LAS VEGAS — Sekitar 24 jam sebelumnya, Jim Rutherford memanggil Penguin dengan caranya yang lembut.
Intinya sederhana. Bermain lebih baik, dan tidak ada yang diperdagangkan. Teruslah bermain hoki acuh tak acuh, dan perubahan akan datang.
Mungkin dia harus sedikit lebih jahat saat membicarakan hal ini selanjutnya.
Apa yang terjadi melawan Ksatria Emas di pertandingan pertama Penguin melawan tim ekspansi adalah definisi acuh tak acuh, karena juara bertahan Piala Stanley dua kali itu kalah untuk keempat kalinya dalam lima pertandingan, kekalahan 2-1 dari penonton yang terjual habis di T-Mobile Arena yang menampilkan hampir 10.000 penggemar Penguin.
“Jelas kami menginginkan performa yang lebih baik,” kata Ian Cole, yang menjadi jawaban atas pertanyaan sepele di masa depan ketika ia menjadi anggota Penguins pertama yang mencetak gol melawan Marc-Andre Fleury.
Itu akan menjadi satu-satunya gol yang diizinkan Fleury. Tentu saja, dia tidak perlu terlalu memaksakan diri sepanjang malam itu. Penguin menyelesaikan dengan 25 tembakan ke gawang, sebagian besar dari mereka melakukan tembakan baik dari luar lapangan.
Sepanjang 30 menit pertama, Penguin hanya mencatatkan delapan tembakan ke gawang.
“Kami menginginkan hasil yang lebih baik,” kata Cole. “Itu sulit. Sulit untuk terus kalah dalam pertandingan.”
Penguin, sejujurnya, terlihat biasa saja. Mereka tidak senang dengan hal itu, kata Cole.
“Hal ini sudah terlalu sering terjadi pada tahun ini,” katanya. “Sekarang ini sudah terlalu sering terjadi. Ada beberapa (pertunjukan) yang buruk. Namun ada terlalu banyak pertandingan di mana kami hanya bermain rata-rata. Kami tidak berpikir kami hanya tim biasa. Kami berharap diri kami menjadi lebih baik. Kami tidak sebaik yang kami harapkan. Itu harus berubah.”
Mike Sullivan tampaknya tidak terlalu kecewa dengan timnya, meskipun ia merujuk pada pekerjaan yang terkadang ceroboh di zona pertahanan.
Kami tahu cara kami bermain, katanya. “Kami punya gagasan tentang ke mana kami harus pergi untuk menjadi tim yang memenangkan beberapa pertandingan ini. Seperti yang saya katakan, saya pikir mudah untuk melihat permainan dan berkata, ‘Kami hanya mencetak satu gol.’ Ini adalah korelasi yang menarik ketika Anda bertahan dengan keras, bagaimana Anda bisa menghasilkan serangan dari pertahanan Anda. Saya pikir kami harus lebih berkomitmen untuk bertahan. Saya pikir kami akan mendapatkan lebih banyak poin berkualitas tinggi sebagai hasilnya.”
Sidney Crosby tidak menyelesaikan tembakannya ke gawang dan sangat diam selama dua periode pertama. Dia bangkit di 20 menit terakhir dan melepaskan tembakan miring yang membentur mistar gawang di belakang Fleury. Itu adalah skor terdekat yang bisa dicapai Penguins di periode terakhir.
“Saya tidak tahu,” kata Crosby ketika ditanya apakah upaya ofensifnya mengecewakan. “Itu adalah pertandingan yang cukup sulit. Mereka menciptakan beberapa peluang. Anda selalu menginginkan lebih. Itu adalah pertandingan 1-1. Anda harus menemukan cara untuk memenangkannya. Kami kebobolan satu gol (di babak ketiga). Tapi secara keseluruhan ini adalah pertandingan yang cukup ketat. Kadang-kadang begitulah yang terjadi.”
Murray secara statistik dikalahkan oleh Fleury, tetapi sangat kuat pada game pertamanya dalam beberapa minggu, menghentikan 24 dari 26 tembakan.
Namun, dia sangat tidak senang dengan pemenang pertandingan. Pemain bertahan Jon Merrill melakukan one-out yang diciptakan oleh turnover Brian Dumoulin dan mengalahkan Murray dengan pukulan rendah.
