Ketika dia mengatakannya sebulan lalu, penilaian manajer umum Jim Rutherford bahwa penguin adalah “rapuh” sebagian besar luput dari perhatian. Namun seiring dengan bertambahnya kekalahan di bulan November, pelatih Mike Sullivan menyuarakan sentimen yang sama dari bosnya. Meskipun mereka berhasil kembali ke babak playoff, kekalahan Penguin dari Chicago Blackhawks Kamis mengungkapkan bahwa mereka adalah klub hoki yang tidak pernah jauh dari tepi kerapuhan.
Itu sebabnya mereka membutuhkannya Matt MurrayKembalinya terbarunya dari cedera juga menjadi kembalinya dia ke performa terbaiknya.
Awal yang diharapkan Murray melawan Raja Los Angeles Sabtu malam akan menjadi penampilan keenamnya sejak Halloween. Dia bermain hanya dalam 11 pertandingan musim ini, mencatat persentase penyelamatan terburuk dalam karirnya sebesar 0,877 dan rata-rata 4,08 gol dalam kontes tersebut.
Lebih dari sekedar penampilan teladan yang berkelanjutan dari sang kapten Sidney Crosbyharapan untuk menemukan kembali kepercayaan melalui Evgeni Malkinatau bahkan kemunculan kembali pembela (wow-apa-dia-dirindukan). Justin SchultzMurray adalah pemain yang bisa menyelamatkan musim yang penuh liku-liku bagi Penguins.
Bagaimanapun, kehadiran yang menenangkan selalu menjadi penangkal paling pasti terhadap racun yang rapuh.
Itu nyata Murray— pada dasarnya bukan versi Murray yang telah berjuang selama satu setengah tahun terakhir – menawarkan lambang ketenangan bagi waralaba yang selalu beroperasi di dunia suka dan duka.
“Cara dia bermain sangat tenang saat berada di gawang,” kata Crosby ketika diminta menilai performa terbaik Murray. “Saya pikir dia baru saja datang ke sana, di mana dia sangat kuat dalam posisinya, sangat besar dalam mencetak gol – dan beberapa peluang bagus yang Anda berikan, ketika mereka tampak hidup apakah Anda di bangku cadangan atau di atas es, dia membuat mereka terlihat cukup rutin. Dan saya pikir itu membawa kepercayaan diri yang besar pada grup.
“Itu hanya pola pikir. Itu hanya damai. Anda harus berada di bangku cadangan atau di atas es untuk benar-benar merasakannya. Teman-teman yang pernah merasakannya atau berada di sana ketika tim Anda melewatinya… rasanya seperti, ‘Oke, kita sudah menyerah, tapi ini bukan akhir dari dunia.’ Jadi Anda tidak terlalu menekan tongkatnya. Anda tahu Anda akan membuat kesalahan, tapi Anda hidup dengan kesalahan itu, Anda tidak memikirkannya. Dan itulah manfaat penyelamatan besar bagi sebuah tim. Mereka menenangkan semua orang. Dan (Murray) melakukannya.”
Atau dia melakukannya.
Dan dia juga melakukannya pada saat-saat tersulit.
Untuk semua kesuksesannya selama Piala Stanley 2016 dan 2017, satu statistik yang menonjol adalah kebobolan 15 gol Murray dalam sembilan pertandingan menyusul kekalahan Penguins di postseason tersebut. Dia adalah benda tak tergoyahkan ketika Penguin belum menjadi kekuatan yang tak tertahankan.
Mungkinkah pertandingan lebih mudah bagi Murray di babak playoff? Mungkin tidak, meskipun babak playoff menarik fokus unik dari para pemain yang tidak mungkin ditiru selama musim reguler yang membosankan. Di sana adalah sesuatu seperti menghentikan permainan ketika dijanjikan 82 pertandingan, dibandingkan hanya empat dalam seri best-of-seven.
Namun, mempertanyakan perhatian Murray terhadap detail berarti mengabaikan kebiasaannya. Dia adalah seorang penjaga gawang yang rajin belajar seperti yang pernah dipekerjakan oleh Penguin, mungkin memang demikian.
Kekuatan Murray adalah menemukan pucks dan menggunakan kerangka 6-kaki-4 untuk menutup ruang dari penembak. Pembela Olli Määtta mengatakan “dia membiarkan keping mengenainya,” yang bukan merupakan hal termudah yang dilakukan penjaga gawang mengingat semua hal dapat terjadi setelah keping ditembakkan.
