ATLANTA – Dua hari sebelum pertandingan terakhir karir sekolah menengahnya, JD Bertrand mengetahui bahwa dia mungkin sudah memainkannya. Semasa separuh akhir Kelas AAAA Georgia menentang Troup County pada 30 November, Wanita kita komitmen menderita keseleo MCL yang sebenarnya, cukup parah sehingga gelandang setinggi 6 kaki 2, 220 pon itu membutuhkan sekitar tiga minggu untuk pulih sepenuhnya, tetapi tidak cukup parah untuk menghilangkan semua harapan untuk memainkan peran dalam kejuaraan negara bagian pada 12 Desember.
Sekitar 48 jam sebelum kickoff di Stadion Mercedes-Benz, pelatih kepala Blessed Trinity Tim McFarlin mencoba melepaskan Bertrand, yang secara diam-diam ditutup oleh gelandang awalnya, yang juga merupakan siswa 4.0, Eagle Scout dan orang tua yang menjalankan pertahanan. Hadiah dari memainkan satu pertandingan sekolah menengah terakhir dengan kecepatan penuh sudah jelas. Risikonya lebih besar.
Bertrand tetap menarik diri dan melakukan pemanasan, berharap keajaiban pemulihan. Tidak ada satupun. Pada awal pertandingan melawan Cartersville, Tritunggal Mahakudus menang 23-9 untuk menutup musim 15-0, Bertrand berbaris di pinggir lapangan dan memanggil permainan, starter empat tahun yang menyukai pekerjaan cadangan yang teliti. Para pelatih bahkan tidak perlu meminta Bertrand melakukannya.
“Saya rasa tidak ada yang menyadari betapa sulitnya dia untuk tidak menginjakkan kaki di bidang itu,” kata McFarlin. “Perhatian utama saya bukanlah kehilangan bakatnya, tapi bagaimana dia mengambil keputusan, membuat semua orang sejalan. Dia adalah sistem check and balance kita. Itu sebabnya saya pikir dia akan memiliki karir sepak bola yang hebat, IQ sepak bola.
“Klise lama, menjadi pelatih di lapangan? Memang itulah dia.”
Setelah Beato Trinity mengambil kendali permainan pada kuarter keempat, McFarlin menarik kembali kata-katanya sedikit. Dia menempatkan Bertrand dalam permainan sebagai bek sayap dan memintanya mengangkat trofi negara bagian lainnya Dan berkontribusi untuk memenangkannya di lapangan.
Pada akhirnya, Bertrand menyelesaikan karir sekolah menengahnya di tempat yang dia inginkan meskipun itu tidak persis seperti yang dia inginkan. Gelandang sekarang mengetahui perbedaan antara perjalanan dan tujuan, keluar dari sisi lain dari rekrutmen yang tidak tercatat di kertas, bahkan jika mendarat di Notre Dame terasa ditakdirkan untuk atlet bintang empat tersebut.
Ayah Bertrand, Jim, kuliah di Blackrock College di Dublin, Irlandia dan bermain rugby di sana sebelum kembali ke Amerika Serikat. Ayah ibunya Christine bermain sepak bola di Missouri untuk Dan Devine, yang kemudian memenangkan gelar nasional di Notre Dame. Seluruh keluarga beragama Katolik, salah satu alasan mengapa Bertrand bermain di Tritunggal Mahakudus.
Pada pertandingan kejuaraan tersebut, mantan cornerback Irlandia Allen Rossum menyaksikan dari barisan yang sama dengan keluarga Bertrand. Putri Rossum akan menghadiri Notre Dame musim gugur mendatang. Quarterback Pro Football Hall of Fame Jerome Bettis juga menonton dan sekarang tinggal di komunitas. Salah satu pendeta tim sepak bola adalah Pastor Augustine Tran, lulusan Notre Dame. Dia berjalan di pinggir lapangan selama perebutan gelar.
Notre Dame selalu cukup untuk berkeliling Tritunggal Mahakudus untuk membawa Bertrand ke South Bend. Ini tidak berarti bahwa kekuatan-kekuatan itu saja sudah cukup. Karena diperlukan pembubaran komitmen, rekrutmen kreatif, dan lompatan keyakinan untuk menempatkan Bertrand pada posisi tersebut. Sekarang dia tinggal dua hari lagi dari Brian Kelly yang mengumumkan dia sebagai bagian dari kelas perekrutan Notre Dame berikutnya.
“Dia anak yang lebih bijaksana sekarang,” kata McFarlin. “Dia membuat keputusan yang bagus dan saya melihat keputusan tersebut bagus, tidak hanya di bidang atletik, tapi juga di sekolah. Saya senang hal itu berhasil. Ini bagus untuk JD.”
