VILLANOVA, Pa. – Jay Wright masuk ke kotak tamu di Allen Fieldhouse Kansas, melihat sekilas para pemainnya dan mengetahui tim Villanova-nya akhirnya berada di jalur yang benar. Pada saat itu, Wildcats telah mencapai sejumlah pencapaian sejarah yang tercela. Mereka dikalahkan oleh Michigan karena kehilangan rumah terburuk dalam sejarah Pavilion dan kemudian kalah dari Furman, kekalahan beruntun pertama mereka dalam lebih dari lima tahun. Hanya satu pertandingan sebelum menuju ke Kansas pada pertengahan Desember, mereka diliputi oleh penggemar Penn yang menyerbu lapangan, para siswa yang membuat Quaker mengakhiri 25 pertandingan berturut-turut dominasi 5 Besar Villanova. Namun Villanova baru saja melawan Jayhawks, yang menduduki peringkat No. 1 di negara itu pada saat itu, di kandang sendiri dan hanya kebobolan kekalahan tiga poin di menit-menit terakhir.
Dan yang sangat menggembirakan bagi pelatih kepala, para pemain ditandai. “Itu tidak seperti, ‘Hei, kami bermain bagus.’ Semua orang kesal,” kata Wright sekarang. “Kami melakukan beberapa permainan yang tidak berpengalaman pada akhirnya sehingga membuat kami kehilangan permainan, dan semua orang sangat marah satu sama lain. Mereka tidak senang kami dekat. Mereka percaya kami seharusnya menang.” Villanova telah bangkit kembali delapan kemenangan berturut-turut dan memberikan tekanan kembali pada Big East. Wildcats tetap menjadi satu-satunya tim yang tidak terkalahkan dalam permainan konferensi, tanggal di Marquette akan segera tiba awal bulan depan.
Jika Anda melihat angka-angkanya, tidak ada jawaban jelas mengenai apa yang memicu perubahan haluan Villanova. The Cats berada di area yang sama pada peringkat Ken Pomeroy — mereka berada di peringkat ke-19 — dan meskipun mereka masih bagus dalam menyerang (kesembilan dalam efisiensi ofensif yang disesuaikan), mereka adalah yang paling efektif di tempat lain. Dalam konferensi tersebut, segalanya terasa lebih baik, terutama pada sisi pertahanan dimana Villanova mendekati upaya tahun lalu. Tentu saja, hal ini menimbulkan pertanyaan setengah penuh/setengah kosong: Apakah Villanova benar-benar lebih baik, atau hanya penerima manfaat dari liga yang terus berubah? Kebenarannya mungkin sedikit dari keduanya. Tidak dapat dipungkiri bahwa wilayah Timur Raya berada dalam kondisi yang paling rentan sejak terjadinya reformasi pada tahun 2013, karena kesenjangan antara kelompok atas dan menengah cukup besar. Selain Elang Emas dan Kucing Liar, St. John berjuang untuk memenuhi ekspektasi pramusim dan semua orang mengikuti gelembung Turnamen NCAA.
Namun tidak dapat disangkal juga bahwa Villanova bermain lebih baik. Termasuk di dalamnya delapan– Kemenangan beruntun dalam pertandingan ini adalah kemenangan di Providence, Creighton dan Butler, tempat-tempat yang secara teratur memberikan kemenangan bagi Wildcats, margin kemenangan 9,8 poin yang cukup nyaman dan mungkin yang paling menarik, ujian bola mata di mana Villanova sebenarnya lebih mirip Villanova. Wildcats menyebarkan pertahanan, menembak 3 detik, menghasilkan uang, dan bertahan, semua ciri tim yang dilatih Wright.
