidak resmi ke Penn State dan Michigan State membatalkan kunjungannya sesaat sebelum hari penandatanganan. Namun keduanya menemukan rumah yang aman di Iowa, dan bersama-sama mereka membentuk kembali salah satu sekolah menengah terbaik di negara ini.
Hawkeyes memimpin negara dengan 21 intersepsi pada tahun 2017. Setelah musim reguler saat ini, Iowa berada di puncak dengan 18 intersepsi. Tahun lalu, cornerback Josh Jackson menangkap delapan operan dan berangkat ke NFL. Tahun ini, Hooker dan Stone masing-masing melakukan empat intersepsi untuk menduduki peringkat kedua di antara sepuluh bek Besar. Hooker sedang mempertimbangkan langkah NFL-nya sendiri.
Dalam 19 musim pertama pelatih Kirk Ferentz di Iowa, Stone akan bekerja secara ketat sebagai guru Hooker. Keamanan bebas senior Jake Gervase mendapatkan tempatnya, dan Hooker adalah keamanan kuat pertama. Namun Sepuluh Besar yang terus berkembang dengan tim-tim yang beroperasi lebih tersebar dibandingkan skema listrik konvensional telah memaksa Iowa untuk mempertimbangkan perubahan. Ketika cedera menguras korps lini belakang Hawkeyes di bulan pertama, program harus ditingkatkan.
Sebagai pemain keselamatan All-Big Ten sebanyak tiga kali di Michigan State, koordinator pertahanan Iowa Phil Parker adalah salah satu pemukul terberat negara itu pada pertengahan 1980-an. Kini, Parker telah melatih tim tingkat menengah Iowa selama 20 tahun dan menjadi salah satu bek bertahan terbaik di Sepuluh Besar yang hampir menyamai resumenya.
Dalam empat dari delapan musim Sepuluh Besar telah menunjuk bek dengan pertahanan terbaik, Hawkeye telah mengklaim kehormatan tersebut. Micah Hyde menjadi yang pertama pada tahun 2012, diikuti oleh Desmond King pada tahun 2015. Jackson mendapatkan tempat tersebut tahun lalu, dan Hooker dinobatkan sebagai yang terbaik tahun ini.
Dalam 10 musim terakhir, Iowa memiliki 11 bek bertahan All-Big Ten di tim utama, setara dengan Ohio State untuk posisi tertinggi di liga. Namun, Hawkeyes memiliki delapan bek bertahan di semua liga, yang merupakan yang terbanyak sejauh ini. Faktanya, Sepuluh Besar lainnya telah digabungkan menjadi 15 bek bertahan selama dekade terakhir.
Sistem yang digunakan Parker selalu berhasil. Iowa bertahan di base 4-3, mengganti personel hanya dalam situasi ketiga dan terpanjang. Namun, pada musim semi, Parker membiarkan potensi gelandang luar hibrida/posisi aman yang kuat tetap terbuka. Mantan gelandang Christian Kirksey dan Ben Niemann bisa mempertahankan lari atau operan dari titik itu, tetapi dengan ketiga tempat gelandang terbuka, Parker mempertimbangkan untuk membawa pertahanan ekstra ke lapangan dengan teratur.
Geno Stone memimpin Iowa dengan empat intersepsi musim ini. (Michael Allio/Ikon Sportswire melalui Getty Images)
Di antara tim Sepuluh Besar, hanya Iowa, Wisconsin, Michigan, dan Michigan State yang secara teratur melawan lawan dalam serangan gaya kekuasaan. Sepuluh tahun yang lalu hanya beberapa tim yang tersebar. Iowa memiliki pertahanan yang tepat untuk bersaing dengan permainan lari fisik dengan split yang ketat. Namun untuk menghentikan serangan berbasis kecepatan, Hawkeye harus melakukan penyesuaian.
“Saya hanya memikirkan bagaimana para pemain bermain,” kata Parker. “Anda memiliki atlet yang lebih baik yang bisa bergerak sehingga memungkinkan kami melakukan beberapa hal berbeda dengan para pemain sekarang. Saya pikir kami merasa jauh lebih nyaman dengan orang-orang di lapangan dan mencoba untuk menampilkan orang-orang terbaik di lapangan.
“Kami menyesuaikan staf seperti yang telah dilakukan orang lain sejak lama. Hanya butuh beberapa saat bagi kami untuk berubah.”
