SCOTTSDALE, Arizona – Charlie Blackmon selalu berjalan di Coors Field dengan sebuah rencana. Dia adalah seorang gembala bergaris-garis, menunjuk dan mendorong timnya ke arah yang benar. Dan untuk sebagian besar delapan tahun karirnya bersama Rockies, Blackmon memimpin mereka di depan dan tengah.
Blackmon, tiga kali All-Star dan dua kali Silver Slugger, memfokuskan dirinya pada detail terkecil dari dua tanggung jawab utamanya: mempertahankan lini tengah dan memimpin. Kesehatannya dan persentase penurunannya menderita.
Dia bisa saja menjadi sesuatu yang lain, mungkin mesin RBI yang bertenaga, atau pemain luar yang mengejar tendangan sudut. Namun pengorbanannya membantu menyeret Rockies keluar dari basement Liga Nasional Barat ke dalam pertarungan Seri Dunia. Dan dia bertanya-tanya.
“Sebagian diriku menginginkan lebih,” kata Blackmon. “Sebagian dari diri saya ingin mencapai kesuksesan di tengah-tengah pesanan dan menjadi orang yang mendapat kesuksesan besar. Namun pada saat yang sama, saya merasa telah melakukan pekerjaan yang cukup baik sebagai orang yang mencetak angka.
“Haruskah saya mengharapkan sesuatu yang belum pernah saya lakukan sebelumnya? Atau haruskah saya tetap berpegang pada apa yang selama ini saya kuasai?” dia berkata. “Sulit untuk mengatakannya.”
The Rockies memutuskan untuknya. Serangkaian langkah yang dilakukan tak lama setelah kekalahan besar mereka di divisi Liga Nasional dari Brewers musim lalu akan meminta Blackmon untuk mengubah dirinya menjadi sesuatu yang baru.
Blackmon akan berpindah dari tempat duduknya di lapangan tengah ke lapangan kanan musim ini, kata manajer Colorado Bud Black Senin di Salt River Fields. Dan setelah menggodanya secara berurutan musim lalu dan mencoba memanfaatkan potensi lemahnya, Black akan menempatkan Blackmon kembali dalam peran yang lebih permanen sebagai pemukul utama.
The Rockies membutuhkan Blackmon untuk menjadi Blackmon seperti biasanya — bahkan dengan mengorbankan Blackmon yang seharusnya.
“Dia belum membuat keributan tentang hal itu atau merasa sangat kesal. Dia orang yang sama,” kata Rockies All-Star Nolan Arenado. “Tetapi secara tidak sadar, semua orang mungkin akan sedikit terganggu dengan hal itu. Setiap kali Anda menjadi emosional, itu seperti, ‘Apakah karena saya berbuat jahat?’ Jika mereka memberi tahu saya bahwa saya harus pindah dari base ketiga, itu akan menjadi penyesuaian yang sulit.
“Charlie adalah rekan setim yang hebat,” tambah Arenado. “Dia bersedia melakukan apa pun yang harus dia lakukan untuk membantu timnya menang, untuk membuat kami lebih baik.”
Perubahan tersebut dimaksudkan untuk meminimalkan kelemahan Rockies dan memperkuat kekuatannya. Benturan Blackmon ke lapangan kanan akan memungkinkan Ian Desmond berpindah dari base pertama ke lapangan tengah, tempat di mana bek nomaden mungkin lebih mengandalkan atletisnya dan kurang menguasai seluk-beluk suatu posisi. Daniel Murphy akan mengambil alih lebih dulu. David Dahl akan bermain di sisi kiri.
Kembalinya Blackmon ke posisi terdepan akan mencegah para budak muda berjuang untuk mencari tahu. Misalnya, Dahl, Garrett Hampson, dan Raimel Tapia belum membuktikan bahwa mereka mampu mengatasi posisi tersebut. The Rockies memindahkan Blackmon ke posisi kedua dan ketiga dalam urutan musim lalu dan mencoba meningkatkan produksi lari, menggunakan kekuatannya untuk menghentikan laju alih-alih mengaturnya.
Tidak ada pemain dalam 27 tahun sejarah Rockies yang memiliki pukulan lebih banyak dari titik awal dan lebih banyak inning di lapangan tengah daripada Blackmon. Hanya Dexter Fowler yang mendekati output Blackmon di setiap posisi selama enam musim di Colorado hingga 2013, tetapi dia tertinggal lebih dari 1.400 at-bats dan 700 inning.
“Charlie baik-baik saja. Dia sangat setuju,” kata Black. “Kau tahu apa yang ingin dilakukan Charlie? Menangkan permainan.”
Black yakin Blackmon lebih nyaman di lapangan kanan, setelah bermain di liga kecil di sana. Manajer menilai lengan Blackmon dan Dahl rata-rata pada skala kepanduan, dan percaya bahwa kekuatan lemparan yang dibutuhkan dari lapangan kanan adalah seri di antara mereka. Menurutnya Dahl memiliki jangkauan yang lebih luas di celah kiri lapangan yang besar di Coors Field.
