Pertama, Trent Thornton memenangkan tempat rotasi karena lebih banyak kandidat terkenal yang terluka dalam pelatihan musim semi. Kemudian rookie Blue Jays dengan penyampaian uniknya meluncurkan karir liga besarnya dengan dua awal yang indah dan agak mengejutkan.
Anda mengizinkan dua run pada 10 2/3 inning pertama Anda, Tuan Thornton. Anda memukul 15 dan berjalan dua. Apakah kamu terkejut?
“Saya tidak akan mengatakan terkejut,” katanya, “tetapi saya sangat senang dengan apa yang saya lakukan.”
Kemudian Rays mengguncangnya dalam start tiga inning pada 12 April. Kali berikutnya, si Kembar juga menghukumnya dan meningkatkan skornya.
Berita menyebar dengan cepat. Thornton mengubah nadanya.
Yang mana, dia menyimpulkan, merupakan alasan besar mengapa 10 dari 19 Sinar yang dia hadapi mencapai pangkalan, dan mengapa dia menyerahkan tiga homer dalam waktu singkat itu. Batsmen tahu apa yang akan terjadi.
Thornton mungkin tidak terkejut dengan kesuksesan awalnya, namun dia terkejut mendengar bahwa dia mengirimkan penawarannya melalui telegram. Dia belum pernah mendengarnya.
Maka dimulailah penyesuaian besar pertamanya sebagai pelempar liga utama. Percakapan dengan orang yang lebih tua memberi tahu dia bahwa ini bukan yang terakhir.
Dan setelah awal yang goyah pada hari Rabu – Sinar yang mengganggu itu lagi, pada malam ketika Thornton tidak tajam sama sekali – dia akan memiliki lebih banyak penyesuaian untuk dipertimbangkan dalam beberapa hari ke depan.
Pada pertengahan April, masalah mendesak ada di tangannya. Mereka berada di satu tempat ketika dia bersiap untuk melempar fastball dengan pelari di base dan di tempat lain ketika lemparan pecah akan datang.
“Ketika para pemukul sedikit lebih unggul, itu seperti menempatkan Anda di dalam lubang,” katanya beberapa hari sebelum start terakhirnya. “Begitulah cara saya mengaturnya, di mana penempatan tangan saya. Saya tidak ingin mengatakannya dengan lantang, tapi saya sudah melakukan penyesuaian.”
Dibutuhkan waktu yang lebih baik dari dua permulaan untuk mengatasi hambatan itu. Pertandingan Thornton berikutnya setelah itu lebih baik. Lima dari enam berikutnya sangat mengagumkan. Ya, ada kesalahan dalam hal itu – si Kembar mendapatkannya lagi untuk lima run dalam dua inning – tetapi selama lima inning lainnya, ERA-nya adalah 2,12.
Lumayan untuk pemain kidal yang sepertinya ditakdirkan untuk kembali ke Triple A untuk musim ketiga berturut-turut di bulan Maret.
Mengingat bakat yang diperlukan untuk memulai, kelangsungan hidup seorang pemain di liga-liga besar sangat bergantung pada kemampuannya untuk melakukan penyesuaian fisik dan mental berulang kali. Sejauh ini, Thornton melakukannya dengan cukup baik. Dia mengatakan dia sangat bergantung pada saran dari pelempar yang lebih berpengalaman di clubhouse Blue Jays.
“Saya terus-menerus memilih otak orang-orang ini,” katanya. “Kamu tidak akan pernah cukup belajar.”
Selama rentang bulan April ketika dia berjuang, Thornton menoleh ke Clay Buchholz. Di musim ke-13, Buchholz menjadi pelempar Jays dengan masa jabatan liga utama terlama.
