Setelah menghabiskan dua dari tujuh draft pick mereka pada tahun 2016 pada receiver lebar, Bengals mengambil dua lagi dari peringkat yang belum dirangkai, salah satunya adalah bekas walk-on Universitas Wisconsin setinggi 6 kaki dan 200 pon yang belum dirangkai.
Tapi pertama kali Alex Erickson menyentuh bola dalam pertandingan NFL, dia menangkap touchdown pada umpan 3 yard dari AJ McCarron di pertandingan pembuka pramusim melawan Minnesota. Dan tendangan pertamanya, kemudian di game yang sama, menghasilkan touchdown dari jarak 80 yard.
Ini akan memakan waktu 22 hari lagi sebelum Erickson secara resmi dapat masuk dalam daftar 53 orang, tetapi pemain lama Bengals yang kembali, Brandon Tate, bisa saja mulai mengisi Samonsite-nya malam itu.
Dua tahun kemudian, ada pendatang baru lainnya yang menarik perhatian dengan pergerakan mulus dan keuntungan besar.
Namun tidak seperti Erickson, yang tidak memenangkan pekerjaan kembali di Wisconsin hingga tahun seniornya dan hanya meraih kesuksesan kecil ketika dia melakukannya, Darius Phillips datang ke Bengals setelah empat tahun berkarir di Western Michigan.
Phillips melakukan setidaknya satu tendangan kembali setiap musim dan memenangkan Penghargaan Pemain Terbaik Tim Khusus Konferensi Pertengahan Amerika pada tahun 2016 dan 2017, bergabung dengan penerima lebar Steelers Antonio Brown sebagai satu-satunya pemain yang melakukannya dua kali menang.
“Dia punya bakat,” kata koordinator tim khusus Bengals Darrin Simmons. “Dia memiliki tingkat penghindaran padanya. Dan dia merasakannya. Dan dia membuat beberapa drama.”
Phillips mengembalikan tiga kickoff dengan rata-rata 22,7 yard dengan panjang 27 di pertandingan pembuka pramusim melawan Chicago. Simmons juga mengirimnya kembali untuk satu poin, yang dianggap adil oleh Phillips.
Pada Sabtu malam di Dallas, Phillips melakukan tendangan balik dari jarak 24 yard dan tendangan balik dari jarak 44 dan 28 yard, sebuah kinerja yang ia harap dapat dibangun ketika Bengals memainkan pertandingan pramusim ketiga mereka pada Minggu sore di Buffalo.
“Itu merupakan peningkatan kepercayaan diri yang besar bagi saya untuk tampil pada level ini dan cukup berhasil dalam melakukan tendangan balik dan tendangan serta menunjukkan apa yang bisa saya lakukan,” kata Phillips.
Betapapun menariknya Phillips dengan bola di tangannya, dia bukanlah ancaman untuk menggulingkan Erickson, yang tidak hanya menjalani dua musim yang solid sebagai pemain yang kembali, tetapi juga terus-menerus bermain dalam permainan passing ketika dia diminta.
Erickson memimpin AFC dan berada di urutan kedua di NFL dalam pengembalian tendangan dengan rata-rata 27,9 yard sebagai pemula pada tahun 2016. Rata-ratanya turun menjadi 20,7 tahun lalu, tetapi masih berada di urutan ke-11 di liga di antara pemain yang kembali memenuhi syarat (setidaknya 20 pengembalian) .
Yang kurang mengesankan adalah jumlah punt return Erickson, rata-rata 7,1 yard pada tahun 2017 (20st di liga) dan 7,0 pada tahun 2016 (18st). Tapi Simmons tahu dia bisa mengandalkan Erickson untuk mengetahui kapan harus memberikan poin yang dalam dan kapan harus membiarkannya memantul. Dan dia tahu dia akan menguasai bola, area di mana Phillips telah menolaknya, dan kehilangan beberapa poin di kamp pelatihan.
Keyakinan bisa menjadi faktor yang sama besarnya dengan bakat dalam membangun daftar 53 orang serta memilih pemain mana yang akan diturunkan Simmons ke lapangan.
