TORONTO – Tur Penukaran Kris Letang bergulir di Toronto pada hari Kamis dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.
Satu tahun setelah penampilan terburuk dalam karir hokinya, Letang kembali terlihat seperti Letang.
Itu penguin tidak pernah membutuhkannya lagi.
Dengan Justin Schultz selama empat bulan dan dua pasangan terbawah saat ini tidak pasti, Penguin mengandalkan Letang sejak awal dan sering. Dia tidak mengecewakan.
“Saya tidak terkejut sama sekali,” kata Jim Rutherford pada hari Jumat saat latihan Penguins di Toronto. “Anda tahu, operasi yang dia jalani tahun lalu (operasi leher pada April 2017) adalah sesuatu yang kebanyakan orang tidak akan kembali lagi secepat itu. Orang-orang tidak tahu betapa sulitnya baginya. Saya tahu, satu tahun lagi setelah itu dan setelah dia menjalani musim panas yang baik, dia akan terlihat bagus.”
Rutherford mengatakan setelah musim lalu bahwa mungkin bijaksana untuk membatasi waktu bermain Letang menjadi sekitar 22 menit per game. Para Penguin merasa bahwa Letang, yang berulang tahun ke-32 pada bulan April dan dilanda masalah kesehatan, telah mencapai titik di mana mungkin lebih baik bagi para Penguin.
Pada minggu-minggu menjelang kamp pelatihan, Rutherford sedikit mengambil sikap mundur dari pendiriannya dan mengatakan bahwa Letang akan menjalani musim yang kuat.
Sejauh ini dia bermain 26:01 per game. Penyimpangan pertahanan yang begitu lazim dan sangat mencolok dalam permainannya musim lalu sebagian besar telah menguap. Dia akan selalu menjadi pemain berisiko tinggi dan cenderung menjadi pemain aneh, tetapi kebiasaan itu belum terlihat musim ini.
Sebaliknya, pengambilan keputusan yang dilakukan Letang hampir tanpa cacat.
“Saya pikir dia tampaknya bermain dengan lebih percaya diri,” kata Jacques Martin. “Saya pikir penampilannya jauh lebih baik.”
Pola pikirnya juga sedikit berbeda.
Suatu saat Letang membuat marah staf pelatih karena enggan menembak. Mencari permainan yang sempurna telah menjadi penopangnya dan, meskipun ia tidak dapat disangkal memenuhi syarat untuk membuat permainan seperti itu, Penguin selalu lebih suka jika ia mengubah dirinya menjadi pemain yang lebih mengutamakan penembak.
Dalam enam pertandingan musim ini, Letang mencatatkan 22 tembakan ke gawang. Patrick Hornqvist Dan Jake Guentzel, yang masing-masing mendapat 15 pukulan, berada di urutan kedua untuk Penguins. Letang mencatatkan 10 tembakan ke gawang dalam dua pertandingan terakhirnya, termasuk enam tembakan ke arah gawang, yang tertinggi dalam tim Daun Maple pada hari Kamis.
Ini memang disengaja.
“Iya, aku coba syuting lebih banyak lagi,” aku Letang. “Dan jika Anda lihat, saya juga tidak ingin mengambil risiko besar. Saya tidak lagi mengambil risiko besar. Saya benar-benar berusaha keras untuk memasukkan bola ke gawang.”
Rutherford mencatat.
“Lihatlah hasilnya,” katanya. Masuk akal baginya untuk bermain seperti itu.
Dia sudah mencetak empat gol dan delapan poin dalam enam pertandingan musim ini, jadi pendekatan ini tampaknya berhasil. Letang mulai mengapresiasi ide melempar pucks ke gawang.
“Saya telah melihatnya dalam beberapa pertandingan terakhir,” katanya. “Saya mendapatkan puck di titik tertentu di gawang dan penjaga gawang tidak melihatnya. Sekarang, saya masih akan berkreasi dengan cara yang berbeda. Saya akan membuat drama, hal-hal seperti itu. Namun saya menyadari betapa pentingnya melakukan tembakan, dan saya mencoba melakukan lebih dari itu.”