Wright, yang duduk di meja konferensi di kantornya dan menenggak beberapa acais untuk sarapan, ingin mengatakan bahwa dia tahu semuanya akan baik-baik saja. Dia pikir itu akan terjadi. Tapi tahukah Anda? Bagaimana dia bisa? Dia tidak punya apa-apa untuk dijadikan dasar pengetahuannya selain harapan. Dia belum pernah memiliki tim yang begitu tidak berpengalaman dan kurang memiliki lapisan kepemimpinan. Bahkan tim awalnya, yang sangat bergantung pada kelas perekrutan pertamanya, memiliki setidaknya dua kelas pemain yang lebih tua untuk membawa mereka. Ketika Donte DiVincenzo dan Omari Spellman tampil lebih awal untuk NBA musim semi lalu, hal itu mempercepat timeline semua orang. “Ya, maksudku, itu seperti, ke mana semua orang pergi?” kata Phil Booth, siswa kelas lima senior dan satu-satunya pemain belakang yang bermain di kedua pertandingan perebutan gelar Villanova.
Dia dan rekannya di tahun kelima Eric Paschall seharusnya menjadi bagian dari kelompok kepemimpinan; sebaliknya, mereka menjadi satu-satunya anggota. Wright menghabiskan banyak waktu di luar musim untuk mempersiapkan keduanya untuk peran mereka, tapi itu seperti memasangkan dua lelaki tua dengan sekelompok balita. “Pria tertua kedua adalah mahasiswa tahun kedua,” kata Paschall. “Maksudku, kamu tidak bisa mempersiapkan diri untuk itu. Tidak ada yang bisa. Ada begitu banyak detail dan kebiasaan kecil yang harus Anda pelajari. Anda harus berada di sini untuk melakukannya dan orang-orang ini tidak benar-benar ada di sini.”
Dari bek lari lainnya, Collin Gillespie mencatatkan rata-rata menit terbanyak yaitu 14,4 per game, tetapi 14 menit itu dihabiskan untuk melegakan Jalen Brunson. Selama Turnamen NCAA, Gillespie, Jermaine Samuels dan Dhamir Cosby-Roundtree duduk di satu sisi di ruang ganti saat media berkumpul di sekitar rekan satu tim mereka, dan ketiganya memberikan umpan komedi yang bagus lebih dari sekadar wawasan yang berguna. Mereka dimaksudkan untuk tumbuh menjadi peran yang lebih bermakna karena pemain cadangan menambah kedalaman di belakang Booth, Paschall, DiVincenzo dan Spellman. Sebaliknya, mereka menjadi startup. Itu mengalir dari sana, mahasiswa baru yang masuk yang harus mampu berkembang dalam permainan kampus, alih-alih didorong ke kedalamannya. Tidak ada yang siap. “Kami masuk ke lapangan sebagai juara bertahan nasional dan nomor satu, mereka tidak tahu apa maksudnya,” kata Wright. “Dan yang kedua, mereka tidak tahu bagaimana orang akan mendatangi mereka.”
Booth, yang menguasai bola, adalah pemain dan pemimpin yang efektif selama kemenangan beruntun Villanova. (Thomas J. Russo/USA Hari Ini)
Tidak ada masalah besar. Tidak ada seorang pun yang menantang atau tidak sopan. Mereka ingin belajar. Paschall menghabiskan waktu berjam-jam di luar pengadilan untuk berbicara dan belajar dengan teman sekamarnya, Cosby-Roundtree dan Jahvon Quinerly, dan dengan teman sekamarnya, Saddiq Bey. Mereka hanya tidak mengerti. Mereka tidak memahami betapa pentingnya mempertahankan postur bertahan untuk seluruh penguasaan bola, atau bagaimana memperhatikan film kepanduan diterjemahkan ke dalam permainan. Mereka tidak menyadari pentingnya bahasa tubuh atau menatap mata pelatih ketika berbicara dengannya. Mereka melakukan latihan, namun kebanyakan hanya melakukan gerakan saja dan tidak menyadari bahwa latihan tersebut mempunyai tujuan. “Ibarat bilang ke anak kecil kompornya panas, jangan sentuh kompornya. Mereka tidak dapat memahaminya sampai mereka menyentuhnya,” kata Wright. “Mereka tidak terlalu percaya diri. Mereka tidak sombong. Itu lebih seperti, ‘Oke, inilah yang kami lakukan di pramusim. Kami melakukannya setiap tahun dan kemudian kami akan menang.” Itu merupakan kejutan bagi sistem semua orang.”
