Saat John Tortorella duduk bersama Atletik untuk sesi tanya jawab di awal bulan September, dia persis seperti yang Anda harapkan: penuh semangat dan keras kepala. Dan ada satu hal yang terus dia ingat saat dia menatap musim Jaket Biru 2017-18.
“Ini tidak akan berjalan semulus tahun lalu. Saya tahu itu tidak benar. Hal seperti itu tidak terjadi di NHL,” kata Tortorella. “Banyak hal berjalan sesuai keinginan kami tahun lalu. Kami memiliki kiper terbaik di liga tahun lalu. Dia memenangkan kami beberapa pertandingan ketika kami tidak pantas memenangkannya. Akan ada sejumlah tantangan berbeda yang menghadang kita.
“Jika kita memasuki tahun ini dan berpikir kita telah membuat langkah besar tahun lalu dan kita akan terus maju, maka Anda harus mengikatnya dengan cukup erat. Tahun ini akan ada serangkaian tantangan yang sangat berbeda.”
Setelah dikalahkan 7-2 pada hari Senin di Boston, Jaket Biru sampai pada momen yang “mengikat mereka dengan cukup ketat”.
Performa 50 kemenangan dan 108 poin pada 2016-17 membuat Blue Jackets mendapatkan rasa hormat dan kredibilitas di NHL. Hubungan antara klub dan pendukungnya yang paling bersemangat mulai mendapatkan kepercayaan dan daya tarik.
Namun keyakinan yang ada tidak cukup dalam untuk menahan cara bermain Jaket Biru selama dua minggu terakhir.
Mereka diledakkan di kandangnya oleh New Jersey pada tanggal 5 Desember dan diledakkan di kandangnya oleh Edmonton tepat satu minggu kemudian. Perjalanan dua pertandingan baru-baru ini termasuk kinerja yang buruk di Carolina (kalah 2-1) dan pertandingan yang membawa bencana di Boston.
Tortorella berulang kali menunjuk pada masa muda dan kurangnya pengalaman The Blue Jackets dalam presser yang sangat panjang pada hari Senin. Ini tentu saja merupakan argumen yang valid; the Jackets adalah salah satu tim termuda di NHL.
Namun argumen tersebut kehilangan kekuatan karena dua alasan:
• Blue Jackets merupakan salah satu tim termuda di liga musim lalu, memenangi 16 pertandingan berturut-turut dan mencetak rekor franchise dalam hal kemenangan dan poin
• beberapa pemain termuda dalam daftar pemain Blue Jackets — Pierre-Luc Dubois, Zach Werenski, Josh Anderson, Oliver Bjorkstrand — adalah mereka yang saat ini memikul beban tersebut. Para pemain yang lebih tua – Cam Atkinson, Jack Johnson, David Savard, Nick Foligno, Matt Calvert – yang mengalami kesulitan.
Dua musim lalu, ketika Tortorella tiba di kota, dia memasuki proyek daur ulang. Jaket Biru memiliki skor 0-7, semangat kerja lebih rendah dari kotoran ikan paus, dan babak playoff tidak mungkin dilakukan pada hari Thanksgiving, suatu prestasi yang hampir mustahil di NHL hari ini.
Saat para pemain tiba di kamp pelatihan pada tahun 2016, Tortorella telah membentuk mereka menjadi lebih ramping dan lebih kejam dari sebelumnya dan dipukuli hingga berbusa. Tidak ada yang percaya pada Jaket Biru, katanya berulang kali. Mereka adalah bahan tertawaan liga. Mereka menghadapi perjuangan berat hanya untuk mendapatkan rasa hormat.
Jaket Biru keluar dari gerbang musim lalu dengan masalah sebesar Berg Augustus. Semua pemain veteran yang tampil buruk di musim sebelumnya memiliki motivasi yang obsesif. Ketika harga diri masih utuh, rasa malu adalah motivator yang luar biasa.
