Hal ini tidak begitu terpatri dalam benaknya, mungkin karena sangat sulit bagi orang yang rendah hati untuk benar-benar percaya bahwa penghargaan tersebut layak, pantas, dan dapat dibenarkan.
Tidak peduli bagaimana rekan-rekannya dan orang-orang yang melihatnya tampil setiap malam mengkategorikan kesulitan dari output volume tinggi yang konsisten, kesulitan untuk melakukan hal tersebut sambil membawa harapan sebuah franchise tepat pada kerangka kecilnya. Dia harus mencetak banyak gol hanya untuk mempertahankan Hornets di banyak pertandingan mereka, yang membuat tingkat penggunaannya di luar grafik.
Pertimbangkan ini: Dia adalah salah satu dari dua pemain musim ini yang telah mencetak setidaknya 1.000 poin, 250 assist, 150 rebound, membuat 150 lemparan tiga angka, dan mengumpulkan 50 steal. Yang lain? James Harden.
Awal musim terbaik dalam karier Kemba Walker membuatnya mendapatkan tempat yang didambakan sebagai starter Wilayah Timur All-Star pada pertandingan bulan depan di Spectrum Center, sebuah prestasi yang sangat menggembirakan bagi menghadapi Hornets.
“Saya melakukan banyak hal,” kata Walker Atletik. “Saya melakukan banyak hal untuk tim ini malam demi malam dan saya harus melakukannya. Jadi bagi orang-orang untuk mengenalinya, itu sangat berarti. Karena kadang-kadang ketika Anda tidak mendapat banyak perhatian nasional, orang-orang tidak mendapat kesempatan untuk melihat saya bermain, kadang-kadang Anda berpikir hal itu luput dari perhatian. Jadi saya rasa hal itu tidak luput dari perhatian. Jadi rasanya enak.”
“Merupakan pencapaian istimewa untuk memulai di All-Star Game. Sebenarnya ini masih agak nyata. Ini gila.”
Satu-satunya pemain All-Star tiga kali The Hornets hampir iri karena dia tidak seberuntung itu. Glen Rice memahami pentingnya penobatan Walker sama seperti siapa pun, karena dialah yang poin waralabanya tampaknya menurun dari hari ke hari di musim pemecahan rekor Walker. Memikirkan seperti apa suasana Walker pada dasarnya membuat Rice merinding.
“Ya Tuhan, kawan,” kata Rice Atletik. “Saya berharap saya memiliki kesempatan untuk berada di tim All-Star di rumah. Dia akan menjadi raja. Dia bahkan tidak perlu keluar dan bermain bagus. Dia akan menjadi raja karena ini adalah rumahnya. Dan memang demikian adanya. Dia harus diperlakukan seperti itu.”
Rice, yang kini menjadi pencari bakat Miami Heat, tidak ingin menjadi satu-satunya pemain dalam sejarah franchise yang memenangkan MVP All-Star Game. Menurutnya Walker harus meraih hadiah utama.
“Tentu saja, dan cara dia bermain, tidak ada yang salah dengan itu,” kata Rice. “Cara dia bermain, dia pantas mendapatkannya. Seperti yang kubilang kawan, berikan orang itu masakan rumahan.”
Bagi Walker, penghargaan spesial terbaru ini merupakan apresiasi atas koleksi momen menakjubkan di musim kedelapannya di liga. Dengan rata-rata mencetak 24,7 poin, 5,6 assist dan 4,3 rebound, yang merupakan pencapaian terbaik dalam kariernya, permainannya berada di luar grafik. Dalam musim di mana ia mencetak rekor franchise satu pertandingan 60 poin dan mencatatkan 47, 43 dan 41 poin, Walker hampir sendirian menjaga Charlotte dalam perlombaan playoff.
Tidak ada seorang pun di tim yang memahami pentingnya penghargaan All-Star ketiga berturut-turut Walker lebih dari Michael Kidd-Gilchrist, yang dengan mudah menjadi sahabat Walker di antara rekan satu timnya.
“Sial, itu sangat berarti bagi dia dan kariernya,” kata Kidd-Gilchrist. “Untuk keluarganya, teman-temannya. Bahkan aku. Dia adalah orang yang luar biasa dan seorang pemimpin. Saya tahu pasti bahwa dia bekerja sekeras yang dia bisa setiap hari saat dia bangun dan itu tidak berubah sedikit pun. Jadi saya senang dan bangga untuknya. Saya sangat bangga padanya. Sangat bangga.”
Ketika ditanya apa yang dikatakan tentang Walker bahwa pasangan baiknya tetap menjadi salah satu orang yang paling rendah hati dan rendah hati meskipun dia berstatus di kota di mana dia pada dasarnya lebih besar dari kehidupan, Kidd-Gilchrist menyimpulkannya dengan sederhana.
“Sial, semuanya,” katanya. “Awalnya pasti sederhana dan dia tidak terlalu suka membual tentang apa pun. Saya terkadang membual padanya di lapangan. Sial, karena aku bukan All-Star. Jadi saya seperti, ‘Ya,… kita di sini. Aku juga seorang All-Star.’ Oh, itu pria yang baik. Satu makan, kita semua makan.”
