Kini setelah dia tidak lagi bekerja keras di Wilayah Timur, LeBron James Express meluncur ke kota untuk satu-satunya penampilannya di musim reguler, menjadikan tiket hari Sabtu sebagai salah satu yang paling berharga. tanduk terpanas.
Tentu saja, James akan kembali pada bulan Februari ketika kota ini sedang dimeriahkan dengan perayaan All-Star, sebuah pesta tiga hari yang diselingi oleh pertandingan itu sendiri. Pada saat itu, kemungkinan besar dia sudah melewati batas yang ditetapkan oleh salah satu orang yang dia idolakan saat tumbuh dewasa: Michael Jordan.
Dengan dia mendekati Jordan dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa NBA, saya pikir ini akan menjadi kesempatan sempurna untuk mendapatkan pendapat James tentang pemilik Hornets. Saat James mengadakan sidang, dikelilingi oleh kerumunan media yang menghujaninya dengan pertanyaan, saya bertanya kepadanya tentang pertemuan awalnya dengan Jordan.
“Itu luar biasa,” kata James. “Saya sudah mengatakannya berulang kali, tapi rasanya seperti bertemu Tuhan untuk pertama kalinya. Itulah yang saya rasakan saat masih berusia 16 tahun ketika saya bertemu MJ.”
The Hornets sekarang tahu perasaannya setelah James mengukir mereka dalam penampilan yang luar biasa. Jordan tidak berada di tempat biasanya di samping bangku cadangan tim. Dia tidak duduk di antara kerumunan terbesar dalam sejarah Spectrum Center. Jadi dia tidak memiliki sudut pandang yang menguntungkan di barisan depan untuk melihat James hanya membutuhkan tiga kuarter untuk mencatat triple-double keduanya musim ini, memimpin Hornets meraih kemenangan kedua berturut-turut 128-100 mengirim kekalahan berturut-turut dan meninggalkan mereka. bingung Seperti biasanya.
Ini adalah kejadian biasa bagi James dalam pertarungannya dengan Hornets milik Kemba Walker. Walker, yang menjalani permainan terburuknya musim ini, mencatat rekor 0-23 dalam karirnya melawan James.
“Dia hanya mendapatkan lob yang mudah, rebound ofensif,” kata Miles Bridges, satu-satunya titik terang dengan 17 poin tertinggi dalam karirnya. “Kami tidak cukup menjauhkannya dari kaca.”
Sementara superstar Lakers berjuang dan membuatnya tampak begitu mudah, pemain franchise Hornets sekali lagi berjuang keras dengan tembakannya. Dengan terus tenggelam lebih jauh ke dalam funk ofensif yang dalam, Walker yang tidak tepat sasaran hanya memperburuk masalah turnover dan pertahanan keropos Hornets.
Empat poin terendah musim ini. Dua membuat gol lapangan dari 13 upaya. Tiga dari 18 turnover Hornets.
Angka-angka itu bukanlah hal biasa bagi Walker dan jelas ada yang salah dengan permainannya. Dia berada dalam kondisi yang sangat buruk, melakukan lebih dari 43,5 persen percobaannya hanya dua kali dalam 12 pertandingan terakhirnya. Dia gagal dalam 11 tembakan terakhirnya dari jarak 3 angka dan hanya melakukan satu tembakan dari 14 percobaan terakhir yang dia lakukan di luar garis 3 angka.
“Saya baru saja pergi. Memang begitulah adanya,” kata Walker. “Itu terjadi. Saya akan mendapatkannya kembali. Saya cukup yakin. Saya baru saja pergi. Saya datang ke gym setiap malam sebelum pertandingan dan melakukan pukulan agar saya siap menembak untuk pertandingan ini dan mencoba menembak dengan baik. Tapi tahukah Anda, terkadang bola basketnya tidak jatuh. Kadang-kadang memang begitulah yang terjadi. Pemain terbaik di liga ini mengalami peregangan yang buruk dalam menembak bola basket, tapi saya akan mendapatkannya kembali.”
James memuji peningkatan permainan Walker dalam tujuh musim lebih, mengingat pertama kali ia bertemu Walker di kampnya di kampung halaman James di Akron, Ohio, sekitar 10 tahun yang lalu. Meski begitu, James tahu Walker memiliki keterampilan dan kemampuan untuk mendorong dirinya ke jajaran profesional.
Ada sesuatu tentang Walker yang menarik perhatian James dan dia mengikuti jejak Walker sejak saat itu.
“Sejak saat itu, Anda selalu melihat kualitas dalam diri para pemain yang ingin Anda ikuti,” kata James, “dan cobalah untuk mengikuti proses mereka dan melihat mereka terus meningkat karena dia hanya mendedikasikan dirinya pada keahliannya setiap hari. . . .
Namun belakangan ini, hal tersebut menjadi sebuah tantangan. Pertanyaan alaminya berkisar pada apakah Walker kelelahan setelah mengenakan Hornets di bagian belakang tubuhnya yang berukuran 6 kaki 1 inci. Selain tampil di sana-sini, dia tidak terlihat seperti pemain dominan yang sama setelah ledakan 103 poinnya dalam pertandingan berturut-turut awal bulan lalu.
“Dia harus banyak bekerja di luar sana, cara tim menjaganya, cara tim harus bertahan,” kata pelatih James Borrego. “Untuk alasan apa pun, dia tidak melihat bola masuk. Sulit menjawab apakah itu kelelahan atau bukan. Saya pikir dia masih berkompetisi di level tinggi. Tembakannya akan jatuh. Mudah-mudahan mereka akan segera jatuh.”
Jika tidak, jika tidak, hasil dalam dua pertandingan terakhir mereka bisa menjadi hal yang biasa. The Hornets harus tampil sempurna hanya untuk menang ketika Walker sedang dalam permainannya. Ketika dia tidak melakukannya, terutama melawan tim elit seperti Lakers, pemain pendukung Hornetslah yang akan menyelesaikannya. Sejauh ini, mereka belum secara konsisten menunjukkan bahwa mereka bisa memanfaatkan kelonggaran ketika tembakan Walker tidak jatuh.
Inilah yang mereka lakukan saat perpanjangan waktu melawan New York Knicks Jumat malam, jenis kerugian yang sudah menjadi hal biasa (lihat: Chicago, Cleveland, Atlanta). Hal yang sama berlaku untuk usaha mengecewakan mereka melawan James & Co, ketika mereka dibuat tidak berdaya pada malam ketika James hanya terpaut 436 poin setelah mencetak angka No. 4 sepanjang masa dari sosok Ilahi yang ia temui saat berusia 16 tahun.
“Dengan sangat serius, setiap kali saya disebut-sebut sebagai salah satu pemain hebat yang memainkan permainan ini,” kata James, “orang-orang sebelum saya yang membuka jalan, meletakkan dasar dalam pekerjaan ini dan mengizinkan saya untuk berada di posisi ini. itu selalu merendahkan dan memuaskan bagi kota saya (Akron, Ohio), hanya untuk mengetahui dari mana saya berasal. Beberapa dari Anda tahu dari mana saya berasal, tetapi beberapa dari Anda tidak berasal, tidak banyak dari kita . Sumber dayanya sangat, sangat terbatas.
“Jadi bagi saya bisa berada di posisi seperti sekarang ini, itu adalah sebuah berkah.”
(Foto teratas Kemba Walker: Jesse D. Garrabrant/NBAE via Getty Images)