CINCINNATI – Pada tanggal 9 Mei 2017, dalam pertandingan bisbol Triple-A, penangkap Iowa Cubs Victor Caratini menerjunkan bola tepat di belakang pelempar. Pukulan itu mengenai pelipis kanan Daniel Poncedeleon, mematahkan tengkoraknya dan menyebabkan pendarahan berbahaya di otak. Setelah operasi darurat di rumah sakit Des Moines, Iowa, Poncedeleon menghabiskan satu minggu dalam perawatan intensif, diikuti oleh dua minggu lagi di rumah sakit.
Butuh 11 bulan lagi sebelum dia bermain di permainan profesional. Awal musim ini, ketika Poncedeleon dipanggil kembali selama beberapa hari tanpa kesempatan untuk melempar, dia berkata, “Saya berharap semua orang akan melupakannya dan melihat saya sebagai seorang pelempar dan bukan orang yang terkena pukulan di kepala.”
Mereka akan melakukannya sekarang.
Poncedeleon, yang memulai dengan baik di tengah musim liga minornya yang brilian (9-3, 2,15 ERA dengan Triple-A Memphis), melakukan tujuh inning tanpa pukulan di St. Louis Cardinals pada Senin malam. Kekalahan 2-1 Louis Cardinals dari Cincinnati Reds.
“Saya tidak tahu apakah kata-kata dapat menggambarkannya. Anda berbicara tentang keajaiban, apa yang dia hadapi, setelah kembali, melakukan debut liga besar pertamanya dan menjalani tujuh inning tanpa menyerah,” kata manajer Mike Shildt. “Itulah yang ajaib dari game ini dan spesial dari game ini.”
Apa yang membingungkan banyak penggemar Cardinals musim ini kemudian terjadi, ketika bullpen mengacaukan alur cerita bagus lainnya. Kali ini Bud Norris lebih dekat, yang mengizinkan home run Eugenio Suarez dan pukulan walk-off ke Dilson Herrera.
Shildt menghapus Poncedeleon karena alasan yang jelas. Pemain kidal itu melakukan lemparan 116, Cards membutuhkan serangan (Harrison Bader melakukan pukulan telak agar Poncedeleon memimpin di urutan kedelapan), dan mereka memiliki kombo bullpen back-end yang cukup andal dari Jordan Hicks dan Norris yang siap. .
Detail kedatangan Poncedeleon layak untuk dituliskan, tetapi dalam beberapa hal itu adalah cerita lama yang sama. Selama satu generasi sekarang, banyak tim yang bertanya-tanya dari mana para Cardinals menemukan orang-orang ini. Poncedeleon belum menemukan sumber awet muda, tetapi para Kardinal tampaknya tertarik dengan cara mereka terus-menerus menghilangkan lemparan muda dari sistem mereka.
Empat musim lalu, Poncedeleon berada di Kelas A bersama Jack Flaherty dan Austin Gomber, keduanya kini menjadi anggota staf pitching Cardinals. Sekitar sebulan yang lalu, Flaherty melakukan pukulan no-hitter pada inning ketujuh sebuah pertandingan di Milwaukee. Ketiganya hanyalah produk terbaru dari saluran talenta muda yang mungkin paling dapat diandalkan dalam game ini.
“Itu hanya menunjukkan betapa bagusnya para Kardinal dalam menyusun orang-orang,” kata Poncedeleon.
Ketika Gomber bermain untuk Cardinals pada Selasa malam, dia akan menjadi rookie kelima yang memulai permainan musim ini untuk rotasi awal termuda dalam bisbol.
Pemain kidal setinggi 6 kaki 5 inci ini memiliki gagasan yang cukup bagus bahwa kerja kerasnya di Triple-A Memphis suatu hari nanti akan dihargai dengan start pertamanya di liga besar. Mengapa? Karena dia melihat banyak rekan satu timnya meninggalkan Memphis sebelumnya untuk mengejar penerbangan ke kota-kota liga besar. Setelah start hari Selasa oleh Gomber, Dakota Hudson akan menjadi satu-satunya anggota rotasi Hari Pembukaan Memphis yang tersisa yang tidak mendapat panggilan ke jurusan tersebut. Tapi masih ada lebih dari dua bulan tersisa di musim ini.