Seperti yang sering terjadi, Wildcats belajar lebih banyak dari kemenangan dibandingkan kekalahan. Wright dan stafnya dapat melihat masalah dari pertandingan pertama musim ini, tetapi kemenangan 23 poin melawan Morgan State membuat omelan mereka tidak didengarkan. Michigan menarik perhatian semua orang. “Dan kemudian Furman membenarkannya,” kata Wright. “Itu adalah, ‘O. Michigan bukanlah suatu kebetulan.”’ Namun, Wright sengaja tidak melakukan intervensi. Tidak ada pertemuan yang panik atau diskusi panjang. Dia mengira itu adalah dosis minyak jarak yang perlu ditelan oleh Kucing Liar. Tampaknya berhasil juga. Villanova merangkai enam kemenangan berturut-turut dan memenangkan Advocare Invitational di Orlando dengan kekalahan dari Negara Bagian Florida No. 14 saat itu. Solusinya cepat berlalu, kekalahan Penn mengungkap semua yang telah mereka lakukan.
Wright memperhatikan mata para pemainnya saat mereka dikerumuni oleh para penggemar Quaker, mengakui bukan kekecewaan melainkan kebingungan. Pertama, desakannya untuk tidak pernah berbicara tentang kemenangan beruntun menjadi bumerang. Setengah dari pemain bahkan tidak menyadari bahwa Villanova tidak pernah kalah dalam pertandingan 5 Besar dalam 25 kali percobaan dan karena itu tidak dapat memahami mengapa semua orang bertindak seolah-olah The Cats, yang saat itu berada di peringkat ke-17, adalah yang teratas di negara tersebut. Tapi dia lebih melihat kedalaman kehancuran mereka. Meskipun dia tahu Penn dulu dan sekarang, Wright memahami bahwa para pemainnya masih memandang Quaker sebagai tim Ivy League, dan karena itu bisa dikalahkan. Bagaimana mereka bisa kalah dalam pertandingan itu? Bagaimana, Quinerly bertanya-tanya, dia bahkan tidak bisa ikut serta dalam permainan itu, kebingungannya memicu pesan Instagram yang sekarang terkenal – ‘Apakah pilihan kedua saya karena suatu alasan.’ Setelah pertandingan itu, Wright khawatir timnya sedang berjuang di bawah tekanan, jadi dia memanggil mereka bersama. Dia memberi tahu mereka tentang perjuangan awal tim-timnya, tentang kelas perekrutan yang digembar-gemborkan yang menderita melalui dua tawaran NIT sebelum akhirnya mendapatkan tempat di NCAA. “Itu bukan salahmu,” katanya kepada mereka. “Pemain lain telah melalui ini. Tidak ada yang salah dengan Anda, dan kami tidak akan memikul beban sejarah program ini di pundak kami.”
Jadi mudah untuk mengatakan bahwa karena Wildcats dibebaskan maka mereka menang dan mungkin bagi beberapa pemain hal itu benar. Tampaknya ada suasana percaya diri dan lebih sedikit sorotan dari para pemain muda. Namun bagi Booth dan Paschall, mereka mungkin sudah terbebas dari beban ekspektasi, namun di saat yang sama mereka menyambut baik tanggung jawab untuk membawa tim ini. Bukan kebetulan bahwa dalam kemenangan beruntun ini keduanya memainkan bola basket terbaik dalam karir mereka, Paschall rata-rata mencetak 20,1 poin dan 8,8 rebound, Booth menutup langkah dengan 21,4 poin, 5,1 papan, dan 5,4 assist. “Mereka bermain seperti dua pemain terbaik di negara ini saat ini,” kata Wright. Secara tim, Villanova belum sampai ke sana. Bahkan tidak dekat. Perbandingan statistik tim Villanova ini dengan tahun lalu, sebuah latihan yang benar-benar tidak adil namun tetap menghibur, akan menunjukkan seberapa jauh Wildcats ini harus melangkah dan betapa berbakatnya tim tersebut. “Tentu saja orang-orang akan membuat perbandingan itu,” kata Booth. “Tapi kita tidak bisa. Tim ini sedang dalam perjalanannya sendiri.”
Di mana ujungnya masih harus dilihat, tapi setidaknya sudah ada arahnya sekarang.
(Foto teratas: Mitchell Leff/Getty)