Apa yang ternyata menjadi pembangun resume perguruan tinggi tidak dimulai seperti itu, Bertrand mengambil kepanduan di kelas lima dan mengikuti saudara-saudaranya melalui program Eagle Scout. Tumbuh di Girl Scouts, Christine mengira hal itu memberikan jalan keluar di luar sekolah dan olahraga untuk ketiga putranya yang terlibat dalam keduanya. Kakak tertua Chris lulus dari Elon dan berada di tahun pertama sekolah hukum di Georgia. Kakak tengah John Michael adalah pelempar kidal di Furman.
Bertrand termuda berkomitmen pada program Eagle Scout seperti yang lainnya, menyelesaikan sertifikasinya pada musim panas sebelum tahun pertamanya. Minggu pagi yang dimulai dengan perginya keluarga ke gereja diakhiri dengan Bertrand di pertemuan pramuka.
“Saya pikir hal terbesar adalah kepemimpinan,” kata Bertrand. “Intinya bukanlah orang dewasa yang menjalankan pertunjukan, namun membiarkan pramuka yang lebih tua yang menjalankan pertunjukan. Anda belajar dari orang lain dan bagaimana memimpin mereka.”
Proses perekrutan menambah kerumitan pada jadwal Bertrand, yang diperburuk oleh hiperkompetitif dalam SEC. berikan adalah sekolah pertama yang ditawarkan, melalui koordinator pertahanan Dave Aranda. Tetapi Georgia mungkin orang pertama yang merekrut Bertrand dan memasukkannya ke kampus sebelum hari pertama sekolah menengahnya, ketika Mark Richt menjadi pelatih kepala. Ketika Kirby Smart mengambil alih program tersebut, daya tarik negara bagian semakin meningkat.
“Ada banyak tekanan padanya untuk berkomitmen. Dan banyak sekali perhatiannya sehingga membuat mereka merasa senang,” kata Christine. “Saya ingat berpikir dia belum menginjakkan kaki di kampus sekolah menengah dan dia akan melanjutkan ke kampus perguruan tinggi? … Tampaknya kurang tepat.”
Georgia menerima komitmen Bertrand pada Juli 2017. Sekitar 15 bulan kemudian, pertunangan itu berantakan. Dan menurut McFarlin, itu ada hubungannya dengan Georgia dan tidak ada hubungannya dengan gelandang itu sendiri. Terlepas dari itu, Bertrand kembali dipasarkan pada 5 Oktober, dengan periode penandatanganan awal kurang dari tiga bulan lagi.
“Saya kaget dan kecewa dengan apa yang terjadi di Georgia,” kata McFarlin. “Itu terjadi di Georgia. Ketika seseorang menawarkan sesuatu, JD mengandalkannya. Begitulah dia.
“Apa yang sebenarnya terjadi dalam hal ini, dan hal positifnya, adalah JD mendapatkan pandangan nyata tentang dunia dalam kasus-kasus di mana Anda tidak bisa selalu bergantung pada orang. Hidup tidak selalu seperti yang terlihat.”
Bertrand masih punya pilihan. Wisconsin menemukannya pada kunjungan resmi. Florida terlibat lagi. Stanford menjadi pertimbangan. Namun dalam pertemuan antara keluarga Bertrand dan McFarlin, gelandang tersebut mengatakan ingin mengunjungi kembali Notre Dame sebagai pilihan. Jadi McFarlin menelepon koordinator pertahanan Clark Lea. Orang Irlandia tertarik, tetapi penuh dengan gelandang. Tetap saja, Lea ingin terus berbicara, meskipun Notre Dame harus mengikuti pedoman yang berbeda dengan minatnya.
Seminggu setelah kembali ke pasar, Bertrand berada di Notre Dame untuk pertandingan di Pittsburgh. Dia kembali ke Negara Bagian Florida. Keduanya memang merupakan kunjungan tidak resmi. Notre Dame masih belum memiliki beasiswa langsung yang tersedia di kelas yang ketat, sehingga membantu Bertrand tetap membuka pilihan untuknya. Alih-alih menjadikan bintang empat itu sebagai prospek yang direkrut menurut definisi NCAA, hal itu malah membuat Bertrand tetap bertahan seperti siswa biasa, yang berpotensi membuka pintu bagi beasiswa akademis. Bertrand belum melakukan kunjungan resmi ke Notre Dame karena perbedaan tersebut, Kelly juga belum melakukan kunjungan ke rumah.