JON MERRILL MENANGKANNYA UNTUK KSATRIA EMAS DI KE-3! pic.twitter.com/YF9cUekiem
— NHL Harian 365 (@NHLDaily365) 15 Desember 2017
“Saya merasa cukup biasa-biasa saja,” kata Murray. “Yang kedua itu agak melelahkan. Sedikit sakit. Aku ingin yang itu kembali.”
Murray merelakan satu gol kepada James Neal pada tembakan pertama yang dihadapinya. Namun dia menegaskan hal itu tidak mengganggunya.
James Neal menempatkan denyut nadi di rak paling atas dan Vegas memimpin! pic.twitter.com/cEsL9TVdQF
— NHL Harian 365 (@NHLDaily365) 15 Desember 2017
“Tidak juga,” katanya. “Saya menjaga pola pikir yang sama, apa pun yang terjadi.”
Meskipun dia tidak merasa terlalu tajam, dia memberikan cukup kesempatan kepada Penguin untuk menang. Tetap saja, dia menyalahkan dirinya sendiri sesaat setelah pertandingan.
“Saya hanya perlu sedikit lebih tajam,” katanya. ‘Mungkin sedikit lebih tegas. Saya sedikit ragu-ragu. Gol kedua itu, saya membutuhkannya sekali saja. Tidak buruk. Rata-rata saja.”
Dia mungkin juga sedang membicarakan rekan satu timnya. Mereka tidak mengerikan. Tapi mereka tidak terlihat seperti Penguin di era Sullivan. Kecepatan dan keterampilan yang luar biasa belum ada saat ini.
Sullivan mengatakan Penguin mulai menekan.
“Sedikit,” katanya. “Sedikit. Mereka peduli. Mereka ingin menang. Kami harus lebih tangguh dalam menghadapinya.”
Sepuluh observasi pasca pertandingan
• Saya sangat tidak menyukai Patric Hornqvist di sayap kiri. Dia secara defensif keluar dari posisinya pada sebagian besar periode pertama dan secara naluriah melayang ke sisi kanan es. Dia mengatakan kepada wartawan pada hari Rabu bahwa dia merasa nyaman bermain di sisi kiri. Beberapa tahun lalu, saat ditanya pertanyaan yang sama, dia mengaku tidak nyaman bermain di sisi kiri. Dia terlihat tidak nyaman berada di sana malam ini. Dapat dimengerti bahwa Sullivan mencoba kombinasi garis yang berbeda karena timnya berjuang keras untuk mencetak gol dalam situasi kekuatan imbang, tapi menurut saya Hornqvist seharusnya berada di sisi kanan.
• Sebelum pertandingan, Murray meluncur ke arah Fleury dan keduanya berbicara selama beberapa menit, hal yang jarang terlihat saat pemanasan sebelum pertandingan. Tapi kemudian, keduanya sangat dekat dan bermain melawan satu sama lain untuk pertama kalinya. Lalu apa yang dikatakan Murray?
Ini adalah reuni yang pahit malam ini. 🌼 pic.twitter.com/OBINFGRVxL
– NHL (@NHL) 15 Desember 2017
“Aku hanya berkata, ‘Aku merindukanmu di kamar. Senang kamu sehat.’ Hal-hal seperti. Dia mengatakan hal yang hampir sama. ‘Kekuatan.’ Tentu saja kami cukup dekat. Dia adalah mentor yang hebat bagi saya saat kami bermain bersama. Hanya ingin dia tahu aku merindukannya.”
Tepuk tangan paling keras malam itu sebenarnya terjadi sebelum pertandingan. Separuh arena bersorak untuk Penguin, tapi semua orang bersorak untuk pria di antara pipa Ksatria Emas. Ketika Fleury diperkenalkan sebagai penjaga gawang awal Vegas, para penggemar Vegas dan Pittsburgh langsung berdiri. Itu adalah hal yang sungguh nyata dan indah.
• Berbicara tentang semua penggemar itu… Saya telah meliput Penguins selama hampir satu dekade dan saya telah melihat banyak penggemar jalanan di banyak kota. Saya tidak percaya saya pernah melihat begitu banyak penggemar Penguin di satu arena jalan raya. Saya memperkirakan setengah dari 18.029 penggemar yang hadir bersorak untuk Penguins. Warga Pittsburgh mendominasi jalur di Las Vegas sepanjang minggu. Tidak ada kekurangan dukungan pada malam ini.