“Jika kami menempatkannya kembali di sana melawan Indianapolis (di pembuka musim), itu akan membuat Anda tahu bahwa saya memercayainya,” kata Simmons. “Jika dia tidak ada di sana, bukan berarti saya tidak mempercayainya. Itu berarti mungkin saya lebih memercayai orang lain.”
Keyakinan juga merupakan faktor ketika mengambil keputusan untuk mengembalikan kickoff keluar dari zona akhir atau meletakkan bola dan membiarkan pelanggaran dimulai pada menit ke-25. Dan proses pengambilan keputusan tersebut akan berbeda pada musim ini dibandingkan sebelumnya dengan aturan kickoff baru yang melarang tim liputan untuk memulai dengan berjalan kaki dan menghilangkan blok tim ganda oleh unit yang kembali.
“Akan menarik untuk melihat bagaimana hal ini akan terjadi,” kata Erickson. “Saya pikir akan ada banyak, jika tidak lebih, peluang untuk kembali karena para pemain hanya memiliki satu yard untuk berlari untuk memulai, sedangkan sebelumnya mereka memiliki empat yard. Jadi menurutku mereka tidak akan pergi secepat itu.
“Jelas akan ada lebih banyak blok satu lawan satu, jadi akan ada lebih banyak ruang dan kebebasan di sana. Kami akan melihat bagaimana kami melanjutkan dan mendapatkan lebih banyak perwakilan.”
Bengals telah mencatat 10 kickoff melalui dua pertandingan pramusim, hanya tiga di antaranya yang gagal. Namun tidak jelas apakah para pemain yang kembali lebih agresif dalam mengeluarkan bola karena peraturan baru, atau apakah itu karena Simmons mendorong mereka untuk melakukannya ketika ada peluang untuk tujuan evaluasi.
Simmons memiliki garis merah sekitar empat atau lima yard di zona akhir tahun lalu, sambil juga meminta orang yang kembali untuk menghitung mundur waktu gantung di kepala mereka.
“Kami mencoba mengajari retraktor kami untuk memiliki jam internal dan mereka menghitung, seribu satu, seribu dua, seribu tiga, seribu empat,” ujarnya. “Kalau sampai empat dan menangkapnya setelah seribu empat, lebih baik mereka taruh karena ini waktu yang tepat.
“Akan ada permainan yang lebih besar,” tambahnya. “Kami sudah melihatnya sebelumnya. Akan lebih sulit untuk bermain di dalam 20 pemain. Dan sekali lagi, menurut saya sebagian dari hal ini bergantung pada aturan apa yang Anda berikan kepada pemberi masukan tentang di mana Anda mendapatkan lampu hijau untuk menyampaikannya? Apakah kedalamannya dua meter? Apakah kedalamannya lima meter? Saat ini saya ingin mencoba meliput semuanya, dan saya ingin mencoba mengembalikan semuanya sehingga kita punya kesempatan untuk melihatnya. Setelah pramusim selesai, kami akan mengumpulkan semuanya dan mencoba melihat angka-angkanya dan mencoba mencari tahu berapa angka tersebut untuk kedalamannya.”
Erickson dan Phillips bukan satu-satunya pemain yang kembali bermain untuk Simmons. John Ross dan Tyler Boyd mencetak gol di pramusim, atau setidaknya mencoba dalam kasus Ross. Dia gagal mendapatkan poin pertama permainan di Dallas, meninggalkan Bengals jauh di wilayah mereka sendiri untuk memulai permainan.
“Itu tidak dimainkan dengan baik olehnya, dan apa yang dilakukannya adalah menempatkan tim Anda pada posisi negatif,” kata Simmons. “Kami kembali ke sana di garis 4 yard, jadi kami langsung kehilangan posisi di lapangan. Dia perlu memainkannya dengan lebih baik. Tapi sekali lagi, itulah gunanya pramusim. Saya tidak panik tentang hal itu karena itulah gunanya pramusim. Dia berada dalam situasi itu dan kita bisa melihat bagaimana reaksinya.”
Namun ketika tiba saatnya kick-off, sepertinya pekerjaan itu akan menjadi milik Erickson atau Phillips. Atau keduanya, seperti yang dilakukan Simmons terhadap Erickson dan Adam Jones selama dua tahun terakhir.
