SANTA CLARA – Nama almamater Lorenzo Jerome memang tak menonjol di peta sepakbola.
Dengan 1,745 mahasiswa sarjana, St. Universitas Francis kecil. Banyak sekolah menengah di Amerika yang ukurannya jauh lebih kecil. Loretto, Pa. – kota di mana perguruan tinggi tersebut berada – menghitung 1.302 orang dalam sensus terakhir, menjadikannya lebih kecil dari universitas.
Jadi mungkin tidak mengherankan jika John Lynch, manajer umum 49ers, St. Francis secara keliru menyebut sekolah “Divisi III” selama wawancara musim panas di KNBR. Itu sebenarnya di Divisi I FCS. Dan hal itu kini telah menghasilkan Jerome, pemain pertama dalam sejarah Wilayah Timur Laut yang diundang ke NFL Combine dan penandatanganan agen bebas terbaik tahun 2017 yang belum dirangkai dari 49ers.
Lynch akhirnya mengoreksi dirinya sendiri dan St. Fransiskus ditetapkan sebagai sekolah D-1.
“Itu membuatku bahagia,” kata Jerome sambil tersenyum. “Dan itu membuat sekolahku bahagia.”
Jika bek bertahan ini terus melanjutkan lintasannya saat ini, dia akan memastikan bahwa St. Francis untuk dikategorikan dengan benar di masa depan. Dalam pertandingan pramusim tim melawan Denver pada hari Sabtu, Jerome menjadi starter untuk 49ers dengan keamanan gratis, bertahan dengan unit pertama dan kedua sepanjang babak dan tampak seperti salah satu pemain terbaik di lapangan.
Bagi Jerome, itu adalah kesuksesan NFL kurang dari sembilan bulan setelah memainkan pertandingan kandang di stadion berkapasitas 3.500 orang.
“Di awal (offseason ini) saya terpanggang, saya terbakar,” kata Jerome. “Saya harus beradaptasi. Saya harus terbiasa dengan hal itu.”
Kemudian pass break, intersepsi dan dukungan lari yang kaku mulai berperan. Sekarang, hal positif telah secara resmi dibawa ke hari pertandingan — dan dapat dikatakan bahwa Jerome akan masuk dalam daftar 53 pemain 49ers.
Kesesuaiannya masih diragukan. Jimmie Ward diperkirakan akan kembali berlatih pada hari Rabu karena cedera hamstring dan mendapatkan kembali tempat aman gratis, jadi Jerome kemungkinan akan menuju ke lini kedua sambil mempertahankan posisi menonjol di tim khusus, di mana ia mengisi beberapa peran berbeda di pramusim ini.
Namun sejak tembakan pertama pada hari Sabtu, Jerome memanfaatkan sepenuhnya kesempatan untuk berlari sebagai starter yang bertahan.
Broncos dibuka dengan screen pass dari quarterback Paxton Lynch ke penerima Bennie Fowler III. Jerome melesat dari lini belakang pertahanan, melakukan blok dan menjatuhkan Fowler ke lapangan.
“Ketika saya membawakan lagu hit besar itu, hal itu membuat (Eric Reid) bersemangat dan (NaVorro Bowman) pun bersemangat,” kata Jerome. “Kita sudah sampai.”
Butuh satu pertandingan bagi Jerome untuk menarik perhatian dua pemain Pro Bowler, sesuatu yang tidak pernah terjadi dalam empat tahun di St. Louis. Fransiskus tidak terjadi.
Lima pukulan kemudian, Lynch mengincar Virgil Green dengan jarak yang jauh, tetapi Jerome — yang bekerja dalam jangkauan braket dengan Reid — putus dan hampir melakukan lemparan ke bawah ketiga.
“Pelatih (Robert) Saleh menginginkan pertahanan yang cepat dan fisik, dan itulah yang kami berikan kepadanya,” kata Jerome tentang koordinator pertahanan tim. “Saya hanya mencoba untuk bersabar dan menjadi seorang ball hawk.”
Di tengah kekalahan buruk yang sarat turnover, pertahanan 49ers adalah salah satu titik terang: Unit tim utama hanya mengizinkan 3,2 yard per permainan selama 20 tembakannya di lapangan.