Setelah para pemain berpencar untuk offseason mereka, Black menelepon Blackmon untuk memperingatkannya tentang apa yang akan terjadi. The Rockies harus menyelamatkan kaki Blackmon untuk menggunakan tongkat pemukulnya, dan bermain di sudut lapangan mungkin menyelamatkannya dari beberapa tugas fisik.
Coors Field memiliki lapangan luar terbesar di liga-liga utama, berdasarkan luas persegi, dan lari dari ruang istirahat ke lapangan tengah dan kembali setiap inning mencapai sekitar 55 mil setiap musim. Ini termasuk hanya tiba di posisinya, bukan sprint yang dilakukan dalam kerja lapangan selama pertandingan, dan hanya di ketinggian di Denver, tidak termasuk permainan jalan raya.
Namun, selama lima tahun, Blackmon sangat andal, dengan rata-rata mencatatkan 154 pertandingan per musim. Itu sebabnya saran pertama Blackmon kepada Desmond adalah “tidur lebih lama, cobalah minum lebih banyak air, bersiaplah untuk mengerjakan sesuatu,” katanya. Ini adalah posisi fisik yang setara dengan menangkap, tetapi lebih terhambat lagi jika bermain satu mil di atas permukaan laut.
Namun Blackmon belum siap untuk menetap. Ketika ditanya apakah dia belajar sesuatu dari menonton Carlos González membela lapangan kanan selama beberapa tahun, Blackmon bercanda tentang tim yang bekerja sama di sisi lapangan tersebut.
“CarGo akan memberi saya tampilan seperti ini ketika sebuah bola dipukul di celah, seperti, ‘Kamu akan mendapatkannya, kan?'” kata Blackmon. “Jadi mudah-mudahan aku bisa mengurangi penampilan Ian itu.”
The Rockies telah mencoba ini sebelumnya, mengirim Blackmon berkeliling mencoba memeras setiap produksi yang mereka bisa. Setelah memenangkan gelar batting NL pada tahun 2017 dengan rata-rata 0,331 dan 1.000 OPS, Black memutuskan untuk memindahkan Blackmon ke urutan tengah, memainkannya di posisi ketiga, di depan Nolan Arenado. Idenya adalah untuk menempatkan pelari di depannya di pangkalan dan memukul Blackmon.
“Saya merasa bebas untuk memukul dan melakukan apa pun yang saya inginkan,” katanya. “Saya bisa keluar dan melakukan apa yang menurut saya terbaik untuk mendapatkan pukulan.”
Tapi tidak ada yang mampu mencapai basis lebih dari Blackmon, jadi meskipun tingkat RBI-nya meningkat di posisi kedua dan ketiga, OPS-nya turun. Dan mencapai keunggulan adalah disiplin yang dikuasai Blackmon lebih baik daripada rekan satu timnya. Ini adalah pekerjaan yang mengharuskan Anda menyerahkan tujuan Anda demi orang lain.
“Mari kita menjadi nyata,” kata Arenado. “Semua RBI saya bersamanya di pangkalan, dia dan DJ (LeMahieu). Dia membawa ancaman dinamis itu. Itu besar bagi kami.”
Seorang pemimpin tidak selalu mampu mengayun secara agresif, bahkan di tribun tengah. Dia sering membentuk tim pemukul, membiarkan pemukul di belakangnya di dek untuk melihat pelempar sebelum melangkah ke piring. Dan jika pelempar keluar di depannya, Blackmon akan melakukan lemparan untuk memperpanjang pemukulnya dan memberikan istirahat ekstra bagi pelempar.
“Ada banyak hal yang saya lakukan secara berbeda saat memimpin dibandingkan jika saya melakukan lebih jauh,” kata Blackmon. “Saya nyaman di sana. Saya tidak mengatakan bahwa saya ingin mencapai hal itu sepanjang waktu. Tapi saya pikir mungkin lebih mudah bagi saya untuk terus mencapai tujuan tersebut dibandingkan bagi orang lain. Itu bukan sesuatu yang bisa Anda tunjukkan begitu saja dan merasa nyaman melakukannya.”
Dia adalah base stealer (43 base dicuri pada tahun 2015) dan homer (95 dalam tiga musim terakhir) dan run scorer (memimpin liga dalam dua tahun terakhir). Tapi mungkin posisi terbaik Blackmon, peran terbaiknya, pekerjaan yang paling dibutuhkan oleh Rockies, adalah mengorbankan dirinya sendiri.
“Buddy meyakinkan saya bahwa ini akan membantu Rockies memenangkan lebih banyak pertandingan,” kata Blackmon, “dan saya mendukungnya.”
(Foto: Russell Lansford / USA TODAY Sports)