Jonathan Toews tidak perlu jauh-jauh mengenang masa-masa brutal seperti yang kedua pada Minggu malam.
“Hampir kemarin, kurasa,” jawab Toews sebelum menunggu pertanyaan selanjutnya.
Blackhawks dikalahkan 33-6 oleh Tampa Bay Lightning di periode kedua pada hari Minggu. (Jika Anda bertanya-tanya, itu adalah jumlah tembakan ke gawang terbanyak yang diperbolehkan dalam suatu rentang sejak menjadi statistik resmi NHL pada musim 1997-98.) Pada hari Sabtu, Columbus Blue Jackets unggul 16 pertandingan periode kedua.
Meskipun menang pada hari Sabtu, kenyataan pahitnya adalah bahwa Blackhawks sudah menunjukkan tanda-tanda menjadi tim dengan pertahanan yang sama lemahnya seperti beberapa musim terakhir. Meskipun kesuksesan awal mereka, angka-angka ofensif dan kembalinya Corey Crawford mungkin membuat mereka merasa senang dengan awal musim mereka, ada gambaran yang lebih besar untuk dipahami.
Pertimbangkan statistik ini: Melalui delapan pertandingan, Blackhawks menjadi yang terburuk di NHL dalam tembakan ke gawang (35,57) per 60 menit dalam permainan 5 lawan 5, terburuk kedua dalam mencetak peluang melawan (33,11) per 60 menit dalam permainan 5 lawan 5. 5, terburuk ketiga dalam upaya tembakan ke gawang (62,64) per 60 dalam 5-lawan-5 dan terburuk ketiga dalam keseluruhan tembakan ke gawang (36,25) per 60.
Blackhawks telah mengarah ke arah yang salah dalam bertahan selama beberapa tahun terakhir. Mereka mengizinkan 29,54 tembakan per 60 pada musim 2015-16. Itu meningkat menjadi 30,2 pada musim 2016-17 dan menjadi 32,2 pada musim lalu, ketujuh terburuk di NHL.
Bersama Crawford, Blackhawks tetap menjaga kepala mereka tetap di atas air dan mempertahankan diri mereka dalam perlombaan playoff meskipun melepaskan peluang tersebut. Tanpa dia, Anda tidak perlu mengingat bagaimana musim lalu berakhir.
Kini setelah Crawford kembali, Blackhawks tidak ingin menempuh jalan yang sama. Crawford memenangkan pertandingan hari Sabtu. Bahkan pada hari Minggu, meski mencetak gol, Cam Ward cukup mengesankan, menjaga mereka tetap bertahan dengan 49 penyelamatan. Tapi Blackhawks tidak akan melangkah jauh jika mereka terus mengorbankan kualitas dan kuantitas. Akhir pekan ini seharusnya menjadi pembuka mata dalam hal itu.
Apa yang dilakukan Lightning terhadap Blackhawks dengan kecepatan mereka tampaknya memicu peringatan bagi pelatih Joel Quenneville. Lightning cepat dan agresif di bagian depan dan benar-benar mengganggu Blackhawks saat mereka memisahkan diri. Iluminasi kemudian menciptakan terobosan dan serangan orang aneh. Mereka berhasil melewati zona netral dengan cepat dan mudah. Ketika Lightning kehilangan kepingnya di zona ofensif, mereka sering kali menjadi yang pertama sampai di sana dan mempertahankan penguasaan bola tetap hidup. Secara keseluruhan itu dibuat untuk malam yang panjang.
“Tetapi mereka jelas merupakan tim yang lebih baik dan lebih cepat hari ini,” kata Quenneville. “Kami harus belajar lebih baik bagaimana bermain tanpa puck dan belajar bagaimana mempertahankannya. Entah itu eksekusi kami yang naik ke atas es, awalnya buruk dan kemudian kami tidak bisa berubah. Banyak hal yang terjadi kemarin terjadi malam ini.”
Periode kedua adalah yang paling maksimal. Itu adalah klinik 20 menit.
“Itu adalah periode yang sulit dan sulit dalam semua aspek,” kata Quenneville. “Saya rasa kami tidak menyentuh puck sama sekali, dan itu adalah bagian yang mengganggu, melawan tim hoki yang bagus. Pucks melewati kami, tidak ada yang terjatuh di sekitar kami, mereka memiliki dua atau tiga peluang A-plus di hampir setiap tembakan. Itu bagian yang tidak bisa Anda biarkan terjadi.”
Breakaways adalah salah satu area yang harus ditingkatkan oleh Blackhawks jika mereka ingin berhasil. Itu adalah roti dan mentega mereka ketika mereka berada di antara elit NHL, tetapi hal itu telah memburuk selama beberapa musim terakhir.
Henri Jokiharju mulai menunjukkan usianya dalam beberapa pertandingan terakhir karena kecepatannya sedikit menantangnya. Namun dari atas ke bawah, hampir semua pemain bertahan dan penyerang Blackhawks mengalami kesulitan untuk keluar dari zona mereka pada hari Minggu.
“Saya pikir jerawat bisa menjadi lebih rapi dan bersih,” kata Quenneville tentang jerawat. “Mereka menekan cukup keras dan kami tidak bisa mengeluarkannya dari zona kami, tidak bisa bertahan, tidak melihat tekanan, tidak merasakan tekanan ketika kami mendapatkannya, dilucuti. Itu sebabnya kami tidak mempromosikannya. Sepertinya kita akan naik ke atas es dan akan ada beberapa situasi aneh dan kemudian kitalah yang akan menghadapinya.”
Toews segera melihat cara agar Blackhawks bisa berkembang.
“Terkadang disederhanakan saja,” katanya. “Saya pikir kami mencoba melakukan terlalu banyak. Berlari berkeliling dan mencoba melakukan pekerjaan masing-masing. Ini adalah tim bagus yang menggerakkan keping dan menemukan jahitan serta melempar keping melintasi es dan melakukan tembakan. Ini semacam permainan kekuasaan. Mereka menyerang pihak yang lemah dengan sangat baik dan lolos dari tekanan. Terkadang kita hanya perlu menyederhanakan dan menyelesaikan pemeriksaan kita dan saling mendukung. Anda berlarian, Anda lelah dan mereka adalah tim skating dan penggerak puck yang bagus. Mereka akan membuatmu membayar.”
Apakah masalah ini bisa diperbaiki? Itu belum pernah terjadi dalam beberapa musim terakhir. Toews yakin mereka akan menyelesaikannya tahun ini.
“Tentu saja,” kata Toews. “Kami memiliki performa bagus sejauh musim ini. Tiga, empat, lima pertandingan pertama semuanya berjalan seru dan Anda semua berbicara kepada kami dengan cara yang sangat berbeda dari yang Anda lakukan sekarang. Itu hanya kembali ke permainan defensif yang cerdas dan bermain dengan usaha dan membiarkan serangan kita berhasil. Ya, kami tahu apa yang perlu diperbaiki dan hal itu sudah ada di hadapan kami.”
Ya, musimnya masih awal, tapi Blackhawks harus melakukannya dengan benar atau bisa jadi musim sulit lainnya.
(Foto teratas: Patrick Gorski/USA TODAY Sports)