SACRAMENTO BARAT – Sebelum ada Shohei Ohtani dan Brendan McKay, ada Casey Kelly.
Pada tahun 2008, Boston Red Sox memilih Kelly dari Sarasota (Florida) High dengan pilihan keseluruhan ke-30 di MLB Draft. Kelly adalah salah satu prospek sekolah menengah atas dalam draft tersebut, namun ia terjatuh ke akhir babak pertama karena komitmennya untuk bermain bisbol dan sepak bola di Universitas Tennessee.
Red Sox mampu memikat Kelly keluar dari perguruan tinggi dengan bonus penandatanganan $3 juta. Prospek dua arah sebagai pitcher dan shortstop, Red Sox menyuruhnya mengejar keduanya di awal karir profesionalnya.
Dia tampil dalam 36 pertandingan sebagai pemain posisi pada tahun 2008 dan tahun berikutnya menghabiskan paruh pertama musim sebagai pelempar dan paruh kedua sebagai shortstop. Kelly membukukan ERA 2,08 dalam 94 1/3 inning pada tahun 2009, tetapi dia hanya mencapai .222/.302/.340. Setelah musim itu, dia mengumumkan bahwa dia akan fokus hanya pada pitching.
“Saya bersenang-senang dengannya,” kata Kelly baru-baru ini tentang hari-harinya sebagai pemain dua arah. “Saya tidak akan mengubah apa pun yang terjadi. Saya baru tahu bahwa memukul itu sangat-sangat sulit. Bukan berarti tidak melakukan pitching, tapi saya senang berada di sisi pitching. Semuanya berhasil. Itu adalah perjalanan yang menyenangkan. Melihat mereka melakukan hal itu sekarang sungguh luar biasa karena saya tahu betapa sulitnya melakukan keduanya.”
Saat ini, Kelly adalah seorang veteran berusia 28 tahun yang terikat kontrak liga kecil dengan Giants. Pada suatu waktu, MLB.com menempatkan Kelly sebagai prospek terbaik ke-24 dalam bisbol. Itu terjadi pada tahun 2010 ketika dia berusia 20 tahun melakukan pitching di Double-A. Meskipun dia membukukan ERA 5,31 musim itu, dia masih dianggap sebagai bagian besar dari masa depan Red Sox ketika dunia bisbolnya terbalik di luar musim itu.
Pada tanggal 6 Desember 2010, Kelly diperdagangkan ke San Diego Padres bersama Anthony Rizzo dan Reymond Fuentes dengan imbalan Adrian Gonzalez. Pada saat itu, Kelly mengatakan bahwa perdagangan tersebut sulit untuk dia serap secara emosional.
“Saya sangat kesal,” katanya sambil tertawa. “Saya berumur 20 tahun. Saya belum tahu kalau itu adalah bisnis. Saya sedih meninggalkan Red Sox. Mereka memiliki orang-orang yang sangat baik di sana. Padres memberi saya kesempatan untuk mencapai liga besar di usia muda dan saya berterima kasih kepada mereka atas hal itu. Saya bersenang-senang di San Diego selama saya berada di sana. Semuanya berjalan baik karena suatu alasan, tapi ya, pada awalnya saya sedikit kesal.”
Kelly mencapai liga utama bersama Padres pada akhir Agustus 2012 dan membuat enam starter untuk San Diego sebelum akhir tahun. Musim semi itu, dia berkompetisi untuk melakukan rotasi Hari Pembukaan Padres ketika cedera siku menghentikan langkahnya. Dia menjalani operasi Tommy John pada bulan April itu. Berkat serangkaian kemunduran, Kelly tidak akan melakukan lemparan lagi di pertandingan musim reguler hingga tahun 2015.
“Sulit untuk melewatkan pertandingan dan absen selama dua tahun. Menurut saya, tahun 2016 adalah saat saya benar-benar merasa kembali normal,” katanya.
Dia tidak pernah mendapat kesempatan untuk merasa normal di San Diego setelah operasi. Sebelum musim 2016, Kelly diperdagangkan ke Braves. Dia membagi musim 2016 antara Triple-A dan liga-liga besar, membukukan ERA 3,53 dalam 74 inning di Triple-A dan ERA 5,82 dalam 21 2/3 inning — sebagian besar di luar bullpen — bersama Braves.
