BUFFALO, NY – Bagi seorang pemain yang telah menghabiskan seluruh karier profesionalnya di organisasi yang sama, pertukaran sering kali meresahkan, bahkan membuat depresi.
Ketika itu terjadi Teoscar Hernandezdia senang.
Hernandez bermain di Houston Astros‘ sistem sejak menjadi profesional pada tahun 2011, ketika dia berusia 18 tahun. Dia bermain di 42 pertandingan liga besar. Itu adalah satu-satunya organisasi yang dia kenal.
Namun ketika dia mengetahui hal itu Biru Jay memperolehnya untuk pelempar veteran Francisco Liriano pada batas waktu perdagangan 31 Juli, dia menganggap berita itu sebagai pertanda baik.
“Saat saya melihat perdagangan tersebut, saya berkata, ‘Oke, sekarang inilah kesempatan saya,’” katanya pada hari Kamis sebelum Buffalo Bison miliknya menyelesaikan jadwal kandang mereka. “Saya memiliki peluang lebih besar untuk mencapai liga besar dan bertahan di sana. Dan sekarang aku di sini. Saya hanya mencoba untuk tetap fokus seperti yang saya lakukan.”
Ketika Hernandez mengatakan dia ada di sini, yang dia maksud adalah Buffalo.
Ketika dia mengatakan itu pada hari Jumat, yang dia maksud adalah dia berada di Baltimore bermain untuk Blue Jays sebagai panggilan bulan September.
Hernandez adalah pemain luar, dan bagus, setidaknya di triple-A. The Jays akan membutuhkan pemain luar tahun depan. Semua indikasi menunjukkan bahwa Hernandez akan tampil bagus, terutama di tikungan, selama bulan terakhir musim ini.
Memasuki aksi hari Jumat, Hernandez mencatatkan 10 pukulan beruntun di mana ia mencetak 10 dari 32 dengan lima homer, satu triple dan dua ganda.
Dia juga bisa mengambilnya di outfield. Bermain di lapangan kiri pada Rabu malam, dia berlari ke celah dan melewati apa yang tampak seperti permainan ganda, melakukan tangkapan over-the-shoulder dengan punggung menghadap ke tengah lapangan.
Dan empat kali di kategori minor dia melampaui angka 30 steal.
Manajernya memuji permainan serbagunanya.
“Dia punya semua peralatannya,” kata Bobby Meacham. “Dia adalah talenta liga yang besar.”
***
Hernandez (24) adalah penduduk asli Republik Dominika yang menjadi pemain luar saat masih kecil. Ketika pencari bakat Houston tertarik, mereka memberi tahu pelatihnya bahwa sistem mereka penuh dengan infielder.
“Saya belum pernah bermain di outfield sebelumnya,” kata Hernandez. “Jadi pada hari pengintai di Republik Dominika dari Houston Astros melihat saya, saya berada di shortstop dan base ketiga. Tapi mereka tidak membutuhkan infielder. Mereka membutuhkan pemain luar.
“Pelatih saya berkata, ‘Hei, dia juga bisa bermain di posisi outfield.’ Jadi saya melakukan lemparan dan memukul dengan cukup baik hari itu, dan mereka mengontrak saya dan membawa saya ke akademi mereka dan menjadikan saya pemain luar.
Hernandez menandatangani kontrak dengan biaya $20.000, menghabiskan masa magangnya mempelajari posisi baru dan melakukan debut profesionalnya di Liga Musim Panas Dominika pada tahun berikutnya. Dia secara bertahap naik tangga dan menikmati musim terobosan pada tahun 2014, mencapai .292/.362/.535 dengan 21 homer dan 33 basis yang dicuri. Dia menghabiskan sebagian besar tahun itu di double-A.
Namun pada tahun 2015, double-A tidak berguna: garis miring .219/.275/.375 dan tingkat strikeout 24,5 persen.
Ya, dia mencapai 17 homers, tapi dia sekarang mengakui bahwa itulah yang dia coba lakukan. Dia juga mengakui bahwa dia “tidak punya rencana” ketika dia masuk ke dalam kotak adonan.