“Buchholz, saya berada di sakunya, hanya berbicara dengannya dan berusaha mendapatkan pengetahuan dan informasi sebanyak yang saya bisa,” kata Thornton. “Dia banyak membantu saya selama masa sulit kecil itu bagi saya. Dia hanya menyuruhku untuk menyederhanakan permainan. Pernafasan Fokus. Pastikan Anda mengetahui lemparan ini yang ingin Anda lempar. Jangan takut untuk goyang (dari tanda penangkap). Anda harus memiliki keyakinan di balik setiap lemparan.”
Nasihat itu membantunya pulih lebih cepat pada saat dia merasa permainannya terlepas dari genggamannya. Dia mulai menjauh dari tumpukan itu, menarik napas dalam-dalam, mengumpulkan pikirannya, mendapatkan kembali konsentrasinya.
Luke Maile, yang telah membuat delapan dari 12 starter Thornton, telah memperhatikan perubahan tersebut. Itu bukanlah transformasi dalam semalam, hanya sebuah langkah yang menggembirakan dalam perjalanan seorang pemula menuju kedewasaan di liga besar.
“Ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik di lapangan, sikapnya jauh lebih baik daripada sebelumnya,” kata Maile. “Bukan berarti itu buruk, hanya saja dia sedikit tidak yakin dari waktu ke waktu. Sekarang ini jauh lebih agresif. Dan sepertinya dia akan menemukannya lebih cepat ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik.”
Maile tidak menyadari Thornton menghujani rekan satu timnya dengan banyak sekali pertanyaan. Apa yang dia lihat adalah seorang pembelajar yang cepat dan bertekad untuk tidak membuang waktu dalam usahanya mendapatkan pendidikan liga besar.
“Dia mengajukan pertanyaan, tapi saya akan begini: Dia bukan pemula yang menyebalkan,” kata Maile. “Dia cerdas, dan dia sadar, dan dia sangat menghargai betapa istimewanya hal itu.”
Saat dia mengatasi masalah cambuk, Thornton menghadapi penyesuaian signifikan lainnya.
Sebelum dia diperdagangkan dari Houston November lalu, dia selalu memainkan rotasi enam orang di bawah umur. Tiba-tiba dia punya waktu empat hari di antara permulaan, bukannya lima hari. Dia sangat suka melakukan pitch di antara permulaan. Namun karena dia lebih sering melakukan pitching, dia menyadari bahwa dia harus berhati-hati agar tidak terlalu banyak bekerja.
“Mungkin empat atau lima start yang lalu, saya mulai mengambil cuti setelah hari start saya, menghemat peluru,” katanya. “(Marcus) Stroman dan (Aaron) Sanchez dan semua orang ini berkata, ‘Hei, tidak masalah bagaimana perasaanmu pada hari (bullpen) kamu. Yang penting adalah bagaimana perasaan Anda pada hari kelima itu. Anda harus sedekat mungkin dengan 100 persen saat melakukan pitch.’
“Saya mengubah program lempar saya, dan hari-hari saya berlatih. Selama saya merasa baik pada hari kelima, itu yang terpenting.”
Thornton rata-rata mencapai 94 mil per jam dengan fastball-nya. Dia bisa mendapatkan bau di zona tersebut atau, seperti yang dia lakukan pada start hari Jumat melawan San Diego, dengan menemukannya di daerah hilir.
Tapi dia juga punya kelebihan dalam hal curveball. Maile mengatakan keadaannya menjadi lebih baik. Dan di antara para pemula yang telah melempar setidaknya 500 lemparan, Thornton adalah satu dari hanya dua pelempar MLB dengan kecepatan putaran bola lengkung di atas 3.000 rpm, menurut database Statcast MLB. Memasuki Rabu malam, tingkat ayunan Thornton sebesar 3.065 berada di peringkat kedua, tepat di belakang Chris Stratton dari Pittsburgh di 3.092.
Kuncinya, tentu saja, adalah mengeluarkan lemparan, memerintahkannya secara konsisten, dan membuat batsmen bertanya-tanya kapan lemparan itu akan datang.
