NEW YORK – Maikel Franco memainkan pertandingan ke-482 dalam karirnya pada Selasa malam dan itu pertandingan yang bagus. Dia memiliki penggeser gantung a bertemu pitcher membuat debut liga besarnya. Dia melakukan pukulan lainnya dengan satu pukulan ke tengah. Dia membuat beberapa permainan bagus di base ketiga. Dia merayakan kemenangan 7-3 dengan miliknya Phillies rekan satu tim di tengah clubhouse pengunjung di Citi Field sambil berteriak dan bersulang Enyel De Los SantosSeorang pemula berusia 22 tahun yang memenangkan debutnya.
Franco, yang mencapai .375/.436/.656 dalam 21 game terakhirnya, tersenyum. Dia sedang bersenang-senang.
Dia memikirkan tentang percakapannya bulan lalu, ketika kariernya di Phillies berada di titik nadir. Itu adalah percakapan yang dia lakukan sekarang. Para pemain, pelatih, dan ofisial tim telah berbicara secara samar-samar selama beberapa minggu terakhir tentang bagaimana Franco “didorong” untuk menjadi lebih baik. Bagaimana ini bisa menjadi kesempatan terakhir untuk membuktikan bahwa dia pantas berada di babak selanjutnya dari franchise ini. Bagaimana dia tampak lebih terlibat, lebih fokus.
Bagaimana dia membuat mereka memikirkan kembali semua ini. Lagi.
“Setelah percakapan itu, segalanya berubah,” kata Franco, Selasa. “Semuanya.”
Phillies tidak mengontrak Carlos Santana seharga $60 juta untuk menjadi mentor. Mereka mengontraknya karena dia mencapai base dan berperan sebagai baseman pertama yang gesit. Dia melakukan semuanya. Dia sedang berjalan 133 kali, yang akan memecahkan rekor franchise Lenny Dykstra sebanyak 129 kali. Mereka mengontraknya karena dia tahu betapa pahitnya kalah di Game 7 di Seri Dunia.
Tapi selama latihan musim semi, loker Santana berada di sebelah loker Franco di clubhouse dan itu karena suatu alasan. Santana memeluknya. Franco menyukainya. Mereka adalah dua orang Dominikan yang berkembang di Amerika sebagai pemain bisbol. Mereka adalah orang-orang berbeda dengan latar belakang berbeda dan gaya bermain berbeda. Namun mereka membentuk ikatan.
“Saya ingat ketika kami bermain di Chicago,” kata Santana Selasa malam, “Saya melihatnya dan dia terjatuh.”
Itu sebulan yang lalu. Phillies kalah dalam seri yang sulit di Wrigley Field dan, sebelum pertandingan terakhir di sana pada tanggal 7 Juni, menjadi manajer Gabe Kapler mengadakan pertemuan 10 menit dengan Franco memberitahunya waktu bermainnya akan berkurang. Franco hanya memulai satu dari sembilan pertandingan tim berikutnya. OPS-nya turun menjadi 0,686 pada tanggal 15 Juni. Dia pulang ke Milwaukee pada 17 Juni dan Phillies pulang dengan kemenangan seri yang menentukan.
Saat itulah Franco meminta nasihat Santana. Mereka berbicara sebelum pertandingan di Citizens Bank Park.
“Saya harus menyebutnya sebagai percakapan khusus dengan Santana,” kata Franco. “Dialah orang yang menjelaskan segalanya. Dialah orang yang berbicara padaku, pria ke pria. Tahukah Anda, setelah itu saya tidak akan mengatakan saya tidak melakukan hal yang sama. Namun yang ingin saya katakan adalah saya melakukan hal yang sama dan saya merasa lebih lapar. Kamu tahu apa maksudku?”
(Adam Hunger-USA TODAY Sports)
Santana tidak membuka rahasia bisbol untuk Franco. Ia tidak menemukan cacat mekanis pada ayunan Franco. Dia tidak lagi mengajarinya cara memukul bola di udara.
Dia menyuruhnya bersenang-senang. Dia menyuruhnya untuk fokus. Dia menyuruhnya untuk memikirkan peluang terus-menerus yang dia miliki untuk meningkatkan karya seninya—dan itu bukanlah sebuah saran, melainkan sebuah mandat.
“Lihat dia,” kata Santana. “Dia jauh lebih baik. Sekarang dia menikmatinya. Dia menikmati waktu. Dia menikmati permainannya. Dia menikmati rekan satu timnya. Dia tidak memberikan tekanan pada dirinya sendiri. Saya tahu media dan orang-orang membicarakan perdagangan… Saya mencoba mengatakan kepadanya untuk tidak mendengarkannya. Jangan khawatir tentang hal itu. Mainkan permainanmu. Anda memiliki peluang. Itu dia. Bagiku dia lapar. Dia memiliki peluang besar. Dia adalah talenta yang hebat.”
Franco mendengarkan. Dia ingat percakapan itu karena dia ingat apa yang terjadi setelahnya. Dia mulai dari base ketiga pada 18 Juni St Louis. Dia pergi 0 untuk 4. Tapi dia memberikan sorotan dalam kemenangan satu putaran.
“Semuanya langsung berubah,” kata Franco. “Karena saya ingat ketika saya berbicara dengannya, saya bermain bagus melawan Cardinals dan Marcell Ozuna. Setelah itu semuanya berjalan dengan baik. Jadi saya hanya ingin tetap positif. Saya hanya ingin terus berjalan. Saya ingin melanjutkan.”