“Pada tahun 2015, saya mencoba melakukan home run,” katanya. “Saya berpikir besar. Itu tidak membantu.”
Tapi dia juga tidak tahu bagaimana memperbaiki kesalahannya. Pada pertengahan Juli, rata-rata pukulannya turun di bawah 0,200. Persentase on-base-nya adalah 0,253.
“Babak pertama buruk,” katanya. “Sekarang pikiranmu benar-benar kacau. Anda tidak mendapat kesempatan untuk memikirkan apa pun ketika Anda mengalami tahun buruk seperti itu.”
Setelah musim berakhir, dia pulang ke Republik Dominika dan, tanpa membuang waktu, mulai bekerja dengan pelatih lamanya.
“Saya harus meningkatkan banyak hal, pengenalan pukulan saya dan persentase ayunan dan kegagalan saya,” katanya. “Saya tidak bersiap tepat waktu. Ketika Anda tidak bersiap tepat waktu, Anda tidak bisa melihat bola dengan baik. Anda tidak melihat ada belokan. Jika waktu Anda buruk, semuanya akan buruk. Bagi saya, antara tahun ’15 dan ’16, saya pikir itulah kuncinya – pengaturan waktu, mempersiapkan setiap lemparan.”
Setelah latihan korektif dengan pelatihnya, Hernandez bermain bola musim dingin selama tiga bulan dan memukul dengan baik. Dia mengambil cuti seminggu di bulan Januari dan kemudian mulai bersiap untuk pelatihan musim semi.
Ya, dia bisa saja menggunakan lebih banyak istirahat, tapi yang dia pikirkan tentang musim dingin itu hanyalah kembali ke jalurnya pada tahun 2016.
Apa yang dia lakukan. Antara double-A dan triple-A, dia memukul .307/.377/.459. Dia juga menghabiskan 41 pertandingan di jurusan tersebut.
“Saya lebih memikirkan bagaimana cara memainkan bola. Jangan mencoba melakukan terlalu banyak. Cobalah untuk menjadi lajang, jalan-jalan.”
Homersnya kalah — 10 di minor dan empat di mayor, termasuk satu melawan Liriano dan Jays dalam debut liga besarnya di Rogers Center.
Tapi dia kembali ke peta.
Namun tak lama kemudian dia diblok lagi – kali ini oleh pemain luar Houston.
***
Jadi dia sangat bersemangat saat melakukan debut Buffalo pada tanggal 2 Agustus. Mungkin terlalu bersemangat. Dalam 10 game pertamanya, dia mencetak 3-dari-34 tanpa homers dan 17 strikeout.
Dalam 15 pertandingan berikutnya, melalui aksi hari Rabu, ia mencetak 18-dari-61 dan mencapai .295/.338/.721 dengan enam homer.
Segera setelah perdagangan, MLB Pipeline mendaftarkan Hernandez sebagai pemain no. Blue Jays. Prospek peringkat 5, di belakang Vlad Guerrero Jr., Di atas Bichette, Anthony Alford dan Logan Warmoth. Pengamat Jays mulai menganggapnya sebagai panggilan bulan September dan kandidat utama untuk memenangkan pekerjaan di liga besar pada tahun 2018.
Awal yang lambat di Buffalo mungkin sedikit meredam pembicaraan itu, tetapi hal itu dengan cepat meningkat dalam dua minggu terakhir.
Hingga Kamis sore, Hernandez mengatakan dia belum menerima kabar resmi mengenai panggilan tersebut.
“Saya berharap besok atau lusa, atau segera,” katanya. “Tapi tidak masalah jika aku dipanggil. Saya hanya akan pulang ke rumah, bekerja lebih keras dan bersiap untuk musim depan dan mencoba bertahan di liga besar.”
Jika dia mendapat kesempatan untuk bermain, bulan Septembernya mungkin akan memberi Hernandez – dan penggemar Blue Jays – sesuatu yang dinantikan di tahun 2018.
Foto milik Buffalo Bison
