Pada tanggal 5 Februari, hari pertama latihan sepak bola musim semi Arizona State, Jayden Daniels menjadi bahan pembicaraan sampingan. Bukan karena keahliannya, meskipun mengesankan, tetapi lebih karena ukuran tubuhnya. Daniels terlihat sangat kurus sehingga sulit melihatnya bermain dalam waktu dekat.
Daftar tersebut mencantumkan gelandang baru dengan tinggi 6-kaki-3, 180 pon. “Mungkin dengan helmnya terpasang, ”kata seorang pengamat. “Penuh bantalan”kata yang lain.
Selama tiga minggu latihan, tidak ada perbedaan yang berarti. Koordinator ofensif Rob Likens mengatakan minggu ini bahwa dia mulai melihat pemisahan dalam kompetisi quarterback yang terdiri dari empat orang ASU. Meskipun Likens tidak mau menyebutkan nama, Daniels dan junior Dillon Sterling-Cole tampaknya menjadi pemimpinnya. Jika benar, Daniels harus mengimbangi Sterling-Cole yang lebih berpengalaman selama offseason, baik di film maupun di ruang angkat beban.
Tampaknya tidak ada yang peduli dengan hal terakhir ini. Joe Connolly, kepala pelatih kinerja atletik program tersebut, mengatakan pada hari Rabu bahwa berat badan Daniels telah bertambah tujuh pon sejak tiba di kampus bulan lalu. Banyak dari hal tersebut berasal dari pola makan yang lebih baik, kata Connolly. Daniels makan di meja latihan setiap hari dan kemudian membawa pulang kotaknya untuk makanan tambahan di kemudian hari.
Tapi apakah beratnya benar-benar 180 pon? Bahkan Likens mempertanyakannya — “Anda tahu bagaimana daftar pemainnya,” katanya minggu ini – tetapi Connolly mengatakan bobot Daniels yang tercantum adalah sah. Sebagai senior musim lalu di SMA San Bernardino Cajon, quarterback bermain di 172. Mungkin saja dia bisa menambah 10 hingga 15 pon lagi selama musim panas. Tidak ada quarterback awal penuh waktu Pac-12 yang beratnya kurang dari 200 musim lalu.
“Sungguh, Anda hanya bisa menambah satu pon otot dalam seminggu,” kata Connolly. “Jika berat badan Anda bertambah dua dan tiga pon dalam seminggu, jumlah yang banyak tidak akan bagus. Tapi bersamanya dia sangat kurus sehingga dia bisa menanggungnya. Awalnya tujuh itu cepat dan dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik, jadi kita akan lihat bagaimana dia beradaptasi.”
Daniels tidak seharusnya terlihat seperti ini; dia tidak seharusnya setinggi itu. Sebagai siswa baru sekolah menengah, beratnya 5-11,135 pon. Faktanya, ketika Daniels pertama kali dipanggil untuk bermain sepak bola perguruan tinggi, seorang dokter awalnya menolak untuk mengeluarkannya karena khawatir dengan ukuran tubuhnya. Ayah Daniels, Jay, tingginya hanya 6 kaki. Kakek dari pihak ibu Daniels berusia 6-1. Beberapa sepupu mengalahkan 6-2. Itu sebabnya Jay Daniels awalnya ingin putranya bermain cornerback, seperti yang dia lakukan di Iowa State. Dia memperkirakan Daniels akan berkembang menjadi sekitar 6-1, ukuran yang sempurna untuk posisi tersebut.
Tapi Daniels bersikeras untuk bermain sebagai quarterback, dan dia menunjukkan bakat awal untuk posisi tersebut. Kemudian di sekolah menengah – antara tahun kedua dan tahun pertama – Daniels mengalami lonjakan pertumbuhan dan melampaui semua anggota keluarga.
Dalam beberapa hal, tubuh quarterback masih mengejar ketinggalan.
“Dia secara konsisten menambah 10 pon berat badannya setiap tahun,” kata Jay Daniels, yang berada di kota untuk menonton ASU. “Dia hanya punya kerangka yang, sampai dia menambah berat badannya, orang-orang akan (mempertanyakan ukuran tubuhnya). Sayangnya, dia punya kerangka seperti bola basket.”