Tantangan yang dihadapi Jaket Biru saat ini – yang sebenarnya sudah mereka hadapi sejak pertengahan musim lalu, ketika orang-orang mulai menganggapnya serius – adalah menemukan tingkat motivasi itu lagi. “Kita melawan dunia” tidak lagi berlaku.
Kemenangan beruntun 16 pertandingan The Blue Jackets musim lalu mengubah segalanya. Ini menarik perhatian, mengubah persepsi tentang franchise dan para pemainnya, hampir menjamin tempat playoff, dll.
Namun sejak saat itu, harga diri dan gairah mulai terkikis secara perlahan. Jaket Biru memiliki rekor 43-32-5 sejak rekor beruntun berakhir, rekor terbaik ke-11 di NHL selama rentang waktu tersebut. Itu adalah yang terbaik keempat di Divisi Metropolitan, di belakang Washington, New York Islanders, dan Pittsburgh.
Pikirkan regresi bertahap seperti ini:
• Di awal musim lalu, Jaket Biru memulai dengan tempo dan fisik di hampir setiap pertandingan.
• Menjelang akhir musim lalu, mereka memulai pada beberapa malam – terutama melawan lawan yang kuat – namun mereka selalu merespons kekalahan buruk dengan curahan energi dan semangat yang besar di pertandingan berikutnya.
• Musim ini dimulai dengan cara yang sama seperti musim lalu berakhir, dengan penampilan yang cukup bagus untuk menang dan kuat untuk kekalahan yang memalukan. Namun contoh dari Jaket Biru yang memulai permainan fisik dan mengatur nada lebih awal sangat sedikit dan jarang terjadi.
• Hari Senin adalah saat yang jarang terjadi bagi Blue Jackets untuk mengikuti penampilan buruk dengan penampilan yang lebih buruk lagi. Ini adalah pertama kalinya di bawah Tortorella mereka berhenti di babak ketiga. Para pemain di ruang ganti pasca pertandingan mengatakan hal yang sama.
“Jika mereka ingin menyebutnya demikian, itulah seruan mereka,” kata Tortorella. “Saya tidak akan berbicara banyak tentang apa yang terjadi dan semua itu.
“Kami harus menggunakan ini sebagai kesempatan untuk belajar sebagai tim muda bagaimana menghadapi situasi sulit. Kami harus tumbuh sedikit, berusaha menjadi lebih baik.”
Tortorella melihatnya datang. Bukan berarti hal itu membuatnya lebih mudah.
Buku catatan
• Pembekuan roster liburan NHL mulai berlaku pada tengah malam malam ini, yang berarti pemain tidak dapat bermain antara tengah malam dan 28 Desember pada tengah malam dan 12:01. 28 Desember diperdagangkan, dikirim ke anak di bawah umur atau dibebaskan. Sonny Milano. Pemain yang dipanggil kembali setelah 11 Desember – Milano dipanggil kembali pada 16 Desember – dapat dikeluarkan dari lapangan paling lambat pukul 11:59 tanggal 23 Desember. Pemain bertahan Cameron Gaunce juga termasuk dalam kategori ini. Dia dipanggil kembali pada hari yang sama dengan Milano.
• The Blue Jackets tidak bermain skate pada hari Selasa, artinya mereka akan melakukan skating pagi pada hari Rabu sebelum bermain melawan Toronto. Pertandingan tiga dari empat berikutnya – melawan Toronto pada hari Rabu, di Pittsburgh pada hari Kamis, melawan Philadelphia pada hari Sabtu – akan memberi Jackets tujuh pertandingan dalam 12 hari.
• Forward Tyler Motte dikirim kembali ke Cleveland pada hari Selasa. Dia dapat dipanggil kembali selama musim liburan.
• Pengingat: Kantong surat “Tanya Porty” akan dikirimkan pada hari Rabu, jadi kirimi saya tweet berisi pertanyaan, komentar, atau apa pun. Gunakan hashtag #AskPorty.
Kredit foto: Maddie Meyer/Getty Images