Maikel Franco berusia 26 tahun pada akhir Agustus. Pada saat itu, hanya akan ada 10 pemain dalam sejarah Phillies dengan permainan lebih banyak sebelum ulang tahun ke 26 mereka daripada Franco. Orang-orang seperti Luzinski dan Ashburn. Callison dan Rollins serta Rolen dan Allen. Dia telah mencatatkan 20 pukulan beruntun seperti ini sebelumnya; ada dua peregangan yang lebih baik, satu di tahun 2015 dan satu lagi di tahun 2016. Dia adalah pemukul yang rawan pukulan. Kadang-kadang dia tampak seperti batu penjuru dan kehadiran yang penuh kemarahan.
Phillies tidak lagi membangun kembali. Mereka dulu rela menanggung penderitaan Franco karena mereka punya waktu. Kini perlombaan panji telah menanti dan mereka sedang menjajaki kemungkinan peningkatan untuk tim ini. Mereka bisa mendapatkan striker untuk sisi kiri tengah lapangan. Jika mereka ingin melanjutkan perdagangan Mike Moustaka – yang mempunyai rekam jejak lebih terbukti – Kota Kansas akan terlibat.
Selama bertahun-tahun, pejabat Phillies mempelajari Franco dan gagal menyelesaikannya. Dia diberkati dengan bakat luar biasa. Namun ia tidak bisa menampilkannya secara konsisten. Keluarga Phillies takut bahwa setiap kali mereka menghentikan Franco dan mengirimnya ke organisasi lain, dia akan berkembang di tempat lain. Mereka masih bisa melakukan langkah tersebut sebelum batas waktu perdagangan bulan ini.
Tiga minggu lalu, Phillies berada di Washington dan Kapler mengkritik Franco ketika ditanya mengapa dia tidak masuk tim. Phillies ingin melihat Jesmuel Valentín di posisi ketiga malam itu. Malam berikutnya, Franco mengumpulkan empat pukulan. Itu hanya sekejap.
Ingat, Mikey punya masa kerja tiga tahun, kata Kapler pada 22 Juni. “Profilnya menunjukkan siapa dirinya sebenarnya — yaitu seorang pria yang melakukan home run dan terkadang secara beruntun. Dia memiliki banyak kekuatan. Dia belum bisa mencapai base secara konsisten dalam jangka waktu yang lama. waktu. Dan rasanya seperti apa yang membuat baseman ketiga di liga besar. Itu adalah orang yang memukul homers dan memainkan pertahanan yang baik. Jika Anda memberinya penampilan 500 plate, dia akan memukul Anda tingkat liga utama dalam jangka panjang.”
Setelah homer Franco pada Selasa malam melawan Drew Gagnon yang tidak dikenal, nada suara Kapler berbeda. Permainan Franco telah memberikan kesan selama tiga minggu terakhir. Namun Kapler adalah seseorang yang berpikir dalam gambaran yang lebih besar. Dia tidak terpengaruh oleh coretan dan ukuran sampel yang kecil.
Jadi bagaimana dia memandang Franco sekarang?
“Apa yang Anda lakukan adalah mengatakan bahwa bukan hanya pukulannya yang meningkat, tetapi permainan secara keseluruhan menjadi lebih baik,” kata Kapler. “Basisnya berjalan sedikit lebih tajam, pertahanannya cukup konsisten. Saya pikir dia mengalami kebakaran. Saya pikir ada sedikit tekanan di sana yang membuatnya berkata, ‘Saya akan mengunci diri di sini dan menjadi pemain bisbol yang baik dan menunjukkan kepada semua orang di Philadelphia bahwa saya memiliki bakat tersebut.’ Dan saya pikir kita harus menghormatinya. Menurutku itu hebat.”
Franco mencapai .274/.323/.467 musim ini. Ini musim terbaiknya sejak 2015. Dia berada di urutan kedelapan untuk Phillies dan itu mungkin mengganggunya sebelumnya. “Maksudku, aku bahkan tidak berpikir seperti itu,” kata Franco. Dia bisa terus mencapai posisi kedelapan. Dia bisa bangkit dalam urutan batting. Dia bisa melanjutkan pukulan panas ini. Dia bisa saja tenggelam dalam keterpurukan. Dia mampu mempertahankan pekerjaannya. Dia bisa kehilangannya.
Tapi dia membuat keluarga Phillies berpikir lebih keras.
“Saat saya melihatnya sekarang, dia fokus,” kata Santana. “Dia berkonsentrasi. Dia mempunyai kemampuan yang hebat. Saya ikut berbahagia untuknya. Kau tahu, aku turut berbahagia untuknya.”
Kini, kata Santana, Franco sudah terlalu sering mengucapkan terima kasih. “Itulah sebabnya aku di sini,” kata Santana padanya. “Jangan khawatir.” Franco bersyukur akan hal itu. Dia bersyukur atas kesempatan abadi, yang kini telah tampil sebanyak 1.928 kali dalam karir liga besarnya, untuk membuktikan bahwa dia layak mendapatkannya. Pertanyaan-pertanyaan itu masih belum terjawab.
“Semuanya,” kata Franco, “kini keadaanku lebih baik.”
(Foto teratas: Brad Penner-USA TODAY Sports)
