ST. PETERSBURG, Fla. – Manajer umum Rays Erik Neander menghabiskan sebagian Senin paginya untuk melakukan wawancara dengan stasiun radio lokal, memberi tahu pembawa acara di 95.3 WDAE bahwa seri Rays mendatang dengan Red Sox sangat besar dan dapat membantu mengukur agresivitas klub menjelang 31 Juli batas waktu perdagangan. Pada Senin sore, Neander terlihat di clubhouse rumahnya menyapa beberapa pemain beberapa jam sebelum Tampa Bay menjamu Boston.
“Saya pikir kita akan lebih terbuka daripada agresif dalam apa yang ingin kita lakukan untuk melengkapinya,” Neander memutar WDAE. “Semua pertandingan ini penting.”
Pada Senin malam, Neander telah menyaksikan klubnya kalah telak 9-4 dari rival divisinya, kekalahan keenam di Tampa Bay dalam tujuh pertandingan. Pemilik Stuart Sternberg juga melihat dari dekat pertandingan hari Senin dari kursi baris ketiga di sebelah ruang istirahat Rays.
Jadi jika hari Senin menandai dimulainya periode satu minggu yang penting yang akan diandalkan dan digunakan oleh para eksekutif kantor depan Rays untuk membuat penilaian mendekati tenggat waktu perdagangan, maka tidak banyak hal yang bisa membuat bahagia ketika Sternberg, Neander dan wakil presiden senior Chaim Bloom meninggalkan gedung.
The Rays hanya ditahan dua pukulan di tengah lapangan hingga inning kedelapan ketika Red Sox beralih ke bullpen mereka. Tetapi bahkan setelah Tampa Bay akhirnya mencetak gol di akhir babak, sudah jelas: starter kidal Boston Eduardo Rodriguez telah membongkar susunan pemain Rays, dan serangan tim tuan rumah kembali kesulitan.
“Teman-teman dorong, tidak ada pertanyaan,” kata manajer Kevin Cash. “Untuk alasan yang bagus karena mereka sangat peduli. Itu tidak berjalan sesuai keinginan kita sekarang ketika kita datang untuk memukulnya.”
Tampa Bay memiliki skor gabungan 25-31 melawan klub AL dalam pertarungan playoff (Yankees, Red Sox, Twins, Astros, A’s, Angels, Indians, dan Rangers) dan 10-17 melawan tim top lainnya di AL East – Yankees dan Red Sox. The Rays belum pernah memainkan pertandingan postseason sejak 2013, namun awal musim yang baik (rekor 35-20 di bulan Maret, April dan Mei) telah memberi mereka harapan besar untuk kembali bertanding di bulan Oktober. Namun setelah bulan Juni dan Juli yang lesu (22-26), tim berada dalam posisi sulit.
The Rays berada di puncak divisi atau memegang posisi wild card AL teratas selama hampir dua bulan, tetapi sekarang tertinggal dua game dari posisi wild card dan sembilan game di belakang Yankees di tempat pertama di AL East. Analis bisbol di liga telah memperdebatkan apakah Rays bisa menjadi pembeli atau penjual pada tenggat waktu.
Menjelang bulan-bulan akhir musim, menjadi jelas bahwa Yankees adalah pesaing utama untuk panji AL. Hasil head-to-head dengan Bronx Bombers sangat mengecewakan bagi Tampa Bay. Dalam 17 pertandingan antar tim, Yankees mengungguli Rays 95-50.
Para eksekutif dan pemain Rays yakin mereka memiliki apa yang diperlukan untuk lolos ke postseason. Tapi berapa lama waktu yang dibutuhkan agar keyakinan itu mereda? Tidak boleh dilupakan bahwa Rays telah mengayunkan dan melewatkan beberapa permainan yang mengubah permainan selama beberapa bulan terakhir. Mereka memang mendapatkan Yandy Diaz, Avisaíl Garcia, dan Charlie Morton, tetapi mereka masih kurang dalam aspek ofensif dan lini depan sadar bahwa dibutuhkan perlengkapan lain untuk bisa lolos ke babak playoff.
“Saya pikir Anda harus melakukannya, pertama-tama, kita harus mengurus bisnis kita,” kata Neander. “Kami melakukan beberapa langkah besar di musim dingin, kami telah mengejar beberapa item tiket yang lebih besar sejak saat itu. Kami percaya pada kelompok ini. Kami ingin memperkuat mereka jika kami bisa.
“…Tempat wild card – lagi-lagi tahun ini kami mengincar sesuatu (90 lebih kemenangan) untuk kedua tempat tersebut. Begitulah keadaan liga saat ini.”