Melalui empat game pertama Iowa, pertahanan tetap menjadi basis 4-3. Stone jarang bermain, hanya mencatat 16 pukulan defensif total melawan Iowa State, Northern Iowa dan Wisconsin. Pada menit terakhir melawan Badgers, gelandang luar Nick Niemann lututnya terkilir dan akan melewatkan banyak waktu. Sudah tidak berpengalaman dan dengan gelandang terbaiknya, pertahanan Iowa memiliki waktu dua minggu untuk mempersiapkan serangan menyebar selama satu bulan. Ia juga hanya mencegat dua operan pada saat itu.
Hooker memiliki tubuh (6 kaki, 210 pon) untuk memainkan pertahanan lari dan keterampilan yang cukup untuk mempertahankan umpan di level mana pun. Setiap kali Stone turun ke lapangan, dia membuat permainan. Sebagai mahasiswa baru pada tahun 2017, Stone mencatat intersepsi terlambat melawan Illinois. Dia mencatat delapan tekel melawan Nebraska tahun itu saat menggantikan Gervase yang cedera. Bahkan dalam aksi yang jarang melawan Wisconsin, Stone (5-11, 209) menghentikan umpan panjang di awal kuarter pertama.
“Geno adalah seorang pria ketika dia datang ke sini sebagai mahasiswa baru, dia menonjol sebagai pria yang berpotensi membantu kami,” kata Gervase. “Kami mencoba untuk mendapatkan pemain terbaik kami di lapangan, dan dia adalah salah satunya.”
Parker memutuskan memindahkan Hooker ke posisi gelandang luar/nikel dan memasukkan Stone untuk bermain aman adalah pilihan yang lebih baik. Tim menyebutnya personel “uang tunai”.
“Kami mengira Geno menjelang akhir musim tahun sebelumnya, dua tahun lalu, dia bermain sangat baik di pertandingan Nebraska,” kata Parker. Jadi, itulah proses berpikir kami untuk mengatakan bahwa kami membutuhkan playmaker lain di lapangan dan dia jelas merupakan orang itu.”
Di Park Center, Hooker mematikan di setiap posisi. Selama tahun terakhirnya, dia mencatat 78 tekel, mencegat 11 operan dan mengembalikan lima kali untuk touchdown. Di sisi lain bola, Hooker berperan sebagai penerima, kemudian pindah ke quarterback setelah cedera. Haker mengoper sejauh 1.042 yard, berlari sejauh 478 yard, menangkap umpan sejauh 380 yard dan mencetak total 29 gol.
Batu diproduksi dengan cara yang hampir sama di New Castle. Sebagai senior, Stone mencetak 34 gol, termasuk dua intersepsi dan dua tendangan balik. Tahun itu dia juga mencegat 10 operan, sebuah rekor WPIAL, dan mencetak nilai sekolah dengan 17 operan secara keseluruhan. Stone juga berlari sejauh 718 yard dan melewati 1.447 yard sebagai senior.
Kedua pemain juga membawakan penampilan permainan yang epik. Dalam pertandingan musim reguler melawan DeLaSalle, Hooker mencatat tiga intersepsi dan mengembalikan dua touchdown. Yang satu 100 meter, yang lain 65 meter. Dia juga berlari untuk mendapatkan skor 67 yard dan menangkap umpan touchdown lainnya sejauh 64 yard dalam kemenangan 35-7.
Stone menjadi terkenal di Pennsylvania barat setelah penampilan playoff berturut-turut. Dalam pertandingan distrik putaran pertama, Stone melakukan empat touchdown dan mencetak dua skor dalam kekalahan 51-43 atas No. Fayette Selatan peringkat 2. Di babak berikutnya, Stone melakukan lima touchdown dan mencegat tiga operan dalam kekalahan 38-17 atas Ringgold, sekolah menengah yang menghasilkan Joe Montana.
“Keduanya mirip karena keduanya tidak direkrut,” kata Ferentz. “(Anda) agak bertanya-tanya kenapa pada kedua pemain itu, tapi mereka benar-benar cocok dengan pola yang kita cari dalam diri pemain sepak bola bertahan.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/10/04092449/GettyImages-1045210032.jpg)
Amani Hooker berada di urutan kedua di Iowa dengan total 59 tekel musim ini. (Matthew Holst/Getty Images)
Hooker dan Stone mengubah eksploitasi ofensif mereka sebelumnya menjadi hasil defensif untuk Hawkeyes. Hooker mencegat umpan dan mengembalikannya untuk touchdown pada permainan pertama melawan Ohio State pada tahun 2017. Tahun ini, Hooker mengambil quarterback Purdue David Blough dan mengembalikannya jauh ke wilayah Boilermakers. Dalam kembalinya emosional ke negara bagian asalnya, Stone mencegat umpan dan mengembalikannya sejauh 24 yard untuk mencetak skor di Penn State.