Kapten Penguin berkomentar, terutama tentang kekuatannya.
Sidney Crosby terkekeh ketika bercerita tentang penolakan Letang sebelumnya untuk melakukan permainan kekuasaan.
“Yah, pikirkanlah,” katanya. “Kami punya Horny (Patric Hornqvist) di depan gawang, dan Anda tahu betapa bagusnya dia di sana. Anda ingin dia mendapatkan sentuhannya, penampilannya. Jadi, jika Anda berada di ambang Kris, Anda harus memikirkannya. Anda memilikinya, tapi kemudian Anda memiliki Phil (Kessel) dan Geno (Evgeni Malkin) di sayap. Dan tahukah Anda, mereka suka disentuh.”
Begitu juga dengan Crosby.
“Ya, ya,” katanya. “Saya juga suka mendapatkannya. Jadi itu tidak selalu mudah baginya selama bertahun-tahun. Namun sekarang dia lebih sering melakukan pukulan, dan saya rasa hal itu bisa membuka peluang bagi semua orang sampai batas tertentu.”
Duo Letang dan Brian Dumoulin luar biasa.
Mereka berada di atas es selama total 103 menit musim ini. Selama menit-menit tersebut:
• Penguin mengendalikan 66 persen dari seluruh percobaan tembakan di atas es dengan kekuatan yang sama
• Penguin mengontrol 62 persen dari seluruh peluang mencetak gol dengan kekuatan yang sama
• Penguin mengendalikan 68 persen peluang bahaya tinggi dengan kekuatan yang seimbang
Tentu saja, permainan konsisten Dumoulin tidak bisa diabaikan begitu saja. Namun Letang adalah pemain yang berbeda di mata semua orang musim ini.
“Dia jauh lebih percaya diri sekarang,” kata Dumoulin. “Kamu bisa melihatnya.”
Letang mengaku senang dengan kemampuan duo ini berkembang selama ini.
“Kami memainkan hoki yang bagus,” katanya. “Chemistry-nya sudah ada. Kami tahu cara menemukan satu sama lain. Anda tahu, dibandingkan tahun-tahun yang berbeda, menurut saya kami lebih banyak berbicara bersama di atas es. Dan menurut saya itu sangat membantu. Itu membuat perbedaan yang sangat besar bagi kami.”
Seperti Rutherford, Martin yakin musim lalu merupakan penyimpangan karena operasi berikutnya.
“Anda tidak bisa melupakan operasi besar yang dia jalani,” kata Martin. “Dalam banyak kasus, dibutuhkan waktu bagi para pemain untuk mendapatkan kembali waktu dan kepercayaan diri mereka kembali setelah menjalani operasi penting.”
Lalu, ini dia.
“Ini tidak seperti dia seburuk musim lalu,” kata Crosby. “Saya pikir orang-orang tidak selalu memahami betapa bagusnya dia dan berbagai hal yang bisa dia lakukan. Ditambah menit bermainnya.”
Itu hanya enam pertandingan, dan ukuran sampelnya kecil. Angka-angka dan tes mata menunjukkan Letang sudah kembali bugar.
“Dia mirip Kris,” Matt Murray dikatakan. “Dia melakukan semua hal di luar sana yang membuatnya istimewa, yang menjadikannya unik. Pria itu adalah pemain hoki yang hebat.”
Latihan suguhan
• Penguin berlatih hari Jumat di Coca-Cola Coliseum, kandang Toronto Marlies dari AHL. Mereka akan tinggal di Toronto pada hari Jumat sebelum menuju ke Kanada Barat pada hari Sabtu.
• Patric Hornqvist mengalami cedera pada lutut kanannya saat latihan namun tidak pernah meninggalkan es dan baik-baik saja.
• Setiap orang yang bermain melawan Maple Leafs pada hari Kamis berlatih pada hari Jumat.
(Foto teratas: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)