RUTLEDGE, Ga. – Mereka baru saja kembali dari berenang, sebuah fakta yang segera diamati dan diabaikan oleh pria yang keluar untuk berbicara dengan mereka. Dua di antaranya adalah konselor di kamp. Tiga lainnya adalah peserta perkemahan, yang berarti mereka adalah penyintas kanker, atau kerabat dari penyintas kanker. Penyelidik mereka, yang tidak memberikan pengenalan atau siaran, adalah Kirby Smart.
“Bagaimana airnya?” Tanya pintar. “Seperti air danau? Lukas hangat?”
“Jika Anda menyelam terlalu dalam, Anda bisa kedinginan,” jawab salah satu konselor sambil terus berjalan melewatinya.
“Aku harus masuk ke dalam air,” kata Smart dengan nada sedih.
Mereka berlima terus berjalan. Mereka tidak putus asa, karena tidak kagum pada kepala pelatih sepak bola di Georgia, atau tidak menyadari siapa yang baru saja mereka temui.
Adegan ini berulang beberapa kali pada Rabu sore. Smart akan mengembalikan seorang kemping, seperti anak laki-laki dengan handuk disampirkan di bahunya, ke kolam. Anak laki-laki itu mulai berbicara, dan Smart bersandar di pagar, mengerutkan alisnya, dan mendengarkan. Dan mengajukan pertanyaan.
Tidak jelas apakah Smart mengetahui namanya. Tidak jelas apakah anak tersebut mengetahui siapa Smart. Itu tidak masalah.
Ada sisi lembut dari Kirby Smart, sisi yang tidak terlihat oleh publik ketika dia mengomel di pinggir lapangan sepak bola, atau menjawab pertanyaan dengan intens di konferensi pers. Itu adalah sisi yang muncul dalam perekrutan, dan di sini, di Camp Sunshine, tempat yang sangat dekat di hati Kirby Smart.
Lebih dari dua dekade lalu, ketika Smart masih remaja, saudaranya, Karl, didiagnosis menderita kanker. Itu serius.
“Kami pikir kami akan kehilangan Karl,” kata Mo Thrash, direktur lama kamp tersebut. “Dia kembali dengan sangat kuat.”
Setelah itu, Karl Smart menjadi seorang kemping, dan kemudian menjadi konselor, di Camp Sunshine, yang terletak di sini sekitar 45 menit dari Athena. Perkemahan ini menjadi tempat peristirahatan yang mengharukan bagi keluarga Smart, termasuk Kirby, yang terus datang kembali. Bahkan setelah dia mulai melatih, dia menelepon Thrash dan bertanya apakah boleh berhenti. Satu tahun dia menjadi asisten Mark Richt, pada tahun 2005, dia meminta Richt untuk mengambil alih kunjungan tahunan. Tahun berikutnya, saat dia bersama Miami Dolphins, Smart masih punya waktu untuk melarikan diri ke oasis pedesaan Georgia ini.
“Dia sendiri yang datang ke kamp, menemui saya, kami berjalan mengelilingi kamp, menyapa orang-orang. Untuk menjadi dirinya sendiri. Terlepas di mana dia berada,” kata Thrash. “Dia tidak ingin ada keriuhan, tidak ingin ada yang tahu dia akan datang.”
Mereka tahu dia akan datang sekarang, seperti yang dia lakukan dengan dua bus penuh pemainnya pada Rabu sore. Smart juga membawa keluarganya, istri Mary Beth dan ketiga anaknya. Ini adalah Kirby Smart yang terasa lebih santai.
“Pasti ada momen-momen lain ketika Anda melihat sisi lain dari dirinya,” kata pemain junior Isaac Nauta. “Jelas ada mode pelatih, yang ini tentang sepak bola dan tentang memenangkan pertandingan dan mempertahankan pekerjaan Anda.”
Nauta tersenyum.
“Tetapi ketika Anda berada di luar sepak bola, Kirby sangat berbeda. Itu adalah pria yang santai dan menyenangkan,” kata Nauta. “Mirip dengan apa yang Anda lihat dalam perekrutan. Inilah Kirby yang kita lihat. Saya juga menyukai sisi itu. Intensitasnya sedikit berkurang.”
Thrash, yang telah menjalankan kamp selama 35 tahun dan telah mengenal keluarga Smart selama hampir satu tahun, menyatakan hal berbeda.
“Dia berhati emas,” kata Thrash. “Dia hanya berbelas kasih dan peduli pada sesamanya.”
Tahun ini, kamp tersebut mendapat suguhan istimewa untuk kunjungan pelatih: Potongan karton Kirby dan Karl Smart, berdampingan. Kirby tersenyum dan menggelengkan kepalanya saat melihat ini.
