Kurang dari sembilan bulan yang lalu, Senator Ottawa tinggal satu gol lagi – satu kesalahan, satu kesalahan Matt Murray, satu keputusan buruk, satu momen keberuntungan – untuk mengakhiri pemerintahan Penguin dan bermain untuk Piala Stanley pertama dari franchise tersebut.
Kemudian Chris Kunitz menyerang.
Sejak itu, Penguin terus menang sementara Senator mendekam sebagai salah satu tim terburuk di NHL.
Apresiasi dapat ditemukan di sini.
“Pikirkanlah,” kata Bryan Rust setelah skating pagi opsional Penguins sebelum menghadapi Senator di PPG Paints Arena pada hari Selasa. “Kami sudah menjadi tim playoff sejak lama. Saya pikir ini menunjukkan bahwa di liga ini tidak pernah mudah untuk lolos ke babak playoff. Lihatlah Ottawa. Saya terkejut mereka tidak mengalami tahun yang lebih baik.”
Semua orang di ruang ganti Penguins kagum dengan perjuangan Senator karena tidak ada tim yang memberikan pertarungan lebih banyak kepada Penguins selama delapan seri playoff terakhir mereka. Tentu saja, beberapa seri berlangsung dalam tujuh pertandingan, tetapi bahkan Ibukota dan Lightning tidak memiliki Penguin seperti para Senator.
“Serial yang benar-benar luar biasa yang kami miliki,” kata Conor Sheary. “Saya memiliki kenangan yang sangat positif tentang malam itu (ketika Penguins memenangkan Game 7). Tapi itu tidak mudah.”
Tidak mudah untuk mencapai babak playoff di NHL, tetapi Penguins membuatnya terlihat cukup sederhana di era Sidney Crosby.
Dimulai dengan kampanye kedua Crosby, yaitu musim 2006-07, Penguin mencapai postseason dalam 11 musim berturut-turut. Mereka berada di jalur yang tepat untuk melakukannya lagi musim ini, meski mengalami masa sulit di awal.
“Sungguh menakjubkan betapa konsistennya Penguin dalam jangka waktu yang lama,” kata Rust. “Tidak ada tim buruk di liga ini. Setiap pertandingan itu sulit.”
Pelajaran itu tidak akan hilang dari Penguin malam ini. Para Senator memasuki kontes malam ini sebagai sesuatu yang berantakan, dengan rekor terburuk ketiga di NHL. Hanya Sabre dan Coyote yang lebih buruk dari Senator, yang diperkirakan akan memulai pelelangan kebakaran. Banyak pemain top mereka berpikir mereka tersedia dengan harga yang tepat.
Dari Derick Brassard hingga JG Pageau — bahkan rumor tentang Erik Karlsson pun beredar — banyak pemain yang mewakili Senator akan segera berada di tempat lain.
“Saya terkejut, tapi kita tidak bisa menganggap entengnya malam ini,” kata Rust. “Ini masih tim hoki yang bagus. Lihatlah ke sekeliling liga. Arizona adalah tim yang mungkin tidak dianggap terlalu tinggi oleh orang-orang. Tapi mereka meraih kemenangan bagus tadi malam (6-1 atas Blackhawks). Ini adalah tim yang memiliki pemain-pemain yang sangat bagus. Jadi, jika Anda ingin tetap berada di puncak, jika Anda ingin tetap berada di babak playoff setiap tahun, itu adalah hal yang sangat sulit untuk dilakukan.”
The Penguins kembali mengalami perkembangan dalam sejarah franchise dengan menghasilkan 11 penampilan playoff berturut-turut dari 1991-2001. Tim-tim itu penuh dengan pemain-pemain hebat sepanjang masa, sama seperti para Penguin ini. Jadi, mungkin ada keuntungan yang tidak adil.
Meski begitu, itu adalah prestasi yang tidak bisa diabaikan, apalagi ketika finalis konferensi musim sebelumnya berada di posisi terbawah klasemen.
“Lucu sekali cara kerjanya,” kata Sheary. “Ini jelas memotivasi Anda untuk selalu menjadi yang terbaik, untuk selalu konsisten. Karena kami tahu bahwa tidak ada apa pun di liga ini yang diberikan kepada Anda.”
Para senator adalah bukti nyata.
Atau mungkin bukti sekarat.
Hal-hal tentang skate pagi:
• The Penguins mengadakan skating pagi opsional pada hari Selasa karena sejumlah pemain memutuskan untuk melewatkan skate tersebut. Mereka berada di salah satu bagian tersibuk musim ini karena pertandingan kandang dijadwalkan pada hari Selasa, Kamis dan Sabtu. Kemudian Penguin bermain di Columbus pada Minggu malam. Mereka memiliki hari libur yang dijadwalkan pada hari Rabu.
• Carter Rowney, yang tidak berlatih pada hari Senin, akan tersedia untuk pertandingan malam ini.
• Patric Hornqvist dan Tom Kuhnhackl tetap absen karena cedera. Mike Sullivan mengatakan, belum ada update kondisi masing-masing.
(Kredit foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)