COLUMBUS – Sesaat, Jake Gardiner tampak bahagia. Dia baru saja menerima umpan apik dari William Nylander dan melepaskan tembakan pergelangan tangan melewati Joonas Korpisalo untuk gol ketiganya musim ini dan pertandingan pertama untuk Maple Leafs. Gardiner mengepalkan tinjunya dengan penuh semangat.
Namun, itu adalah kebahagiaan yang berumur pendek, seperti yang sering terjadi pada pemain bertahan The Leafs musim ini. Dalam musim 2017-18 yang naik turun, Gardiner mengalami penurunan jumlah penguasaan bola, membukukan 48,41 persen Corsi For% pada musim tersebut. Itu merupakan total terendah kedua dalam tujuh musimnya di NHL.
Rabu tidak berbeda bagi pemain berusia 27 tahun itu. Naik turun, dengan kilatan kecemerlangan bercampur dengan beberapa kesalahan pertahanan awal saat kalah 4-2 dari Columbus Blue Jackets. Tampaknya koktail yang ampuh untuk membuat frustrasi, karena pelatih kepala Leafs Mike Babcock sangat singkat dalam penilaiannya terhadap permainan Gardiner pada malam itu.
“Tidak cukup baik.”
Babcock terus sangat bergantung pada Gardiner pada hari Rabu, memberinya waktu es 23:48, lebih dari dua menit lebih lama dari pemain Leafs lainnya. Itu adalah total tertinggi keempatnya musim ini dalam permainan regulasi.
Namun tetap saja, penilaian tiga kata itu terdengar berat: Tidak cukup baik.
Kesalahan Gardiner yang paling mencolok terjadi pada pertengahan babak pertama, ketika umpan lembut Matt Calvert melewati kakinya. Dia membiarkan Lukas Sedlak berputar dan dengan cepat mengalahkan Curtis McElhinney untuk membuka skor.
“Saya hanya melewatkannya dengan kaki saya, saya pikir itu terjadi,” kata Gardiner setelah pertandingan, “tapi saya pasti punya orang itu di depan.”
Kesalahan-kesalahan besar inilah yang akan membakar Twittersphere dan memicu kritikan dari Gardiner. Namun masih ada beberapa hal, terutama di babak kedua, di mana Gardiner tampak seperti bek terbaik Leafs. Sepanjang dua periode terakhir, pendekatan menyerang Gardiner mampu mendikte permainan. Dia menyelesaikannya dengan satu gol, satu assist dan tiga tembakan ke gawang. Dengan Leafs putus asa untuk menemukan jalan kembali ke permainan, Gardiner melepaskan dua tembakan ke gawang dalam satu shift di akhir babak kedua. Dia kemudian berhasil melakukan dua umpan balik pada salah satu shift berikutnya, yang keduanya gagal diubah dengan baik oleh penyerang Leafs menjadi entri zona yang sukses.
“Kami menyelesaikan babak kedua dengan kuat,” kata Gardiner, “tetapi permainan kekuatan mereka cukup dinamis malam ini dan akhirnya unggul atas kami.”
Gardiner menambahkan bahwa umpan-umpan cepat itulah yang menjadi bagian dari apa yang dilakukan Leafs dengan lebih baik di dua frame terakhir.
Namun dari semua yang dia lakukan di zona ofensif pada hari Rabu, kemungkinan besar kesalahan pertahanannyalah yang paling menonjol. Umpannya yang salah ke Nylander di babak pertama diambil oleh Seth Jones dan Gardiner memungkinkan Jones melenggang ke zona Leafs dengan cukup mudah dan melepaskan tembakan pergelangan tangan melewati McElhinney.
Gardiner menyelesaikannya dengan 66,67 persen CF% yang mengesankan, jauh di atas rata-rata musim ini. Permainannya di babak kedua dan ketiga menggambarkan seorang pemain yang mampu bangkit dari kesalahan.
Saat diminta menilai permainannya secara keseluruhan musim ini, Gardiner mengakui kurangnya konsistensinya.
“Saya pikir saya memulai dengan lambat, namun selama sekitar 20 pertandingan terakhir saya pikir saya telah bermain lebih baik,” kata Gardiner.
Sekeras apapun Gardiner mencoba, dia tidak bisa lepas dari kesalahan defensifnya dalam penilaian dirinya sendiri.
“Tetapi saya tidak bisa melakukan hal seperti itu malam ini, tambah Gardiner. “Tetapi saya pikir secara keseluruhan saya cukup konsisten dan solid.”
Tentu saja ada faktor eksternal yang mempengaruhi permainan Gardiner musim ini. Dia telah dipasangkan dengan Nikita Zaitsev hampir sepanjang musim, yang mengalami tahun yang buruk dalam hal penguasaan bola. Dan Rabu malam, dengan Zaitsev masih di IR karena cedera tubuh bagian bawah, Babcock mulai memainkan pasangan bertahan secara teratur saat Gardiner mencatat waktu dengan Connor Carrick, Roman Polak dan Morgan Rielly dengan harapan bisa memecahkan Blue Jackets.
Babcock mengatakan setelah pertandingan bahwa Leafs “tidak sebaik” tanpa Zaitsev. Dan Gardiner, diminta untuk mengidentifikasi apa yang hilang tanpa Zaitsev, menambahkan bahwa tanpa dia, Leafs belum mampu mengembangkan banyak konsistensi.
“Pasangannya diubah ke kiri dan kanan, jadi menurut saya chemistry yang kami miliki sebelumnya, bukan hanya pasangan saya, tapi dua lainnya juga,” kata Gardiner.
Apa yang dilihat Gardiner di garis biru juga jelas bagi orang luar. Kurangnya konsistensi menjadi hal yang mengkhawatirkan. The Leafs telah memainkan enam pertandingan berturut-turut sejauh musim ini dan hanya memenangkan kedua pertandingan tersebut dua kali.
Sulit untuk melacak pasangan berbeda yang dilakukan Babcock sepanjang pertandingan dan cukup untuk mengatakan, Leafs tidak terlihat seperti tim yang menghancurkan Carolina Hurricanes 8-1 sehari sebelumnya.
“Ketika seorang pemain bertahan terjatuh seperti itu, akan selalu sulit untuk mencoba menemukan sesuatu yang berhasil,” kata Gardiner tentang pasangan pemain bertahan tersebut. “Saya rasa itulah yang mereka lakukan.”
Cobalah untuk menemukan sesuatu yang berhasil. Naik dan turun. Untuk dan dari. Ada saat-saat ketika hal itu berhasil untuk Gardiner pada hari Rabu dan ada saat-saat lain yang tidak berhasil. Menilai permainannya sepanjang musim, sulit untuk mengabaikan kesalahan pertahanan demi produksi ofensif dan sebaliknya.
Dengan hanya satu pertandingan sebelum liburan Natal untuk The Leafs, pasti akan ada waktu untuk refleksi bagi Gardiner tentang musimnya dan bagi orang lain tentang penampilannya. Menghilangkan awal musim yang lambat dan mengembangkan rasa konsistensi mungkin bisa dilakukan oleh pemain bertahan tersebut saat ia dan The Leafs mendekati paruh kedua musim ini.
(Semua statistik 5-on-5 dan melalui Natural Stat Trick)
(Foto teratas: Jeanine Leech/Icon Sportswire via Getty Images)