Tanyakan kepada pelatih yang harus membuat rencana melawannya, merancang metode defensif dalam upaya untuk menggagalkan teknik ofensifnya. Tanyakan kepada para pemainnya, mereka yang harus berhadapan dengan gerakan dribbling apik Walker yang terkadang terlihat seperti baru saja keluar dari And-1 Mixtape Tour. Jawaban mereka mencerminkan satu sama lain.
Tanpa sedikit pun hiperbola yang keluar dari lidah mereka, mereka benar-benar memiliki pendapat yang sama tentang permainan Walker yang menakjubkan – pria itu bagus. Sangat bagus.
Walker akan memainkan pertandingan All-Star ketiganya secara berturut-turut musim ini. (Soobum Im / USA Hari Ini)
Begitu luar biasa sehingga dia menjadikan dirinya tipe pemain yang membuat para pelatih merasa tidak nyaman pada malam sebelumnya.
“Mengerikan,” kata pelatih Milwaukee Bucks Mike Budenholzer. “Kamu tidak bisa makan, kamu tidak bisa tidur. Anda tidak bisa bernapas. Betapapun buruknya hal-hal buruk yang tidak dapat Anda bayangkan. Ya. Ketika dia menguasai bola sepanjang pertandingan, terutama saat pertandingan dipertaruhkan, dia adalah seorang pemenang, Anda merasa seperti sedang menyaksikan dia melakukan pukulan besar sepanjang waktu.”
Mirip dengan pria yang satu kaki lebih tinggi darinya. Dirk Nowitzki dapat mengapresiasi kegemaran Walker untuk memenuhi jaring pada saat krisis. Ini adalah sesuatu yang jauh lebih mudah bagi Nowitzki dalam karirnya karena dia tidak perlu berbuat banyak untuk melepaskan tembakannya.
Pria besar veteran Dallas Mavericks itu melihat lebih dekat kemampuan Walker, belum lagi kepribadiannya yang rendah hati, selama mereka menjabat sebagai duta global di Afrika Selatan dan menikmati setiap detiknya.
“Saya mengenal Kemba sedikit tahun lalu di Johannesburg,” kata Nowitzki. “Kami adalah salah satu kapten pertandingan internasional. Saya ikut berbahagia untuknya. Dia pria yang baik, pendiam dan hanya menjalankan bisnisnya, bekerja sangat keras. Jadi, saya senang untuknya, tapi Anda tahu, di level bawah, dia telah bermain sangat baik selama bertahun-tahun. Ini tidak terlalu mengejutkan siapa pun. Dia hebat di sini, hanya sedikit di bawah radar di sini di Charlotte. Saya pikir liga tahu betapa bagusnya dia sebagai point guard, seberapa baik dia bermain. Ini hanyalah tahun dimana dia semakin memantapkan dirinya. Tembakan tiga angkanya menjadi lebih baik lagi, dan sekarang dia memiliki keseluruhan paketnya. Dia memiliki permainan aliran. Dia bisa mengemudi. Dia memiliki permainan langkah mundur di antaranya dan kemudian dia bisa menembakkan angka 3 juga. Maksudku, sulit untuk dilindungi.”
Itu sebabnya para pelatih terkadang secara drastis mengubah filosofi pertahanan mereka dan melakukan hal-hal seperti melakukan aksi kotak-dan-satu seperti yang dilakukan Brooklyn Nets dalam salah satu dari ledakan 30 poin lebih bulan lalu. Mereka ingin menghilangkan pandangan bola di tangan Walker sesering mungkin, dan memaksa rekan setimnya untuk melakukan permainan tekanan dengan waktu tembakan 24 detik yang dengan cepat mendekati nol.
Ada alasan mengapa dia memimpin NBA musim ini dengan 5,9 poin per game, angka yang mengukur volume pemain dalam lima menit terakhir kuarter keempat.
“Kami mencoba banyak hal berbeda melawan dia dan kami tidak menghentikannya,” kata pelatih Nets Kenny Atkinson. “Kami sudah mengamankannya. Kami beralih. Kami kembali padanya. Saya pikir kami mencoba enam hal yang berbeda dan akhirnya saya berpikir, ‘Wah, kita tidak bisa membiarkan orang ini… Jangan biarkan dia menyentuhnya.’ Dan itu saja. Jika kami terjatuh, kami akan terjatuh bersama orang lain yang mengalahkan kami. Dan itu sulit dilakukan karena dia sangat cepat sehingga dia masih bisa mendapatkan bola saat Anda menyangkalnya. Tapi kami tidak ingin dia mendapatkan bola di akhir pertandingan dengan cara apa pun. Tapi dengar, kami tidak menghentikannya. Dia punya 35.”