Untuk lebih jelasnya, Jay Daniels, penggemar San Francisco 49ers, baru-baru ini menunjukkan kepada putranya foto sekolah menengah mantan quarterback Colin Kaepernick.
“Mereka tampak sama,” kata Jay Daniels. “Jika Anda melihat ke belakang dan melihatnya, mereka terlihat sama saja, yaitu sangat ramping, tanpa beban. Saya hanya berkata, ‘Wah, kamu belum menemukan mayat laki-lakimu.’
Meskipun Daniels memiliki kemampuan yang bagus secara fisik, dia maju dalam bidang lain, terutama dalam hal mental. Ini bukan sebuah kecelakaan. Pada awal latihan hari Rabu, Daniels mengambil tembakan dan melepaskan umpan ke tengah kepada penerima mahasiswa baru Tyrell Baldonado-Kaeiopu. Waktu quarterback itu sempurna, tepat pada uangnya. Namun langkahnya panjang dan tidak lengkap.
Di sela-sela, Jay Daniels pernah bertepuk tangan atas hilangnya peluang bermain besar. Putranya tidak menunjukkan emosi. Ini adalah wajah permainannya. Sejak Daniels pertama kali memutuskan ingin menjadi quarterback, Jay Daniels — koordinator ofensifnya di sekolah menengah — melatihnya tentang tantangan mental dalam memainkan posisi yang paling menuntut dalam permainan.
Ketika Jayden berusia 10 tahun, ayahnya memberinya daftar ciri-ciri yang dimiliki oleh semua quarterback yang baik. Intelijen. Temperamen yang keren. Yang terpenting, ketangguhan mental. Tidak pernah terlalu tinggi, tidak pernah terlalu rendah. Selama bertahun-tahun, hal itu memberi Daniels kepercayaan diri yang sudah terlihat di ASU.
Meskipun sebagian besar kelas perekrutan program tahun 2019 telah menyelesaikan sekolah menengah atas, Daniels tampak nyaman dengan lingkungannya, kebal terhadap tekanan.
“Saya selalu berusaha mempersiapkannya untuk saat ini,” kata Jay Daniels. “Anda dapat memberi tahu orang-orang tentang hal itu, tetapi terserah pada mereka untuk menerimanya, dan untuk alasan apa pun, kawan, dia hanya memilikinya di dalam dirinya. Dia bermain di banyak pertandingan besar saat masih kecil, dan dia selalu memiliki sikap yang sama. Anda tidak pernah benar-benar melihatnya tersenyum, tetapi Anda tidak pernah melihatnya panik.”
Daniels – yang menganggap dirinya lebih sebagai pengumpan saku daripada quarterback ancaman ganda – mencoba memodelkan permainannya setelah quarterback Tennessee Titans Marcus Mariota. Mariota, pemenang Piala Heisman di Oregon, memiliki berat badan 6-4, 185 pon setelah lulus sekolah menengah. Quarterback Los Angeles Rams Jared Goff pada saat yang sama mencatat 6-4, 190. Mantan quarterback ASU Manny Wilkins mencatat 6-2, 180 pada tahun pertamanya di Tempe. Musim lalu dia bermain mendekati 210.
Daniels lebih ramping dari Wilkins, tapi tidak ada alasan untuk berpikir dia tidak akan mengikuti perkembangan serupa, kata Connolly. Daniels ingin berusia sekitar 190 tahun pada musim gugur. Pelatih kekuatan menganggap itu realistis.
“Jika Anda mencoba memaksa dan mencoba mengubah, Anda akan mendapat masalah,” kata Connolly, berbicara tentang ketiga gelandang baru, termasuk Ethan Long dan Joey Yellen. “Proses memasaknya lambat, dan akan sama saja sampai mereka mencapai usia lanjut.”
(Foto Daniels di Pertandingan Under Armour All-America pada 3 Januari: Kim Klement / USA Today Sports)