“Hal terburuknya adalah jika para pemain terpuruk dan mereka mendapat bantuan dari luar dan tidak memberi kami peluang. Kami mendapat banyak peluang,” kata Gomber. “Anda hanya perlu mencoba memanfaatkan peluang itu ketika Anda mendapatkannya.”
Bayangkan sejenak rotasi Cardinals berada di urutan kedua Liga Nasional di ERA (3.49). Jika Anda lebih suka analisis yang lebih dalam, ini adalah yang pertama di liga dalam hal rata-rata skor permainan (54). Gabungkan hal itu dengan tim muda – belum ada starter Cardinals yang merayakan ulang tahunnya yang ke-30 – dan akan menjadi sedikit lebih mudah untuk memahami mengapa tim merasa dapat bersaing selama bertahun-tahun tanpa mengubah daftar pemain yang cacat.
“Pepatah lama adalah pepatah lama karena suatu alasan: Anda tidak bisa melakukan cukup banyak lemparan. Anda tidak bisa,” kata Shildt. “Ini bahkan lebih penting sekarang, menurutku.”
Shildt dapat melihat jalurnya mulai terbentuk ketika dia menjadi manajer di Liga Texas pada tahun 2012 dan memiliki Carlos Martinez, Michael Wacha, Trevor Rosenthal dan Tyler Lyons dalam daftar pemainnya. Sejak saat itu, mereka terus memompa bakat-bakat ke dalam liga-liga besar, dengan Flaherty, Luke Weaver, Alex Reyes, Jordan Hicks, Gomber dan Poncedeleon yang terbaru mencapai puncak organisasi.
“Kami tahu di situlah kekuatan kami dalam organisasi ini,” kata Shildt.
Namun kekuatan Cardinals — lemparan lokal — tidak terletak pada kemampuan beberapa tim menginvestasikan energi mereka. Mengutip risiko cedera, banyak tim memilih untuk membangun pemain inti dengan posisi muda dan mengumpulkan daftar nama mereka dari perdagangan dan penandatanganan agen bebas. Chicago Cubs adalah contoh terbaik dari model tersebut. Perjuangan New York Mets telah dilihat oleh beberapa orang sebagai contoh kebodohan dalam mencoba membangun pitching muda.
Sementara Cardinals telah mengembangkan beberapa pemukul yang menjanjikan dalam beberapa musim terakhir, termasuk Tommy Pham dan Paul DeJong, ketidakmampuan mereka untuk menghasilkan pemain posisi yang berpengaruh terkadang memaksa mereka untuk mengeluarkan uang terlalu banyak (seperti Dexter Fowler) atau menukar prospek (seperti akuisisi Marcell Ozuna ) untuk mencoba membuat serangan yang cukup untuk menang.
Mereka mungkin terpaksa menggunakan kembali kedalaman lemparan muda mereka di luar musim ini untuk senjata ofensif, dengan asumsi mereka tidak melakukannya sebelum batas waktu non-pengabaian 31 Juli.
Mereka juga dapat mulai mencari beberapa pemain muda pemula dalam peran bullpen untuk memperbaiki aspek yang paling menyusahkan dalam tim. Shildt belum berkomitmen untuk memulai Poncedeleon lagi, bahkan setelah penampilan brilian hari Senin, tetapi jika dia melakukannya, Gomber dapat dengan mudah menggantikan salah satu dari dua pemain sayap kiri Cardinals yang sedang kesulitan, Brett Cecil atau Lyons.
The Cardinals mungkin tidak memiliki cukup langkah untuk melaju musim ini — mereka kembali ke 0,500 untuk pertama kalinya sejak 13 April dan mulai memudar dalam perlombaan playoff — tetapi jika mereka terus bekerja dengan kecepatan ini , maukah saya menyadari bahwa mereka bisa cukup kreatif untuk menempatkannya di tim yang lebih kompetitif dalam jangka panjang. Jika tidak, mereka hanya akan memberikan lebih banyak bukti kepada para pengkritik pendekatan mereka.