“Itu sekitar 30 pon yang lalu,” kata Smart, yang tidak begitu yakin tentang perbedaan ketinggian dari potongan tersebut. “Dia jelas lebih tinggi dariku, tapi aku tidak tahu apakah dia memiliki jarak yang jauh.”
Tim – sekitar separuh dari anggota, dan diharapkan lebih banyak lagi minggu depan – menghabiskan sekitar satu jam berkeliling kamp. Kemudian mereka kembali ke gym untuk menandatangani tanda tangan, bermain basket dengan para pekemah, dan kemudian mengadakan permainan dodgeball tahunan yang intens.
Salah satu pemain, disebutkan, memulai permainan sedikit lebih awal: Tyler Simmons, penerima junior. Sedikit topik yang menyakitkan di sana.
“Ya, saya masih menertawakannya,” kata quarterback junior Elijah Holyfield. “Tapi jangan terlalu banyak.”
Ini adalah pertama kalinya Holyfield datang ke kamp.
“Saya menyukainya. Jadi saya juga akan kembali minggu depan,” kata Holyfield.
Nauta pernah ke sana sebelumnya. Dan perjalanan ini kini memiliki arti khusus: Sepupunya yang berusia 29 tahun didiagnosis menderita kanker payudara dalam beberapa bulan terakhir. Jadi ketika Thrash memberi tahu para pemain bahwa para pekemah menganggap mereka pahlawan, Nauta meringis.
“Mereka adalah pahlawan, kawan, atas apa yang mereka alami,” kata Nauta. “Bagi banyak dari kami, kami hanyalah orang biasa yang bermain sepak bola. Orang-orang ini berjuang keras dan keluar dari sisi lain.”
Salah satu peserta perkemahan tersebut adalah Evan Connelly, seorang remaja berusia 14 tahun dari Dallas, Georgia. Ini adalah tahun kedua Evan di Camp Sunshine. Dia dan ayahnya dulu memiliki tiket musiman di Georgia.
“Senang sekali melihat juara SEC,” kata Connelly. “Mudah-mudahan tahun depan kita bisa dikatakan juara nasional.”
Beberapa pengamatan lainnya:
• Lulusan transfer Notre Dame Jay Hayes tampil pertama kali dengan seragam Georgia. Hayes, siapa yang no. 97 yang dikenakan oleh John Atkins selama lima tahun terakhir sama aktifnya dengan siapa pun, memimpin pasukan dodgeball, dan menghabiskan beberapa waktu mengobrol dengan staf kamp dan mengajukan pertanyaan tentang cara kerja kamp. “Saya senang dia ingin datang,” kata Smart. “Dia melompat dan keluar ke sini bersama semua orang. Itu bagus untuknya, dan menjadi pengalaman yang mengikat bagi tim.”
• Deangelo Gibbs, bek bertahan tahun kedua, ikut bersama tim dalam perjalanan tersebut. Status Gibbs masih menjadi misteri, tetapi dia ada di sana dan mengenakan nomor punggungnya. Mengenakan 8 jersey.
• Zamir White, mahasiswa baru yang masih menjalani rehabilitasi dari operasi ACL akhir tahun lalu, berjalan tanpa penyangga atau apa pun di lututnya.
• Tekel defensif pemain baru Jordan Davis terlihat lebih tinggi dari yang diharapkan, dan telah menunjukkan sifat atletis saat bermain bola basket. Dia mungkin membutuhkan lebih banyak waktu di ruang angkat beban, tapi dia tampak seperti kandidat untuk berkontribusi di lini pertahanan tipis Georgia.
• Mahasiswa baru Tyson Campbell, bintang lima dari Fort Lauderdale, Florida, juga memiliki tinggi badan yang mengesankan, setidaknya untuk seorang cornerback.
• Center senior Lamont Gaillard ketika ditanya tentang seberapa agresif penampilan mahasiswa baru saat bermain basket dan dodgeball: “Tidak ada kepribadian pemalu di kelas mahasiswa baru. Begitulah suasananya sejak mereka tiba di sini. Ini akan membantu kami di lapangan dan di luar lapangan.”
• Yang terakhir, Kirby Smart berbicara dengan nada masam tentang putranya, yang berperan sangat aktif dalam dodgeball: “Dia perlu ditampar sedikit. Dia agak terlalu berani demi kebaikannya sendiri di luar sana. Seseorang harus terus maju dan atasi dia. Semua pemain terlalu takut untuk itu karena mereka tahu dia milikku. Tapi dia akan segera menjadi orang yang ditandai.”