Evaluasi Jerome sangat bagus, karena ia mencatatkan nilai permainan Pro Football Focus sebesar 86,2. Peringkat cakupan operan Jerome sebesar 86,5 adalah yang terbaik bagi 49ers, meskipun pelatih Kyle Shanahan mencatat bahwa dia terlalu agresif dalam beberapa upaya permainan.
“Mereka menangkapnya dari posisinya,” kata Shanahan. “Tetapi mereka tidak pernah memaksanya membayar untuk itu.”
Melalui dua pertandingan pramusim, nilai keseluruhan 2,4 Jerome dari PFF menempatkannya di peringkat 17 dari 210 keselamatan di NFL.
Dia mengatakan bahwa aksi permainan melambat secara signifikan baginya melawan Denver seminggu setelah baku tembak yang tidak menyenangkan di Kansas City, ketika serangan tim utama Chiefs melenggang ke lapangan untuk mendapatkan skor langsung.
“Ini jelas lebih cepat dibandingkan tempat saya berasal – Universitas St. Francis,” kata Jerome. “Minggu lalu saya menghadapi quarterback hebat seperti Alex Smith, dan saya merasakan visi, lengan, dan akurasinya. Saya belum pernah melihat banyak quarterback seperti itu di perguruan tinggi. Sekarang, di NFL, quarterback jauh lebih baik. Mereka lebih cepat dan lebih pintar dalam membaca.”
Jerome sendiri pernah menjadi quarterback, sebelum St. Francis beralih ke lini belakang bertahan. Dia memuji hal itu karena hidungnya yang luar biasa untuk sepak bola, yang menghasilkan 18 intersepsi selama karir kuliahnya, masing-masing dua pilihan di Senior Bowl dan NFLPA Bowl di luar musim yang lalu, dan beberapa lagi selama latihan di luar musim 49ers.
“Saya tahu ke mana quarterback ingin pergi,” kata Jerome.
49ers melihat pemain yang sangat naluriah saat mengejar Jerome selama dua tahun. Performa gabungan kepanduan NFL-nya – terutama waktu lari 40 yard yang relatif lambat yaitu 4,70 – bisa membuat tim takut. Analis NFL Network Mike Mayock melobi keras untuk Jerome pada hari terakhir draft tersebut, dan kemudian Todd McShay dari ESPN menamainya no.
“Saya selalu tahu saya memiliki kecepatan untuk level ini,” kata Jerome. “Waktu 40 saya hanya berjalan dalam garis lurus. Berbeda sekali dengan sepak bola. Sepak bola adalah tentang sudut dan melakukan pembacaan yang baik serta menekan pinggul, jadi saya merasa kecepatan saya di lapangan sepak bola sangat berbeda.”
Pada musim pertamanya sebagai koordinator pertahanan 49ers, Saleh menerapkan skema pertahanan yang ia pelajari saat bekerja untuk Pete Carroll di Seattle dan kemudian untuk Gus Bradley di Jacksonville selama enam tahun terakhir. Dalam sistem ini, tujuh bagian depan bersinar pada posisi edge rusher “LEO”, sementara titik aman bebas Jerome menjadi pusat perhatian di bagian belakang.
Jerome mengatakan staf pelatih 49ers sering membandingkannya dengan Earl Thomas, yang menempati posisi kritis keselamatan bebas dengan sangat efektif untuk Seahawks dekade ini.
Jerome tentu ingin asosiasi nama itu terus berlanjut.
Dalam skema Cover 3 Saleh, Jerome ditugaskan untuk berpatroli di tengah lapangan sementara pengamanan yang kuat, Reid, menyerang kotak dalam upaya agresif untuk menghentikan lari. Keduanya bekerja sama dengan baik melawan Broncos karena Jerome mampu mempertahankan separuh tugasnya.
Sekarang, dengan kembalinya Ward dari cedera dan perombakan yang lebih mendalam, Jerome menunggu perannya yang sebenarnya bersama 49ers. Tapi dia sudah berusaha menunjukkan bahwa dia layak, setidaknya dalam kapasitas tertentu – bahkan jika banyak yang meragukannya karena latar belakang sekolahnya yang kecil dan angka gabungan yang mengecewakan.
“Saya datang ke OTA dengan sebuah chip di pundak saya,” kata Jerome. “Kamp mini pemula, kamp pelatihan, dan sekarang saya di sini. Saya akan menyimpan chip itu di bahu saya… Dan akhir pekan ini saya melakukannya saja.”
(Foto teratas: Charlie Riedel/AP)
