Ketika dewan Arsenal berencana membangun Stadion Emirates pada awal milenium baru, mereka melakukannya untuk mengamankan prospek klub. Mereka percaya kepindahan dari Highbury akan menghasilkan pendapatan untuk melihat klub tersebut menjadi salah satu negara adidaya sejati di Eropa.
Sayangnya, segalanya tidak berjalan sesuai rencana. Meski stadion baru tentu saja menambah pundi-pundi Arsenal, klub tidak mengharapkan peningkatan signifikan dalam uang televisi, maupun masuknya investasi asing di klub-klub seperti Manchester City dan Chelsea. Arsenal tetap bangga dengan model “swasembada” mereka, namun kenyataannya mereka kesulitan melakukan lebih dari sekadar mempertahankan diri. Bersaing di elite akhir permainan tetap sulit. Dari segi kekuatan finansial, mereka berada di kasta kedua sepakbola.
Untungnya, satu bidang di mana klub telah berinvestasi secara signifikan adalah akademi mereka. Tanpa daya beli yang tidak terbatas, mau tidak mau Arsenal harus mengandalkan kemampuannya dalam menghasilkan bakatnya sendiri. Yang melegakan para penggemar The Gunners adalah adanya indikasi bahwa jalur produksi berfungsi dengan baik—dan akan terus berfungsi dengan baik selama bertahun-tahun yang akan datang.
Ketika Arsenal bersiap untuk menunjuk pengganti Arsene Wenger, kepala eksekutif Arsenal Ivan Gazidis menegaskan bahwa setiap kandidat harus siap untuk menerima filosofi klub mengenai pengembangan pemain muda. Unai Emery memenuhi kriteria tersebut dan menunjukkan kepercayaan diri yang signifikan terhadap para pemain lokal di skuadnya.
Di bawah kepemimpinannya, Alex Iwobi, Rob Holding dan Hector Bellerin telah meningkat secara signifikan. Dia mengidentifikasi kelemahan dalam permainan mereka dan mencoba untuk memulai pengembangan mereka yang terhenti. Di kompetisi piala, dia memberikan waktu bermain yang sangat berharga kepada Ainsley Maitland-Niles, Emile Smith-Rowe dan Eddie Nketiah. Ada pengakuan bahwa promosi internal bisa menjadi aspek penting dalam pembangunan skuad Arsenal seperti halnya bisnis transfer apa pun.
Lagi pula, di era di mana klub harus memenuhi kuota lokal di kompetisi domestik dan Eropa, mendapatkan sebagian besar skuad dari akademi merupakan hal yang masuk akal. Membeli talenta-talenta asal Inggris sangatlah mahal, dan klub dengan sumber daya yang dimiliki Arsenal tidak mungkin mampu membeli talenta-talenta nasional terbaik yang ada. Jauh lebih efisien untuk menghasilkan pemain sendiri.
Orang yang bertugas mengawasi proses ini adalah Per Mertesacker. Sedikit mengejutkan ketika diumumkan pada musim panas 2017 bahwa pemenang Piala Dunia itu akan pensiun dari dunia sepak bola dalam waktu 12 bulan untuk menjadi manajer akademi klub. Namun, dalam waktu singkat ia memberikan pengaruh besar di klub. Kepala sepak bola baru Arsenal, Raul Sanllehi, tidak menahan diri ketika ditanya tentang beberapa bulan pertama Mertesacker menjabat.
“Harus saya katakan, saya benar-benar terpesona oleh Per,” kata Sanllehi. “Hampir mustahil untuk percaya bahwa baru beberapa bulan dia pensiun dari sepak bola. Dia sudah luar biasa.”
Karir bermain Mertesacker yang sukses dan statusnya sebagai mantan kapten Arsenal menjadikannya panutan yang sangat baik bagi tim muda. Namun, tampaknya ia bertekad untuk memastikan bahwa dirinya lebih dari sekadar pentolan. Dalam sebuah wawancara dengan program resmi klub, dia menegaskan bahwa dia memiliki pendekatan yang sangat “langsung” terhadap pekerjaan itu.
“Saya melakukan hampir semua yang bisa Anda bayangkan, jadi tentu saja saya terlibat dengan para pelatih, terlibat dengan para pemain dan tim di sekitarnya, dengan agen, orang tua, dan seluruh pemangku kepentingan,” ujarnya.
Mertesacker-lah yang dipuji atas keputusannya untuk membawa kembali pahlawan rakyat Arsenal lainnya, Freddie Ljungberg. sebagai pelatih baru tim U-23. Dia juga dikatakan memainkan peran penting dalam mengatur peminjaman Reiss Nelson ke Hoffenheim – sebuah peralihan yang membuat pemain muda Gunner mengumumkan dirinya di panggung Eropa dengan serangkaian gol luar biasa.
Menemukan peluang pengembangan bagi pemain muda – baik di Arsenal atau dipinjamkan – dianggap sebagai bagian penting dari peran Mertesacker. Sepak bola remaja hanya bisa membawa mereka sejauh ini, dan Arsenal bisa belajar banyak darinya klub seperti Chelsea tentang cara terbaik menggunakan sistem pinjaman untuk keuntungan mereka. Ini adalah strategi win-win: pemain kembali ke klub sebagai anggota tim yang berharga, atau mereka membangun profil yang memungkinkan klub menjualnya.
Mertesacker yakin klub harus mempertimbangkan masa depan para pemain yang pada akhirnya akan dilepas, serta mereka yang akan menjadi bintang. Ia ingin memastikan bahwa setiap pemain akademi mendapatkan pendidikan – dalam bidang olahraga dan akademis – yang memberi mereka landasan untuk hidup.
Meski demikian, fokusnya tetap pada pengembangan pemain untuk tim utama.
“Saya ingin membangun hubungan dengan staf, pemain, orang tua, dan agen,” katanya. “Kami punya satu tujuan: membangun The Gunners muda yang kuat dan mampu berkontribusi pada klub dan dunia. Itu adalah sesuatu yang ingin saya bangun… membangun hubungan untuk membuat klub ini lebih baik dan lebih siap menghadapi masa depan.”
Dalam diri Emery, Arsenal tampaknya telah mengidentifikasi seorang manajer yang bersedia menunjukkan kepercayaan pada lulusan muda The Gunners – dan Mertesacker tampaknya menjadi pemimpin yang ideal untuk akademi berharga mereka. Masa depan Arsenal nampaknya berada di tangan yang aman.
(Foto: David Price/Arsenal FC via Getty Images)