• Saya menyukai pendapat Sullivan tentang pertahanan yang lebih baik dan bagaimana hal itu dapat menghasilkan lebih banyak serangan. Dia benar sekali. Menurut saya, Penguin sangat buruk di zonanya sendiri meski hanya kebobolan dua gol. Perputaran Dumoulin menghasilkan gol penentu kemenangan Merrill. Crosby dan Matt Hunwick kemudian bersalah atas turnover yang buruk di depan Murray. Tentu saja, turnover menjadi lebih umum ketika sebuah tim tertinggal dan berusaha untuk menyamakan kedudukan, tetapi ada sifat kesal dari Penguin di wilayah mereka sendiri saat ini yang tidak terlalu memuaskan.
• Crosby dan Malkin sama-sama kesulitan. Evgeni Malkin relatif tidak terlihat, menyelesaikan hanya dengan dua tembakan ke gawang. Crosby sangat tenang di dua periode pertama sebelum menjadi hidup di periode ketiga, tapi dia tidak menyelesaikannya dengan satu tembakan. Tendangannya membentur mistar gawang di babak ketiga dan hampir mengalahkan Fleury dari sudut yang buruk. Saya tidak akan mengatakan bahwa Crosby atau Malkin bermain buruk, tapi kami pasti melihat mereka mendominasi permainan lebih dari saat ini. Adapun nama-nama besar lainnya, Phil Kessel menunjukkan kehidupannya lebih awal dan mencatatkan sembilan percobaan tembakan yang tertinggi dalam tim. Dia memblokir tujuh tembakan. Kris Letang tidak jelek, tapi tidak memberikan pengaruh yang besar.
• Chad Ruhwedel melakukan tendangan penalti dengan waktu tersisa 2:02 di babak ketiga dan Penguins tertinggal satu gol. Anda tidak bisa melakukannya. Tentu saja, Ksatria Emas punya peluang. Tapi Anda tidak bisa melakukan itu. Sebuah gol kebobolan akan mengakhiri permainan dalam situasi tersebut, namun secara realistis penalti juga akan berakhir. Anda harus memercayai kiper Anda untuk melakukan penyelamatan dalam situasi itu.
• Carl Hagelin adalah titik terang. Dia memberikan umpan bagus kepada Cole untuk satu-satunya gol Penguin dan menjadi faktor sepanjang pertandingan. Hagelin mengatakan sebelum pertandingan bahwa kadang-kadang para pemain memerlukan “tendangan keras” mengenai komentar Rutherford. Apakah dia berbicara tentang dirinya sendiri? Saya tidak merasakannya, tapi itu adalah permainan terbaik yang pernah dia mainkan selama ini.
• Conor Sheary terlalu pendiam dalam beberapa pertandingan terakhir. Dia hanya mencetak satu gol dan satu assist dalam 11 pertandingan terakhirnya. Dia selalu menjadi pemain yang hebat dan Penguin bisa menggunakan salah satu pukulan terbaiknya saat ini.
• Ksatria Emas memberikan kesan yang nyata pada Penguin. Saya berbicara singkat dengan Murray tentang tim ekspansi yang sangat mengesankan. Dia menyimpulkannya dengan baik.
“Ya Tuhan, mereka bermain keras,” katanya. “Maksudku, sangat sulit.”
• Sama seperti hari Senin melawan Avalanche, Penguin tidak selalu bermain buruk melawan Golden Knights. Mereka sama sekali tidak mempermalukan diri mereka sendiri. Namun, jelas ada yang tidak beres dengan tim ini. Ada perasaan yang sangat lesu pada tim ini. Rutherford mengakui pada hari Rabu bahwa kaki timnya mungkin tidak akan pernah pulih sepenuhnya dari dua musim terakhir, yang mungkin memerlukan infus darah segar. Ini hanya satu pertandingan dan Vegas hampir tidak terkalahkan di kandang sendiri. Tapi Penguin menghasilkan sedikit pelanggaran yang berharga dalam game ini. Mengingat tenaga mereka dan garis biru Vegas yang biasa, hal itu seharusnya tidak terjadi.
(Kredit foto: Stephen R. Sylvanie-USA TODAY Sports)