Selama seperempat, semuanya berjalan baik bagi Beruang. Mereka memainkan sepak bola yang saling melengkapi di ketiga fase dan unggul dua skor dengan cepat atas tim tamu Detroit Lions.
Sayangnya, sepak bola adalah permainan yang menguras tenaga. Dan hanya sedikit tim NFL yang bisa mengalami atrofi seperti Bears, yang kalah dari Lions 27-24 pada hari Minggu.
The Bears (3-7) sekarang 0-4 di divisi dan 3-13 secara keseluruhan di NFC North di bawah John Fox. Sayangnya untuk lini pertahanan, yang sudah kekurangan playmaker, mereka juga kehilangan playmaker paling menjanjikan pada hari Minggu. Gelandang luar Leonard Floyd menderita apa yang disebut Fox sebagai “cedera lutut yang cukup serius” setelah bertabrakan dengan rekan setimnya Kyle Fuller.
“Saya benci berspekulasi, tapi biasanya ketika Anda dibawa keluar dengan mobil, itu tidak bagus,” kata Fox. “Kami akan mengevaluasinya. Saya akan berbicara lebih banyak dengan dokter kami hari ini dan malam ini dan kami akan terus melakukan evaluasi besok. Kami akan terus mengabari Anda.”
Perburuan umpan The Bears terjadi secara bergelombang musim ini, dengan Floyd dan Akiem Hicks memimpin serangan tersebut. Namun saat melawan Lions, mereka tidak mendapatkan hasil yang cukup. Quarterback Lions, Matthew Stafford, sedang bergerak pada beberapa drive pertama permainan, tetapi kantongnya menjadi bersih dan pas untuknya mulai pada kuarter kedua dan dia memanfaatkannya.
Setelah melakukan 4-untuk-6 sejauh 42 yard pada kuarter pertama, Stafford menemukan alurnya. Dia menyelesaikan 21-untuk-31 untuk 299 yard, dua gol dan peringkat efisiensi pengumpan 120,2. Dia menggagalkan pertahanan dengan kesadaran kantong dan mobilitasnya yang memungkinkan dia mengulur waktu ekstra. Kombinasikan itu dengan bakat lengan elitnya dan dia melakukan lemparan dari platform apa pun dengan presisi dan akurat.
Koordinator pertahanan Vic Fangio melakukan beberapa paket tekanan dengan gelandang dalamnya untuk mencapai Stafford di saku. Namun pada akhirnya itu tidak cukup.
Sepertinya Bears tidak akan diperkuat gelandang Leonard Floyd setelah dia mengalami cedera lutut pada hari Minggu. (Dennis Wierzbicki/USA HARI INI Olahraga)
“Saya tidak akan mengatakan mereka (pemburu umpan) tidak sampai di sana,” kata gelandang dalam Christian Jones, salah satu dari tiga Beruang yang menjatuhkannya ke dalam karung. “Saya pikir kemampuan Stafford untuk bergerak (menyelamatkannya). Dia pria yang atletis, dia bisa memperpanjang permainan.
“Saya pernah melihatnya melemparkannya beberapa kali ketika dia mendapat sedikit tekanan. Dia memiliki lengan yang sangat kuat. Sulit jika Anda memerankan pria seperti itu. Dia mirip dengan (Aaron) Rodgers, mereka bisa bergerak dan ingin melempar. Kami hanya perlu memainkan permainan kami.”
Rekan setim Jones di dalam, Nick Kwiatkoski, juga menghubungi Stafford. Dengan cepat di kuarter pertama, ia mampu mendorong bola menjauh dari Stafford di saku, yang berhasil dipulihkan oleh Akiem Hicks.
“Hanya serangan kilat lagi,” kata Kwiatkoski setelah pertandingan. “Pemindaian lari ke belakang terlindung dari seberang, saya hanya memukulnya dan memberinya waktu sejenak untuk melihat apa yang akan dilakukan Stafford, jadi dia langsung berlari ke dalamnya.”
