WASHINGTON, DC – Mari kita tidak lagi membicarakan tentang penebusan. Belum sepenuhnya.
Sambil menyaksikan Washington Capitals bangkit kembali dari ambang babak playoff dengan kemenangan 3-0 yang menginspirasi atas Tampa Bay Lightning di Game 6 final Wilayah Timur pada Senin malam menunjukkan elemen penebusan, semua kemenangan yang dihasilkan hanyalah , Capitals punya kesempatan lain untuk menghadapi sejarah playoff mereka, tujuan playoff mereka, pada Rabu malam dengan Game 7 di Tampa.
Hanya kesempatan lain.
Itu adalah sesuatu yang benar-benar dibicarakan oleh Ibukota selama musim semi pertama ini, musim semi ini dalam menumpas setan dan mungkin, mungkin saja, menemukan penebusan itu.
Tidak ada slogan, hanya mencari peluang untuk terus bermain. Itulah yang terjadi pada permainan yang mendebarkan, keras, dan menguras emosi ini, tidak lebih, tidak kurang, hanya kesempatan untuk memainkan setidaknya satu permainan lagi.
Setelah hari Rabu, ya, jika Ibu Kota memberikan komitmen yang sama seperti yang mereka lakukan pada hari Senin, dan jika mereka terus menjadi tim yang lebih baik daripada sebelumnya dalam seri bolak-balik ini yang pantas — menurut buku kami — setidaknya pada label kuasi-klasik, maka kita bisa berbicara tentang keselamatan dan kemuliaan daripada kegagalan dan kesedihan.
Sampai saat itu tiba, ini adalah tim yang akan puas dengan peluang satu pertandingan lagi.
“Grup ini mempunyai banyak energi, banyak ketabahan,” kata pelatih kepala Washington Barry Trotz. “Mereka hanya melakukannya. Benar-benar bangga dengan pertumbuhan mereka, baik yang lebih tua maupun yang muda. Kami terus menerima tantangan apa pun yang diberikan kepada kami dan terus mengembangkannya. Kelompok ini tidak goyah. Ia mempunyai semangat, semangat yang kuat.
“Memasuki Game 7, saya rasa saya tidak akan menginginkan yang lain — dan saya sudah melakukan ini selama beberapa waktu — saya rasa tidak ada tim yang pernah saya miliki yang pernah saya miliki. sebuah permainan tidak ingin 7 dengan. Tim ini telah melakukan banyak hal spesial tahun ini, berkembang, dan masih terus berkembang. Kesempatan yang luar biasa untuk memasuki Tampa. Kami menang di laga tandang, kami menang di sini, di kandang sendiri. Kami akan melihat apakah kami bisa mendapatkan hak untuk terus bermain.”
Pada malam ini – mungkin pertandingan playoff terbaik sepanjang musim playoff menurut kami – jika Anda memeriksa semua hal yang perlu terjadi agar Ibukota tetap hidup, tidak akan ada banyak kotak kosong.
Mulailah dengan Braden Holtby sebagai penjaga gawang yang, setelah dikalahkan oleh rekannya Andrei Vasilevskiy selama tiga pertandingan terakhir – semua kekalahan di Washington yang menghapus keunggulan seri 2-0 di awal – bisa dibilang memainkan permainan terbaiknya di postseason.
Holtby sangat tenang dan posisinya bagus di paruh pertama periode ketiga, ketika Lightning mendapatkan tekanan paling berkelanjutan pada malam itu. Holtby menyelesaikan dengan penutupan 24 pertandingan, dan dia harus membawa fokus dan konsistensi itu pada hari Rabu jika Caps ingin melaju ke Final Piala Stanley pertama mereka sejak 1998.
Bukan berarti Holtby akhirnya memikirkan tentang Las Vegas atau hal semacam itu.
“Maksud saya, saya pikir Anda mulai terlalu memperhatikannya, kita mulai kehilangan jejak tujuan kita di sini,” kata Holtby. “Kami telah melakukan pekerjaan yang sangat baik di babak playoff ini, terutama hanya bertahan pada saat ini, satu pertandingan pada satu waktu. Dan Game 7 tidak akan berbeda dengan Game 1 hingga 6 dari seri ini, dan kami akan fokus pada kesuksesan yang bisa kami peroleh.
“Kami meminta semua orang di tim kami bertanggung jawab untuk menampilkan permainan terbaik mereka. Begitu puck terjatuh, kami melakukannya dari waktu ke waktu, dan tujuannya adalah untuk melakukan lebih banyak hal-hal tersebut dan memberikan dampak yang lebih besar pada permainan untuk mendorong hasil yang menguntungkan kami.”
Ibukota juga memenangkan pertarungan tim khusus untuk pertama kalinya dalam empat pertandingan dan mencetak gol dengan keunggulan pemain untuk pertama kalinya sejak Game 2. Mereka juga menahan permainan beroktan tinggi di Tampa tanpa mencetak gol dalam dua kesempatan, termasuk pembunuhan besar-besaran di babak ketiga dengan Capitals memimpin 2-0.
