Matt Manning bukan orang yang berani melangkah terlalu jauh dari naskah, tapi dia mengakui ada sesuatu yang berbeda beberapa minggu terakhir di Double-A Erie.
Tampaknya setelah setiap pertandingan, menang atau kalah, para pemain kembali ke clubhouse, dan mereka memeriksa skor lain dari seluruh Liga Timur. Erie SeaWolves sedang dalam perburuan playoff, dan di liga kecil yang berorientasi pada pengembangan, kemenangan menawarkan perubahan kecepatan yang menyegarkan. Khususnya di organisasi Tigers, pengejaran pascamusim Erie adalah masalah besar.
“Saya tahu kami sangat menginginkannya,” kata Manning. “Kami benar-benar ingin mencapai postseason.”
Liga Timur mempunyai babak playoff empat tim, yang terdiri dari klub-klub yang memimpin dua divisi liga pada akhir babak pertama dan akhir babak kedua. Perbedaan tersebut menjelaskan semua perubahan yang dapat terjadi dengan roster Double-A. SeaWolves menang 31-35 di babak pertama, namun unggul 43-25 di babak kedua. Keterpurukan dalam lima pertandingan baru-baru ini membuat mereka terikat dengan Bowie di puncak Divisi Barat dengan hanya empat pertandingan tersisa.
SeaWolves berada di ambang postseason karena berbagai alasan, tetapi tidak ada yang lebih besar dari Matt Manning — pemain kidal yang memiliki pukulan keras, pemain no. 2 prospek dalam organisasi, kepribadian tabah yang berubah menjadi seekor bulldog dilepaskan dari peti di gundukan pelempar. Manning secara resmi menerima penghargaannya sebagai Pitcher Liga Timur Tahun Ini pada Kamis malam. Dia mendapat kehormatan setelah unggul 11-5 dengan ERA 2,56 musim ini, dengan 9,97 strikeout per sembilan inning.
Dan oh, apakah ini tahun yang sangat penting dalam perkembangan Manning. Dia pernah dikenal sebagai talenta mentah yang berpikir untuk berhenti bermain bisbol agar dia dapat menggunakan lebar sayap 6 kaki 9 inci dan fokus pada bola basket. Dia berdiri setinggi 6 kaki 6 kaki dengan tangan kanan yang dia belum yakin bagaimana cara menggunakannya, sebuah perkakas listrik tanpa buku manual.
Lihatlah Manning sekarang – atau bahkan dengarkan legenda tentang dia yang menembus Liga Timur – dan aneh untuk berpikir bahwa dua tahun yang lalu dia melakukan 4,4 batter per sembilan inning di A-ball, angka yang dia miliki musim ini turun menjadi 2,56 . Gabungkan peningkatan tugas – yang menurut Manning hanyalah produk dari pembelajaran untuk bersantai dan fokus – dengan fastball kelas atas 90-an dan kurva yang kuat, dan tidak mengherankan jika Manning menerima penghargaan ini sebelum pertandingan Kamis malam di Erie.
Manning mengatakan semua hal yang benar tentang kehormatannya – dia berterima kasih kepada timnya dan pelatihnya dan hanya ingin keluar dan membantu tim menang — tapi ini benar-benar merupakan bukti kerja Manning dan kenaikan yang dihasilkannya. Casey Mize telah menjadi prospek teratas sejak direkrut pada bulan Juni lalu, tetapi saat ini Manning adalah pelempar liga kecil yang paling terbukti di organisasi Tigers.
“Senang sekali mendapatkan penghargaan ini,” kata Manning. “Tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang hal itu.”
Keunikan terbesar yang ditemukan dalam sejarah Matt Manning sejauh ini terjadi di Futures Game tahun ini, ketika Manning muncul mengenakan cleat yang disesuaikan untuk menampilkan karakter dari “The Office.” Manning berkata kemudian dia menonton pertunjukan tersebut sebelum memulai, sebuah cara untuk menenangkan pikirannya. Ternyata dia tidak melebih-lebihkan.
“Oh tidak, itu setiap permulaan, setiap pertandingan,” katanya. “Saya suka mengalihkan fokus saya dari permainan, bersantai saja dan menonton ‘The Office’.”
Sepatu khusus Matt Manning dibuat untuk #Permainan Masa Depan.
Manning memberitahuku bahwa dia sedang memperhatikan #Kantor sebelum setiap mulai untuk membantunya menghilangkan rasa gugup. Memulai tradisi musim lalu.
Sepatu menampilkan semua karakter dari pertunjukan. #Harimau pic.twitter.com/9xQqSqwep7
– Emily Waldon (@EmilyCWaldon) 7 Juli 2019
Ini adalah pertunjukan yang populer, dan cocok untuk Manning, yang menggambarkan dirinya hanya sebagai pria lain. Awal musim ini, dia tinggal bersama sesama pitcher Alex Faedo dan catcher Jake Rogers, sampai Rogers dipanggil ke Triple A. Teman sekamar lainnya keluar masuk — pemain base pertama Josh Lester, pemain luar Derek Hill — tetapi sekarang Manning dan Faedo bersembunyi di sebuah hotel hingga akhir musim. Satu-satunya kendala dalam pengejaran pascamusim Erie adalah kenyataan bahwa Mize dan Faedo tidak boleh berpartisipasi. The Tigers menutup Mize untuk musim ini minggu lalu, berhati-hati dengan pukulannya, namun mengatakan mereka tidak mengkhawatirkan kesehatannya meskipun ada masalah peradangan di awal musim ini. Faedo juga masuk dalam daftar cedera karena cedera punggung.
Manning telah melakukan 133,2 inning tahun ini, meningkat dari 117,2 inning musim lalu. Namun Manning berharap bisa memainkan sisa musim ini dengan kekuatan penuh.
“Saya merasa senang dengan hal itu,” katanya. “Saya bisa keluar rumah dan tetap sehat; itu adalah tujuan saya yang lain, hanya untuk mendapatkan musim pole-to-pole. Saya baik-baik saja Saya bekerja dengan TJ (Obergefell) sebagai pelatih, saya sehat, jadi itu positif.”
The Tigers memilih untuk tidak mempromosikan pelempar pejantan muda mereka ke Triple A musim ini, dan itu berarti Manning pasti juga tidak akan mendapat panggilan ke liga-liga besar pada bulan September. Manning mengatakan dia tidak punya rencana besar untuk offseason ini, selain berolahraga dan menghadiri pernikahan di Meksiko pada November ini. Namun pada musim depan, tidak mengherankan melihat Manning di kamp liga besar sebagai undangan non-daftar. Dia bisa memulai musim di Triple A, dan meskipun Tigers tampaknya berjalan lambat dengan semua hadiah mereka, Manning di turnamen besar pada akhir musim depan tampak seperti kenyataan.
Namun, untuk saat ini, Manning memiliki beberapa pertandingan tersisa. Sangat menyenangkan di Erie sepanjang musim, dan bukankah menyenangkan melihat seseorang di organisasi Tigers bermain untuk kejuaraan?
“Saya pikir itu sangat keren, mengetahui bahwa setiap pertandingan memiliki arti,” kata Manning. “Kami datang ke lapangan dengan cukup serius. Jika Anda ingin keluar dan bermain sekeras yang Anda bisa, mengetahui bahwa itu dipertaruhkan adalah hal lain yang harus dimainkan.”
(Foto: Atas perkenan Erie SeaWolves)