Tapi ada teori di bawahnya NHL manajer yang memiliki penjaga gawang berbadan tegap seperti Murray—dia tinggi, tetapi mungkin beratnya kurang dari 190 pon (dan mungkin saat basah kuyup)—lebih rentan terhadap cedera. Murray hanya tampil dalam 60 dari 112 pertandingan musim reguler selama beberapa musim terakhir, termasuk hanya 11 dari 30 pertandingan musim ini.
Beberapa ketidakhadiran Murray tidak dapat dihindari. Ayahnya meninggal pada bulan Januari. Dia mengalami gegar otak, dan ketidakpastian seputar cedera tersebut bisa menjadi pengalaman yang sangat menakutkan.
“Siapa pun yang kembali dari cederanya akan mengatakan kepada Anda bahwa itu tidak mudah,” kata Crosby. “Itulah satu-satunya hal tentang gegar otak yang sama pada semua orang
“Tetapi dengan cedera panjang apa pun Anda harus melihat hari-hari Anda, kemajuan Anda. Ketika Anda berlatih secara normal, Anda melihat hal-hal yang dapat Anda tingkatkan, ubah, menjadi lebih baik. Saat Anda cedera, Anda hanya mencari kemajuan. Selama Anda membuat kemajuan, itulah kemenangan kecil yang Anda cari selama proses rehabilitasi. Itu benar-benar cara terbaik untuk melihatnya.
“Anda tidak bisa memikirkan kenyataan bahwa Anda tidak berada di luar sana bersama teman-teman. Namun Anda bisa menjadi pengaruh yang baik saat berada di dekat Anda, Anda bisa membawa sikap yang baik, dan Anda bisa memastikan bahwa Anda melakukan bagian Anda untuk maju dan kembali secepat mungkin.”
Crosby menggambarkan Murray sebagai “seorang pekerja keras”. Dia juga mencatat bahwa Murray tampaknya berada dalam semangat yang lebih baik karena cedera terbarunya, penyakit tubuh bagian bawah, membuatnya bisa lebih sering bersama rekan satu timnya dibandingkan dengan gegar otak sebelumnya.
“Saya tahu dari pengalaman,” kata Crosby, yang berulang kali berjuang melawan gegar otak selama kariernya. “Anda bisa tahu ketika orang-orang yang terluka bisa berada di dekat mereka, mereka umumnya bersemangat untuk menjadi bagian dari hal itu.”
Meski begitu, merupakan fakta yang tak terbantahkan bahwa Murray belum membuktikan bahwa ia mampu menguasai uji coba musim reguler dibandingkan uji coba postseason. Mungkin juga dia tidak akan mendapat kesempatan untuk lolos ke postseason 2019 jika dia tidak muncul (dan mendapat nilai lebih baik) di sisa uji coba musim reguler ini.
Ujian bagi Murray bukan hanya menjaga kesehatannya selama beberapa bulan ke depan. Hal ini juga mengajarkan seni memenangkan pertandingan – dan jika tidak, mendapatkan poin saat kalah – untuk tim terampil yang tidak sedalam, cepat, sulit untuk dilawan, atau sering kali berkomitmen pada cara bermain yang benar seperti Penguin ketika mereka memenangkan Piala pada tahun 2016 dan 2017.
Seperti yang baru-baru ini diamati dengan cerdik oleh mantan penjaga gawang NHL dan eksekutif Penguins Eddie Johnston tentang tujuan tim dengan banyak pemain yang dapat menciptakan serangan: “Kami akan mencetak gol. Jadi memang begitu. Jangan punya ego. Katakanlah setiap gol adalah kesalahan Anda, meskipun mungkin bukan kesalahan Anda. Jika Anda penjaga gawang kami, lakukan penyelamatan berikutnya.”
Seperti yang juga dicatat oleh Johnston, pendekatan inilah yang dilakukan Tom Barrasso dan Marc-Andre Fleury (masing-masing mungkin dengan enggan) belajar mengambil sambil memantapkan diri mereka sebagai mantan penjaga gawang waralaba untuk Penguins. Namun, seperti yang diakui Johnston, pendekatan ini membutuhkan waktu untuk diterima.
“Apakah kamu bercanda?” kata Johnston. “Anda ingin memblokir setiap tembakan. Saya memiliki. Tommy melakukannya. Begitu juga dengan Fleury. Dan Anda yakin Murray melakukannya.