Tentu saja, hal itu mengharuskan kedua pemain untuk masuk dalam daftar 53 orang.
Erickson memang bukan kunci, tapi dia berada dalam posisi yang lebih kuat setelah keluarnya Brandon LaFell. Tampaknya tiga pemain – Erickson, rookie pick putaran ketujuh Auden Tate dan Cody Core, kontributor tim khusus yang konsisten selama dua musim terakhir – berjuang untuk dua tempat terakhir.
Core telah absen selama beberapa minggu karena cedera yang dirahasiakan dan diperkirakan tidak akan bermain di Buffalo. Tate masih mentah – Simmons menyebut penampilannya sejauh ini sebagai “tas campuran” – dalam hal tim khusus.
Jika Phillips berhasil mencapai peringkat 53, itu akan lebih didasarkan pada potensi dibandingkan apa yang telah ia buktikan. Selain terjatuh dalam latihan, ia kesulitan dalam liputan.
“Saya merasa seperti saya mengalami kemajuan setiap hari, menjadi lebih baik setiap hari, bersama pelatih dan rekan satu tim saya mempelajari pertahanan dan menjadi lebih nyaman dalam sistem,” kata Phillips. “Yang penting bukan kecepatan permainannya, tapi kecepatan belajarnya. Anda harus belajar dan memahaminya jauh lebih cepat daripada di perguruan tinggi. Di perguruan tinggi ketika Anda memasang sesuatu, Anda melakukannya selama seminggu. Ini dia satu atau dua hari.”
Yang menguntungkan Phillips adalah bahwa ini bukanlah grup yang dalam, dan jika dia terus melakukan pengembalian yang lama, dia akan memiliki keunggulan dibandingkan yang lain setelah tiga besar dari William Jackson, Dre Kirkpatrick dan Darquez Dennard.
Tampaknya Bengals akan mempertahankan lima tendangan sudut, bersama dengan keselamatan/cornerback hybrid Josh Shaw. Bersaing dengan Phillips untuk dua tempat terakhir adalah sesama rookie tikungan kelima Davontae Harris, yang kemungkinan besar tidak akan memainkan dua pertandingan pramusim terakhir setelah cedera lutut kirinya di Dallas, dan veteran KeiVarae Russell, Tony McRae dan CJ Goodwin.
McRae, yang keluar dari skuad latihan untuk memainkan empat pertandingan terakhir pada tahun 2017, kembali berlatih minggu ini setelah mengalami cedera pergelangan kaki di awal kamp. Russell bermain dalam delapan pertandingan tahun lalu dan meskipun ia tampak goyah dalam latihan, ia bermain bagus dalam dua pertandingan pramusim. Goodwin bersama tim keempatnya dalam waktu kurang dari lima bulan, tetapi memiliki 28 pertandingan pengalaman NFL.
Jika para veteran di grup itu memiliki pertahanan yang lebih baik daripada Phillips, mungkin sulit untuk membenarkannya berdasarkan keterampilan pengembaliannya saja.
“Kita harus mencari tahu,” kata Simmons. “Grafik kedalaman saya berubah setiap hari. Juga akan ada perubahan besar minggu ini. Aku perlu mencari tahu tentang beberapa pria. Kami menggulirkan satu grup melalui Minggu 1. Kami membuat perubahan untuk Minggu 2 dan sekarang akan ada lebih banyak perubahan pada minggu ini.
“(Phillips) mendapatkan beberapa pengembalian yang bagus, tapi dia melakukannya di babak kedua melawan banyak pemain ganda dari tim lain. Akan menyenangkan jika dia diterima di universitas,” tambah Simmons. “Kami melakukan hal yang sama (dua tahun lalu) dengan Alex. Kami bermain di Jacksonville Minggu 3 (pramusim). Alex membuat beberapa permainan Minggu 1 melawan Minnesota, Minggu 2 melawan Detroit dan kami menempatkannya di sana pada kuarter pertama di Jacksonville. Kami akan melakukan hal yang sama dengan Darius. Saya harus menemuinya (melawan tim 1).”
(Gambar atas: Darius Phillips oleh David Kohl/USA TODAY Sports)