“Saya pikir jelas dengan Amani Hooker di sana, dia melakukan pekerjaan dengan sangat baik di sana,” kata Parker. “Dia mungkin bisa bermain di posisi berbeda di posisi itu, tapi saat ini kami merasa itu yang paling cocok untuknya. Kami senang dengan itu, mengetahui dia bisa kembali dan bermain dengan keamanan yang kuat, keamanan yang bebas, dan hal yang sama dengan Geno.”
Transisi Hooker merupakan tantangan untuk berpindah ke peran nikel dengan menjalankan kembali tanggung jawab. Dia hampir selalu menutupi penerima slot secara man, tetapi sering mengisi celah sebagai bek lari. Hal ini serupa dengan peran keselamatannya yang kuat sebelumnya, namun memerlukan lebih banyak keserbagunaan.
“Tentu saja Anda harus menjadi atlet yang baik, tapi Anda harus memiliki visi yang baik,” kata Parker tentang apa yang disebutnya posisi “bintang”. “Anda harus memahami bahwa Anda harus bisa membaca sesuatu. Ini adalah hal yang sama yang harus Anda lakukan sebagai pengaman. Siapa yang dapat melihat foto? Apa artinya itu bagimu?”
Di pembuka musim, Hooker pingsan saat berlari di Illinois Utara untuk mencari keselamatan. Secara konsisten, Hooker terpaksa melakukan tekel di ruang angkasa dan menutupi penerima mulai dari speedster hingga ujung yang sempit.
“Saya hanya berpikir itu adalah kemampuannya untuk bergerak,” kata Parker. “Kinerja sepak bolanya, ukuran tubuhnya, dan kemampuannya melihat berbagai hal. Dia memiliki tangan yang bagus. Dia bisa menjadi pemain yang kembali melakukan tendangan; dia ada di tim pengembalian punt kami. Saya pikir dia punya kemampuan untuk maju dan merebut bola; tentu saja Anda melihat beberapa pilihan yang dia buat.”
Stone memiliki bakat untuk bermain sepak bola. Dalam dua awal karirnya, dia mencatatkan intersepsi. Satu terjadi di zona akhir di Indiana, mengakhiri segala ancaman kembalinya Hoosiers. Dia jarang keluar dari posisinya.
Bagi Ferentz, Stone adalah alasan Hawkeyes mampu beralih dari basis 4-3 ke pertahanan hybrid 4-2-5.
“Geno Stone melakukan pekerjaan yang baik dalam hal keselamatan, yang memberi kami kesempatan untuk bermain dengan personel yang sedikit berbeda,” kata Ferentz. “Bagi saya, cerita terbesarnya adalah cara Geno tampil ke depan. Kami mengandalkan Amani untuk bermain sangat baik tahun ini. Dia melakukan pekerjaannya dengan baik setahun yang lalu, membuat kesalahannya sebagai mahasiswa baru, tapi kami yakin dia akan menjadi salah satu pemain terbaik kami dan pemimpin dalam pertahanan, dan itulah dia.”
Kedua pemain tampaknya memahami tanggung jawab mereka, baik terhadap pelanggaran passing tradisional atau pelanggaran berbasis penyebaran. Bagi Hooker, tugasnya hampir sama dengan keamanan yang kuat, hanya saja di sisi lain lapangan.
“Saat saya bekerja di bidang keselamatan, saya bekerja dengan LEO (outside lineman), dan saya juga harus tahu apa tanggung jawabnya,” kata Hooker. “Bukan transisi yang sulit bagi saya untuk meluncur ke sana dan melakukan apa yang seharusnya dia lakukan. Ini sulit pada awalnya karena Anda lebih dekat dengan garis latihan (dan) segalanya terjadi lebih cepat, tapi itu terjadi dengan latihan.”
“Satu-satunya hal bagi saya adalah mengoper terlebih dahulu dan kemudian kembali berlari,” kata Stone. “Anda tentu tidak ingin menyerah dalam permainan besar dalam RPO. Itu mungkin salah satu hal terbesar, mengoper terlebih dahulu lalu kembali menguasai bola.”
Yang terbaik dari semuanya untuk Iowa, Hooker dan Stone root satu sama lain. Hooker menawarkan Stone pada kunjungan resminya dan mereka menjadi dekat sejak saat itu. Dalam setiap percakapan, para pemain saling mendukung.
Mereka kompak di dalam dan di luar lapangan.
“Itu sahabatku, itu lelakiku,” kata Hooker tentang Stone. “Jadi, apa pun yang dia butuhkan, aku bisa menyediakannya untuknya.”
(Foto teratas Amani Hooker oleh Matthew O’Haren / USA TODAY Sports)