Di sinilah nilai rata-rata Bertrand dan latar belakang Eagle Scout mungkin paling membantu, menjadikannya kandidat yang menarik untuk Notre Dame bahkan tanpa sepak bola. Dan bukan berarti Bertrand pada akhirnya tidak akan tampil atletik secara penuh, mungkin segera setelah musim gugur ini, tergantung di mana orang Irlandia itu duduk melawan batas 85 orang. Dia hanya harus mempercayai Notre Dame bahwa hal itu akan terjadi secepat mungkin.
“Jangan marah, dapatkan apa yang kamu inginkan,” kata Jim. “Jika Anda ingin pergi ke Notre Dame, ayo wujudkan.”
Staf pelatih Notre Dame memberi Bertrand lampu hijau untuk berkomitmen ketika dia menaiki pesawat tim dari Shamrock Series. Dia mengumumkan untuk Irlandia dua hari kemudian.
“Setelah itu saya cukup solid, saya jadi tahu,” kata Bertrand. “Mereka menemukan cara untuk membuat semuanya berhasil.”
Bagaimana Bertrand mendapatkan komitmen Notre Dame menjadi bacaan yang unik. Begitu juga dengan memahami apa yang akan didapat Irlandia dari gelandang tengah, yang berharap bisa bersaing tahun depan untuk tempat yang ditinggalkan oleh Te’von Coney bahkan tanpa mendaftar lebih awal. Dan bahkan di sana, keinginan Bertrand untuk berada di Notre Dame membuatnya berbeda. Dia akan menghabiskan liburan musim semi terakhirnya dari sekolah menengah di South Bend, mempelajari pertahanan Lea dan menonton latihan di luar musim.
“Saya rasa mereka sangat jujur terhadap saya,” kata Bertrand. “Sepertinya mereka sangat menginginkan saya. Pelatih Lea, sepertinya dia sangat peduli pada teman-teman. Dia mampu mengembangkan banyak pemain lebih baik dibandingkan ketika mereka datang, dan itu sangat menonjol bagi saya.”
Bertrand menyelesaikan musim seniornya dengan 83 tekel, 13 tekel untuk kalah dan empat karung, bekerja di korps gelandang bintang empat. negara bagian Ohio komitmen Steele Chambers, yang pernah menjadi target pelarian Irlandia. Statistik tersebut bagus, tetapi McFarlin lebih suka mengesampingkannya untuk menjelaskan mengapa Bertrand bekerja untuk pembelaannya.
Memahami hal itu berarti memahami situasi Trinitas Terberkati dalam pertandingan bulan Oktober melawan Flowery Branch. Memulai gelandang Jake Smith tersingkir dari permainan karena kemungkinan cedera kaki di akhir musim, meskipun ia kembali malam itu dengan kemenangan perpanjangan waktu 21-20. Pada saat-saat potensi kepanikan dengan Smith yang terguncang dan aspirasi gelar negara bagian memudar, tim diam-diam berkumpul di sekitar quarterback cadangannya.
“Kemudian JD berbicara, memanggil anak itu dengan namanya dan: ‘Hei, aku mengerti. Anda akan baik-baik saja,’” kata McFarlin. “Itu adalah salah satu momen kepemimpinan senior. Itu tidak hanya membuat anak itu merasa lebih baik, tapi juga membuat saya merasa lebih baik.”
Bertrand juga berenang di Blessed Trinity dan juga memiliki latar belakang bola basket. Dia pernah menjadi rekan satu tim bola basket AAU dengan pemain Irlandia Kyle Hamilton sebelum mereka berkembang menjadi rival sekolah menengah. Keduanya bertemu untuk memperebutkan gelar negara bagian sebagai junior – Trinitas Terberkati menang 16-7 – dan akan bertemu untuk memperebutkan gelar tahun ini seandainya tim Marist Hamilton tidak kalah telat dari Cartersville di semifinal.
Musim panas mendatang, Bertrand dan Hamilton akan kembali menjadi rekan satu tim, meskipun jalan mereka menuju South Bend tidak sama. Namun, bagi Bertrand, yang terpenting adalah penyelesaian akhir, sesuatu yang dapat dia hargai lebih dalam daripada kebanyakan orang setelah dua tahun terakhir.
“Ada banyak orang di sekitar Anda di Notre Dame yang sangat baik dalam berbagai aspek kehidupan mereka,” kata Bertrand. “Bukan hanya atlit, pelajar biasa, gila, pelajar sangat tinggi. Itu adalah salah satu hal terbesar. Dan mungkin hanya para pelatih yang memberi tahu saya bahwa masih ada kesempatan untuk datang lebih awal dan bersaing untuk mendapatkan tempat.”
Jika bagian terakhir itu terjadi, kisah Bertrand dengan Georgia mungkin tidak akan lengkap.
Notre Dame mengunjungi Athena pada 21 September musim depan.
(Foto oleh Stuart McConnell)