Tiga permainan kemudian, quarterback Bears Mitch Trubisky menemukan sesama rookie Adam Shaheen di zona akhir untuk touchdown satu yard untuk menjadikannya 10-0. Tapi pelanggaran Beruang membuat Lions kembali bermain dengan kesalahan mereka sendiri yang dikembalikan untuk touchdown. Momentumnya kembali ke Detroit.
Staf pelatih The Bears memanfaatkan momentum itu dengan beberapa pilihan personel yang menarik. Eksperimen mereka untuk mengembalikan Marcus Cooper ke rotasi cornerback menjadi bumerang. Setelah mendukung Lions ke garis sembilan yard mereka sendiri, Stafford melakukan tendangan pada jarak 31 dan membawa timnya ke lapangan. Dia menyelesaikan kedua operan yang menargetkan Cooper sejauh 45 yard, termasuk touchdown ke Marvin Jones Jr.
“Itu adalah langkah ganda, kawan,” kata Cooper saat dia menyerah. “Saya harus membuat drama itu. Sesimpel itu. Kita semua tahu itu.”
Matthew Stafford.@MarvinJonesJr.
Ini adalah sebuah @Leo MENYENTUH! #Satu Kebanggaan pic.twitter.com/RbrB1FCswT
– NFL (@NFL) 19 November 2017
Cooper harus melakukan permainan itu, tapi apa yang dia lakukan di lapangan? Dengan sedikit margin kesalahan, Beruang membutuhkan pemain terbaik mereka di lapangan setiap saat. Ini bukan pramusim. Pemain mendapatkan hasil jepretan. Meskipun Fuller bermain kasar minggu lalu melawan Packers, dia unggul atas Cooper dan seharusnya tidak dikeluarkan dari permainan.
Seluruh pembela kini harus mengambil langkah maju dalam ketidakhadiran Floyd. Untuk mencapai quarterback membutuhkan unit terburu-buru dan cakupan untuk bekerja secara bersamaan. Mereka tidak cukup sinkron melawan Stafford dan dia memisahkan mereka.
“Itu adalah permainan yang gila,” kata gelandang luar Pernell McPhee. “Mereka benar-benar tidak melakukan hal lain. Satu-satunya hal yang bisa saya katakan adalah mereka mengeksekusi kami di babak kedua. Penyelaman mereka berawak. Mereka punya skema ofensif yang bagus. Mereka pada dasarnya baru saja mengeksekusi kami.”
Tanpa Floyd, eksekusi akan sangat penting bagi Beruang selama enam pertandingan terakhir. Suasana suram di ruang ganti, terutama di tribun pemain di lini depan pertahanan. Setidaknya McPhee berusaha terdengar percaya diri.
“Dia keluar,” kata McPhee ketika ditanya tentang dampak ketidakhadiran Floyd terhadap pembela. “Itu anak kita. Prajurit aktif. Tidak ada beban yang harus saya angkat. Maksudku, aku dibesarkan untuk melakukan itu.”
Floyd tidak hanya penting dalam perburuan umpan. Sifat atletisnya juga digunakan untuk berlindung di slot, memungkinkan Fangio berkreasi dengan paket tekanannya dan permainan yang dia jalankan di depan. Minggu depan, pertahanan itu akan melawan tim terbaik di liga, di kandang mereka, di Philadelphia Eagles.
“Saya percaya pada teman-teman saya,” kata Hicks. “Saya yakin kami memiliki grup hebat di ruang gelandang. Pastinya di ruang lini pertahanan.”
Kepercayaan diri itu bagus, tapi bakat lebih baik. Tanpa Floyd, Bears akan bermain tanpa salah satu dari sedikit pemain blue chip mereka dan landasan untuk masa depan. Ini adalah terobosan yang sulit bagi tim yang belum mencapai banyak hal musim ini.
(Foto teratas: Dennis Wierzbicki/USA TODAY Sports)