The Braves mengeluarkannya dari daftar 40 orang mereka pada bulan November itu, dan untuk pertama kalinya dalam karirnya, dia menjadi agen bebas memasuki musim 2017. Kelly bergabung dengan Chicago Cubs dan menghabiskan paruh pertama musim ini di Triple-A Iowa. Dia memasang ERA 4,65 dalam 60 babak dengan I-Cubs, tetapi Chicago melepaskannya pada 20 Juli. Kelly menandatangani kontrak dengan Giants sembilan hari kemudian dan menyelesaikan musim lalu dengan Triple-A Sacramento, mencatatkan ERA 4,17 dan 39 strikeout dalam 41 inning.
Kelly mengatakan dia sangat bergantung pada ayahnya, pemain infielder veteran liga besar Pat Kelly, untuk membantunya melewati naik turun karirnya.
“Dia melalui segalanya. Dia dipanggil. Dia dikeluarkan dari lapangan. Dia dibebaskan. Dia dipecat. Dia dipekerjakan,” kata Kelly tentang ayahnya. “Memiliki dia sebagai seseorang yang telah melalui semua yang saya alami sekarang, itu adalah alat yang sangat besar untuk saya gunakan.”
Di luar musim ini, Kelly menghadapi lebih banyak kesulitan karena pasar agen bebas liga kecil yang tenang membuatnya tetap berada di luar pengawasan sampai dia kembali menandatangani kontrak dengan Giants pada akhir Februari. Kelly bersyukur atas kesempatan untuk kembali ke organisasi Giants.
“Saya menyukai waktu yang saya habiskan di sini, meski hanya sekitar satu bulan,” katanya. “Saya menyukai stafnya. Saya menyukai staf pelatihan. Staf pelatih. Sepertinya itu cocok untukku.”
Salah satu orang yang menganjurkan Kelly untuk kembali ke Giants adalah manajer Sacramento Dave Brundage.
“Saya sangat menyukai Casey Kelly. Dia pria yang lebih tua yang memahami permainan. Dia tahu cara melempar. Anda tidak perlu khawatir tentang apa pun yang dia lakukan. Dia melakukan serangan. Dia melempar ke dalam. Dia memiliki lapangan yang berkualitas,” kata Brundage sebelum Giants dan River Cats berlatih pada Sabtu malam.
Dengan cederanya pemain starter Giants, Madison Bumgarner dan Jeff Samardzija di akhir latihan musim semi, Giants berusaha keras untuk mengisi rotasi mereka dan peran bantuan jangka panjang di bullpen mereka. Brundage mengatakan Kelly telah memposisikan dirinya untuk menjadi kandidat tim liga besar musim ini.
“Casey Kelly adalah pilihan yang baik dan layak bagi staf kami,” kata Brundage. “Kami ingin memberi mereka sebanyak mungkin opsi yang layak dan opsi berkualitas baik. Kami ingin memastikan kami memiliki pemain di sini yang siap bersaing untuk klub liga besar kami. Saya pikir Casey Kelly termasuk dalam kategori itu.”
Kelly mendapat kesempatan untuk menyampaikan pendapatnya kepada staf liga besar pada hari Sabtu ketika dia menjadi starter untuk River Cats. Dia tampil mengesankan, mencetak enam gol dalam 3 1/3 inning, termasuk beberapa pemain tetap Giants. Lemparan pukulannya sangat efektif di babak penyisihan.
“Dia melempar bola dengan baik,” kata manajer Giants Bruce Bochy. “Dia punya barang bagus. Para korban mengatakan dia melempar barang-barang.”
Meskipun Kelly telah menjadi starter untuk sebagian besar karir liga kecilnya, dia mengatakan dia senang mengambil peran apa pun yang diminta oleh Giants untuk dia isi.
“Pada akhirnya, karena karir saya saat ini, apa pun yang membantu tim di liga besar, saya dengan senang hati melakukannya,” kata Kelly. “Kalau bullpen, kalau di luar bullpen, start, apapun itu, saya tidak peduli sama sekali.”
(Foto teratas: Andy Hayt/Getty Images)