“Jika saya mengurangi kecepatan serangan dan unggul dalam hitungan, saya yakin bisa mengalahkan siapa pun,” kata Thornton.
Dia juga menjadi lebih baik dalam hal itu, seperti yang diilustrasikan sebagai starternya Jumat lalu melawan Padres.
- Dari 25 pemukul yang dia hadapi, 14 melihat bola pecah pertama (10 bola melengkung, empat penggeser).
- Dia melemparkan delapan bola melengkung ketika dia tertinggal dalam hitungan.
- Sepuluh dari 16 ayunannya terjadi pada bola melengkung.
- Hanya dua Padres yang berhasil melakukan permainan curveball.
- Curveballs meraih lima dari 10 serangannya.
“Dia menjadi jauh lebih baik dengan bola terobosannya dalam beberapa minggu terakhir,” kata Maile. “Ya, dia bisa menjadi pria yang akan menantang Anda sepanjang permainan dengan pemanas dan muncul di zona tersebut. Tapi bola pecahnya sangat buruk. Dia sudah tertinggal jauh dalam penghitungan. Itu merupakan penetralisir yang cukup besar baginya.”
Bicaralah dengan Thornton tentang kemajuannya dan Anda akan mendengar dia sering merujuk pada “kurva pembelajaran”. Baru 12 kali menjadi starter dalam karir liga besarnya, dia sudah membuat penyesuaian penting – tidak ada lagi lemparan, agenda lemparan dan pengkondisian yang direvisi, fokus yang lebih baik pada gundukan, bola melengkung yang disempurnakan.
Namun jarang sekali kemajuan seorang pemain mengikuti garis lurus. Thornton tentu saja sudah menemukan jawabannya.
Rintangan terbaru Thornton datang saat melawan Rays pada Rabu malam. Dia tidak dapat bertahan pada inning kelima dan beruntung hanya kebobolan tiga kali run.
Dia tampaknya kurang percaya diri dengan fastball-nya dan jelas kurang komando. Dari 97 lemparannya, dia melempar 37 fastball, lebih sedikit dari biasanya. Tidak ada satu pun adonan yang menembus pemanasnya. Itu terjadi hanya sekali – dalam dua inning pada tanggal 8 Mei.
Bola melengkungnya tidak menggigit. Dari 33 bola melengkung yang dia berikan kepada Rays, 14 di antaranya adalah bola.
Setelah Thornton melemparkan 26 lemparan pada lemparan kelima, dia tampak ramah. Dia pergi dengan dua gol, tertinggal 3-2.
Thornton tahu jalan memutar masih menunggu. Namun start ketiga itu, saat Rays membawanya ke gudang kayu di Toronto, menunjukkan pentingnya penyempurnaan yang konstan.
“Ini adalah pengalaman pertama saya mengalami kegagalan di sini,” katanya. “Saya melewati masa pembelajaran dan mencoba melakukan penyesuaian lebih cepat dibandingkan di liga kecil. Namun kepercayaan diri saya tidak pernah tergoyahkan. Saya percaya pada diri saya sendiri.”
Orang lain mungkin menganggap kesuksesan pendatang baru ini mengejutkan, dan Thornton mengakui bahwa dia memiliki satu atau dua momen penting sejak awal. Namun dia mengatakan dia merasa “sangat siap” setelah empat tahun berada di sistem Houston. Tentu saja dia senang, tapi dia tidak takut.
“Saya sangat bersemangat dan bersemangat untuk melempar,” katanya. “Saya ingin membuktikan kepada semua orang bahwa saya milik saya. Saya tidak hanya ingin mencapai liga besar, saya ingin memiliki karir yang panjang di sini. Untuk melakukan itu, Anda harus melakukan penyesuaian setiap hari dan terus mengalami kemajuan.”
Jika dia membutuhkan pengingat akan pelajaran itu, dia mendapatkannya pada Rabu malam di Tropicana Field.
(Foto: Mike Ehrmann/Getty Images)