Tampa Bay berharap bala bantuan internal — infielder Matt Duffy dan pitcher Jose De Leon dan Anthony Banda, yang diperkirakan akan segera kembali dari cedera, ditambah mungkin Tyler Glasnow — akan membantu memperkuat daftar pemain saat Rays memasuki babak terakhir pertandingan. musim. Duffy menawarkan pukulan di atas rata-rata dan pertahanan berkualitas, dan De Leon serta Banda dapat memberikan kedalaman dari bullpen. Namun sejauh ini, Rays menunjukkan produk yang ada saat ini tidak cukup untuk mengalahkan tim terbaik di liga.
Tampa Bay tertarik pada Nelson Cruz dan DJ LeMehieu di offseason. The Rays memanggil perwakilan pelempar Craig Kimbrel dan Dallas Keuchel selama bulan-bulan awal musim ini. Mereka menghubungi Mariners dengan minat serius untuk memperdagangkan pemimpin home run AL Edwin Encarnación. Namun mereka menduduki peringkat kedua dalam perolehan setiap pria, terutama karena satu alasan: kekurangan uang.
Menurut sumber liga, Rays baru-baru ini meminta uang kembali untuk kesepakatan sebagai starter top. Itu berarti mereka ingin tim lawan membayar sebagian besar potensi kontrak yang akan mereka peroleh melalui perdagangan.
The Rays membuka musim dengan gaji $60 juta, terakhir di MLB menurut Kontrak Bisbol Cot. Sternberg mengatakan selama pelatihan musim semi bahwa ada uang untuk dibelanjakan di bulan-bulan musim panas. Tampa Bay membanggakan salah satu sistem pertanian terbaik dalam bisbol dan memiliki banyak prospek terbaik serta pemain muda untuk ditawarkan kepada tim dalam perdagangan potensial, namun berapa nilai prospek dibandingkan dengan uang tunai?
The Rays bahkan membayar sebagian kontrak Encarnación dari perdagangan Jake Bauers dan Yandy Diaz. Dan Encarnación memiliki Sinar; sejak diperdagangkan ke New York musim ini, dia telah menghancurkan lima home run melawan Tampa Bay.
The Rays telah berayun dan gagal – sebagian besar karena alasan moneter – dalam memperoleh beberapa pemain, termasuk Edwin Encarnación, yang telah melukai Tampa Bay dengan lima home run sejak diperdagangkan ke Yankees. (Noah K. Murray / USA Hari Ini)
Pada tahun di mana home run mencapai rekor tertinggi, Rays berada di peringkat ke-17 di liga dengan 132. Sebagai perbandingan, Twins berada di urutan pertama (187), Yankees keempat (168), Astros kelima (167) dan Atletik kedelapan. (163). Tampa Bay juga berada di urutan ke-18 dalam OPS (0,750).
“Satu pertandingan dapat membantu membalikkan keadaan,” kata Cash tentang perjuangan ofensif di hari Senin.
Salah satu statistik individu yang lebih gila: Brandon Lowe — yang tidak bermain dalam dua minggu karena cedera kaki — masih memimpin Rays dalam home run (16) dan RBI (49). Tidak ada pembuat perbedaan bagi Rays dalam menyerang musim ini, dan rotasi awal yang dipersingkat karena cedera Glasnow yang terus menjadi masalah yang lebih besar seiring berjalannya musim, tidak membantu. Akibatnya, bullpen menderita, terutama dalam situasi leverage yang tinggi. The Rays memiliki rekor 8-12 dalam permainan sekali jalan dan 3-7 dalam permainan tambahan.
“Pertandingan ini penting dan dapat memberikan informasi tentang posisi kami di klasemen dan di mana kami berada,” kata Neander. “Jadi kami harus melanjutkan pada posisi yang ingin kami tambahkan. Kami mengerjakan pekerjaan rumah kami, kami bersiap dan idealnya, sementara itu kami memenangkan beberapa pertandingan di lapangan yang memberi kami motivasi ekstra untuk menyelesaikan sesuatu.”
The Rays telah meraih banyak kesuksesan musim ini di balik taktik inovatif mereka dan lemparan awal yang sangat baik. Namun berdasarkan formula mereka saat ini, rekor 25-31 melawan tim terbaik di AL sepertinya bukan jalan terbaik untuk mencapai tujuan utama mereka yaitu lolos ke babak playoff.
(Foto teratas Yandy Diaz meninggalkan pertandingan hari Senin karena cedera kaki: Kim Klement/USA Today)