Pembunuhan itu mungkin memberikan gambaran paling nyata dari pembalikan di Game 6 dari tiga game sebelumnya ketika kapten Tampa Steven Stamkos bertabrakan langsung dengan rekan setimnya JT Miller di dekat garis biru Washington, memberikan Capitals peluang tangan pendek yang kuat. .
“Oh, kami tidak bagus,” kata pelatih kepala Tampa Jon Cooper setelah kekalahan itu. “Kami tidak bermain dengan rasa putus asa yang mereka alami. Apakah ini pertandingan yang cukup seimbang? Tidak ada keraguan. Tapi apa yang menjadi hits? 39-19? Ada yang bertunangan dan ada yang tidak. Itu sebuah pilihan.”
Seri playoff, terutama yang seperti ini, adalah mikrokosmos kehidupan. Ada suka dan dukanya, kadang dalam kurun waktu yang sama atau bahkan dalam pergeseran yang sama. Ada saat-saat ketika semuanya tampak kalah, dan sebaliknya, ketika semuanya tampak menang.
Ada pahlawan yang tidak terduga, seperti Devante Smith-Pelly, yang bersama dengan rekan satu timnya Jay Beagle dan rookie Chandler Stephenson tampil kuat sepanjang malam, mencetak gol kedua yang menentukan setelah pekerjaan forecheck yang bagus dari Beagle dan umpan bagus dari Stephenson.
Dan pahlawan yang diharapkan, seperti kapten Alexander Ovechkin, yang memukul segala sesuatu yang bergerak dan beberapa hal yang tidak, dan Nicklas Backstrom, yang memiliki permainan terbaiknya sejak kembali dari cedera tangan, menderita di akhir ronde kedua melawan Pittsburgh.
Backstrom antiklah yang memungkinkan Capitals memimpin dengan waktu tersisa kurang dari lima menit di babak kedua, menggunakan Ovechkin sebagai umpan dan menemukan TJ Oshie di slotnya. Oshie mengubur gol powerplay keempat tim dalam seri ini. Tidak ada yang lebih hebat dalam seri ini, dan mungkin tidak ada yang lebih hebat dalam beberapa tahun terakhir.
Cooper mengakui bahwa mungkin sudah menjadi sifat manusia bagi tim di posisi Tampa, yang unggul 3-2 dan mengetahui bahwa kekalahan bukanlah segalanya dengan Game 7 di kandang, untuk dihembuskan. Dan dia bertanya-tanya apakah energi yang dikeluarkan tim untuk pulih dari dua penampilan buruk untuk memulai seri telah memakan banyak korban.
“Anda dapat memutarnya sesuka Anda,” kata Cooper. “Anda bisa duduk di sini dan berkata, ‘Lihat Tampa, mereka tertinggal 0-2 dan mendorongnya ke Game 7.’ Atau Anda bisa berkata, ‘Mereka menyia-nyiakan peluang besar untuk mengakhiri seri ini.’
“Pada akhirnya, ada Game 7. Dan itu di kandang sendiri. Dan jika Anda mengatakan kepada saya bahwa Anda hanya perlu menang 2-2 di kandang sendiri pada seri ini dan Anda akan memenangkannya, kami akan menerimanya. Kami mengambil dua di jalan dan sekarang kami harus memastikan kami pulang dan mengurus bisnis. Sayang sekali jika kita tidak melakukannya.”
Tim jalan memenangkan empat game pertama seri ini sebelum tim tuan rumah membukukan kemenangan di Game 5 dan 6. Seperti yang dikatakan Cooper, Anda dapat memutarnya sebanyak jumlah jam dalam sehari.
Ayo Rabu malam, kita lihat siapa di antara kedua tim ini yang berhak tetap bermain minggu depan. Tidak bisa memikirkan cara yang lebih pas untuk mengakhiri seri ini.
“Saya pikir sangat bagus bahwa kami sudah dekat,” kata Oshie, yang juga menambahkan gol dengan gawang kosong. “Saya pikir kami memiliki gagasan tentang apa yang diperlukan untuk sampai ke sini, tapi saya pikir rasa lapar saat ini – saya lelah sekarang – tetapi kami bersemangat untuk menjatuhkan diri ke sini dalam beberapa hari dan pergi ke sana. Jika Anda melihat lebih dari itu, tim ini terlalu bagus dan kami akan membayarnya.
“Kami akan fokus pada puck drop, melakukan sedikit penyesuaian apa pun yang kami perlukan. Saya pikir sebagian besar kedua tim telah mengetahui apa yang berhasil melawan tim lain. Ini hanya masalah siapa yang akan bermain lebih lama, lebih keras, dan melakukan lebih banyak.”
(Foto oleh Geoff Burke-USA TODAY Sports)