“Tetapi ketika kamu mengambil no. 1 penjaga gawang di Pittsburgh, Anda harus memainkan permainannya, bukan posisinya. Itu sebabnya saya selalu mengatakan hal tersulit bagi seorang penjaga gawang adalah bermain di musim (reguler) untuk tim dengan pemain-pemain terampil. Anda adalah orang yang harus melakukan penyelamatan besar, penyelamatan yang sulit, ketika orang-orang itu mencoba sesuatu yang tidak berhasil. Anda tidak dapat melakukan semua penghematan itu. Anda harus melaluinya sedikit sebelum Anda terbiasa. Anda harus belajar bahwa ada satu cara bagi penjaga gawang untuk fokus pada musim ini dan cara lain di babak playoff karena tim Anda akan melawan Anda lebih keras di babak playoff.”
Pada hari Jumat, 27 persen permainan NHL Murray terjadi di babak playoff, di mana persentase penyelamatannya lebih tinggi (0,923 dibandingkan dengan 0,913) dan rata-rata golnya lebih rendah (2,08 dibandingkan dengan 2,73). Dia sebenarnya memiliki lebih banyak pengalaman di pressure cooker playoff daripada di musim reguler.
Pembela Chris Letang mengaitkan kesuksesan pascamusim Murray dengan sikapnya.
“Dia orangnya santai,” kata Letang. “Dia bergerak di antara pipa-pipa, dan segalanya tampak mudah baginya dan dengan kecepatan yang sama. Biasanya, ketika Anda memiliki orang yang bertanggung jawab seperti itu, tim Anda akan merasa nyaman. Itu sebabnya kami terlihat lebih percaya diri saat dia kembali. Kami memiliki kepercayaan diri.”
Apa yang tidak dimiliki Penguins di musim reguler adalah Murray yang tersedia, yang berulang kali disebut Sullivan sebagai “penjaga gawang awal kami”. Casey DeSmith10 kemenangan, dua kali shutout dan persentase penyelamatan 0,923 musim ini.
Jika tidak ada yang lain, Murray akan ditantang oleh DeSmith dengan cara yang belum pernah dia lakukan sejak Fleury selama musim 2016-17. DeSmith tampil hebat dalam kemenangan Penguins atas coklat Jumat malam, dan banyak orang di manajemen percaya dia setidaknya mendapatkan waktu berpisah dengan Murray yang kembali.
Di manakah posisi Sullivan?
Dia telah menjadi pendukung Murray yang paling menonjol sejak bergabung dengan organisasi tersebut dan sering menyebut “kehadiran Murray yang stabil di gawang” sebagai atribut terbesar sang penjaga gawang. Namun Sullivan juga tidak pernah segan-segan memilih penjaga gawang yang dia yakini akan memberi Penguin peluang terbaik untuk menang.
Sullivan mendukung mempertahankan Murray daripada Fleury bahkan sebelum rancangan ekspansi Las Vegas. Beberapa tahun kemudian, dia tidak ragu untuk pergi bersama DeSmith sebagai Kegembiraan Murray pada 2017-18 berlanjut hingga musim ini.
Tim Penguin keempat Sullivan adalah timnya yang paling naik turun, paling gagal mempertahankan momentum yang sulit didapat. Pelatih mana pun akan frustrasi dengan kekalahan seperti yang dialami Penguins melawan klub-klub dengan rekor buruk. (Penguin memiliki rekor 3-6-2 dalam pertandingan melawan lawan non-playoff pada hari Jumat.)
Dengan kecepatan hanya 84 poin dan keluar dari babak playoff dengan enam pertandingan tersisa sebelum jeda Natal NHL, Penguins berada di posisi yang buruk setelah 30 pertandingan — jika bukan setahun yang lalu, atau ketika Sullivan pada bulan Desember 2015 mengambil alih klub Penguins tersebut mendapat manfaat dari lonjakan pemain ofensif terbaik mereka di tengah musim. Penguin ini sudah menerima produksi yang diharapkan dari pemain ofensif terbaik mereka.
Apa yang hilang adalah penjaga gawang waralaba untuk menenangkan tim yang rapuh.
Di tengah tiga pertandingan kandang dalam empat malam, ada perasaan di sekitar Penguins bahwa Murray yang kembali perlu melakukan apa yang belum pernah dia lakukan di musim reguler NHL: siap sedia, jadilah hebat, dan jadilah seperti ini. selama berbulan-bulan.
Dapatkah ia
“Dia pemain yang luar biasa,” kata Letang. “Kami ingin dia bekerja keras dan melakukan yang terbaik.
“Tetapi dia harus memulai dengan menjadi lebih baik dengan cederanya. Begitu dia ada di sana, dia pasti ada di dalam di sana… karena kami tahu dia mampu melakukan pekerjaan itu.”
(Foto teratas: Perry Nelson / USA Today)