Coba pikirkan: rencana permainan dipenuhi dengan premis tunggal untuk melawan kekuatan ofensifnya. Namun dia masih menemukan cara untuk menampilkan angka-angka luar biasa ini, yang menarik perhatian banyak orang ketika mereka melihatnya sekilas.
“Setiap malam, tim mengeluarkan pertahanan yang berbeda, perlindungan yang berbeda,” kata pelatih James Borrego. “Mereka mencoba mengambil bola dari tangannya. Dia mungkin sudah melihat semua liputan yang mungkin dilakukan musim ini, namun dia mengungguli semua pertahanan ini dan masih berproduksi untuk kami. Saya pikir di situlah pertumbuhannya. Dia mulai memahami permainan di level yang lebih tinggi dan dia mulai lebih mempercayai rekan satu timnya. Dan menurut saya itu adalah pertumbuhan. Itu adalah pendekatan yang luar biasa. Saya pikir dia merasakan beban untuk mencetak gol setiap malam. Dia mulai mempercayai rekan satu timnya, rekan satu timnya memahami hal itu. Saya pikir mereka mulai lebih percaya pada diri mereka sendiri dan itulah yang membuat kami menjadi tim yang lebih berbahaya sekarang.”
Kemampuan superior Walker dalam memasukkan bola ke dalam keranjang menjadi perhatian utama pelatih Heat Erik Spoelstra. Sementara yang lain mungkin akan menangkap upaya gemilang Walker, sebagai salah satu musuh utama Hornets di Divisi Tenggara, Spoelstra telah menyaksikan lebih dari sekadar ledakan Walker.
Menurut perkiraan Spoelstra, naiknya Walker ke eselon atas point guard teratas liga bukanlah sesuatu yang tiba-tiba meledak musim ini. Ini adalah pendakian yang stabil yang telah berkembang seiring dengan dia menyempurnakan permainan serba bisanya.
“Kami merasa seolah-olah dia sudah ada di sana,” kata Spoelstra. “Mereka hanya belum meraih kesuksesan pasca musim seperti yang semua orang perhatikan. Tapi dia sudah menjadi penjaga elit untuk waktu yang lama dan kami cukup beruntung membawanya ke babak playoff dan Anda merasakan bakat itu. Tapi Anda benar-benar melihatnya di babak playoff dan kami memiliki rasa hormat yang luar biasa.”
Pada pertengahan Februari, orang-orang di seluruh dunia yang belum begitu menyadari tingkat rasa hormat tersebut akan dipamerkan di tempat di mana Walker berlindung dengan nyaman seolah-olah dia kembali ke kampung halamannya di Bronx. Dengan kemungkinan yang sangat nyata bagi pendatang baru Hornets, Miles Bridges, untuk mencoba kontes slam dunk di All-Star Weekend, Walker tahu bahwa ini adalah peluang waralaba untuk melakukan hal-hal besar sementara sorotan tertuju pada Queen City.
Saat akhir pekan mendatangkan banyak selebriti, penghibur, dan atlet lain yang mungkin belum pernah berkunjung ke sini sebelumnya, Walker berencana memberi mereka sesuatu untuk diingat. Mungkin Bridges akan melakukan hal yang sama jika dia bisa menghasilkan dunk yang cukup kreatif untuk melampaui jumlah crane yang memenuhi cakrawala Uptown Charlotte yang terus berkembang.
“Charlotte, kami mencoba untuk memperkenalkan Charlotte ke dalam peta,” kata Walker, “mencoba untuk membawa kami lebih jauh ke sana, memberikan kesempatan kepada orang-orang untuk melihat kami. Akan menjadi hal yang besar bagi Miles untuk ikut serta pada saat itu. kontes dunk. Dia seorang dunker yang luar biasa. Tapi hanya untuk pengakuan, kawan. Hanya untuk pengakuan tim kami, organisasi kami, dan untuk Miles, akan sangat bagus baginya untuk mendapatkan pengakuan.”
Bahkan jika Bridges tidak termasuk di antara peserta kontes dunk, Walker pasti akan mengikuti akhir pekan yang berbeda dari yang lain dalam dua dekade lebih hidupnya di dunia ini. Ini tentu saja ditujukan untuk scrapbook digital, karena ia bergabung dengan daftar mereka yang cukup beruntung untuk menyaksikan acara khas liga yang menampilkan yang terbaik dari yang terbaik, yang akan diadakan untuk pertama kalinya dalam 28 tahun saat acara tersebut kembali dimainkan. Di Sini.
“Saya bersemangat,” kata Walker. “Saya gembira dengan akhir pekan ini. Itu akan menyenangkan. Karena letaknya di Charlotte, tentu saja membuatnya lebih baik lagi. Jadi saya menantikannya. Saya benar-benar hanya ingin menyelesaikan musim ini sebelum jeda, menyelesaikannya dengan kuat sehingga saya dapat benar-benar masuk dan menikmatinya. Tapi ya, tujuan saya pastinya adalah pergi keluar dan menikmatinya bersama keluarga dan teman-teman saya.”
(Foto teratas: Craig Mitchelldyer / AS Hari Ini)