BOSTON — Mike Babcock masih memikirkan apa yang harus dilakukan dengan kombinasi penyerangnya yang semakin berkurang sekitar sembilan jam sebelum puck dijatuhkan di Game 5, dengan timnya menghadapi eliminasi untuk pertama kalinya.
“Saya belum memutuskan center mana yang akan bermain di lini mana, sejujurnya, pada beberapa di antaranya,” Babcock mengakui, setelah mengungkapkan kombinasi yang sangat berbeda pada Sabtu pagi. “Pada waktu pertandingan malam ini kita akan tahu, lihat bagaimana para pemain bermain di lima menit pertama dan mulai dari sana.”
Hanya butuh 10 menit untuk menghasilkan hasil yang diinginkan, dengan Connor Brown mencetak gol playoff NHL pertamanya bersama dengan Auston Matthews dan Zach Hyman. Kemudian Andreas Johnsson melakukan hal serupa saat berbaris bersama William Nylander dan Nazem Kadri untuk pertama kalinya.
Itu semua terjadi di 10 menit pertama babak pertama di game 5.
“Saya tidak tahu berapa banyak hasil dari perubahan lini — saya hanya tahu bahwa orang-orang terlibat,” kata Babcock setelah kemenangan 4-3, yang memindahkan seri tersebut kembali ke Toronto untuk Game 6 pada Senin malam.
Cara Leafs memulai permainan tidak persis seperti yang Babcock atur sebelumnya.
Pertukaran di menit-menit terakhir membuat Kadri, kembali dari skorsing tiga pertandingannya, bertukar tempat dengan Tomas Plekanec, yang tetap bersama Mitch Marner dan Patrick Marleau untuk pertandingan ketiga berturut-turut. The Leafs menempatkan Kadri di antara Marleau dan Marner pada Sabtu pagi dan kemudian — hampir pasti membuat Bruins lengah — lagi dalam pemanasan sebelum pertandingan sebelum mengubah keadaan tepat sebelum kepingnya jatuh.
Itu dengan cepat membuahkan hasil pada gol Brown.
Bruins akhirnya menggunakan Zdeno Chara, tidak hanya melawan Matthews lebih awal seperti yang diharapkan, tetapi juga kombinasi Kadri antara kedua pemain Swedia itu. Jadi tepat sebelum Brown mencetak gol enam menit lebih, kapten Bruins berada di atas es melawan Kadri, Nylander dan Johnsson.
Artinya, ketika Matthews memulai, dia malah berjuang dengan pasangan kedua Torey Krug dari Boston dan Adam McQuaid yang lebih lambat. Dia mengambil keuntungan penuh, melewati McQuaid saat dia memasuki zona Bruins sebelum menerima umpan dari Hyman dan mencetak gol.
Selama sepersekian detik, Matthews membuat Tuukka Rask berpikir dia akan menembak — memaksa Bruins untuk menggigit sisi kanannya dengan keras — sebelum mengitari jaring dan melemparkan keping ke depan di mana Brown membenturkannya ke gawang setelah mendorong Krug ke es.
Apakah permainan itu terjadi ketika Chara, dengan jangkauan dan kemampuan bertahannya yang luar biasa jauh, berada di atas es?
Mungkin, tapi mungkin juga tidak.
Brown hanya mencetak satu gol dalam 22 pertandingan terakhir musim reguler dan tidak mencetak gol dalam empat pertandingan pertama seri tersebut, menjadikannya kandidat yang menarik untuk menggantikan Nylander di posisi pertama.
Ini adalah kombinasi yang setidaknya sudah familiar bagi Babcock, tapi tidak terlalu sering dia gunakan musim ini. Dan untuk alasan yang bagus: Matthews lebih sukses dengan pemain berusia 21 tahun yang lebih terampil di sisinya. Saat bermain dengan Nylander, Leafs menghasilkan 51 persen percobaan tembakan dan 54 persen peluang gol lapangan.
Dengan Brown, Leafs melakukan 47 persen percobaan dan hanya 49 persen peluang.
Tapi setidaknya Babcock memiliki seseorang di Brown dengan pengalaman dalam peran tersebut dan seseorang yang tidak akan takut mengganggu Chara sedikit jika perlu – sesuatu yang Nylander kurang mampu melakukannya. Satu-satunya pilihan jelas lainnya adalah Marner, yang berjuang bersama Marleau, atau Kasperi Kapanen, yang tidak memiliki banyak pengalaman bermain di kompetisi papan atas — seperti deskripsi pekerjaan ketika Anda berbaris dengan Matthews.
“Saya tidak tahu apakah Anda mencoba melakukan hal lain. Jadilah pria yang mendapat balasan,” kata Brown pagi itu tentang perannya dan Hyman ketika dia bermain dengan Matthews. “Kami akan mengejarnya.”
Matthews masih menghabiskan sebagian besar malamnya melawan Chara — hampir 10 dari 14 menit 5 lawan 5 — tetapi yang dibutuhkan Leafs hanyalah satu shift agar sebuah gol dapat terwujud.
Sementara itu, gol Johnsson melawan raksasa Bruins setinggi 6 kaki 9 inci terjadi dengan cara yang benar-benar baru untuk Game 5 — meskipun Johnsson dan Nylander bermain dengan Marlies — dengan Kadri sebagai center untuk pemain Swedia berusia 23 tahun dan rekan senegaranya Nylander. .
Menempatkan Nylander dengan Kadri bermanfaat karena memberikan ancaman yang sah bagi Bruin untuk dikhawatirkan di setiap lini — dengan Matthews pada awalnya; Marner pada yang kedua; Kadri dan Nylander di urutan ketiga; dan James van Riemsdyk — yang memimpin Leafs dalam mencetak gol selama musim reguler — di baris keempat bersama Tyler Bozak dan Kapanen.
“Empat garis seimbang,” kata pelatih Bruins Bruce Cassidy sesudahnya. “Tentu saja, pada akhirnya, Anda harus mengambil racun Anda ketika Anda melihat keseimbangan itu.”
Hanya karena Plekanec bermain sangat baik antara Marner dan Marleau di Game 3 dan 4 sehingga Babcock merasa nyaman menahannya di sana, meskipun memiliki Kadri, bek tengah dua arah terbaiknya.
Babcock mengatakan pada hari Jumat bahwa dia sebenarnya bertanya kepada Plekanec apakah dia dapat mempertahankan penampilannya jika dia tidak memiliki peran penting yang sama untuk Game 5.
Permainan gawang Johnsson benar-benar brilian dari Kadri. Dia entah bagaimana berhasil memberikan umpan di atas tongkat Chara, hanya untuk menangkap Johnsson saat dia melangkah menuju gawang.
“Saya mencoba berteriak padanya di awal untuk menjatuhkannya terlebih dahulu, tapi dia sangat baik untuk menyeret kedua D ke arahnya,” kata Johnsson. “Saya hanya mencoba meluncur ke net. Saya pikir dia akan menembak terlebih dahulu dan kemudian (memberikan) umpan yang sangat bagus kepada saya dan bola itu masuk.”
Johnsson juga menarik penalti yang menghasilkan gol power-play van Riemsdyk, yang akhirnya menjadi penentu kemenangan.
Bahwa Johnsson tetap berada di tim adalah pengakuan Babcock bahwa timnya dilayani lebih baik dengan pemain Swedia dan Kapanen yang cepat berpakaian dan Leo Komarov di pinggir lapangan. Komarov melewatkan Game 3 dan 4 karena cedera kaki kiri, namun siap kembali untuk Game 5. “Saya siap,” katanya setelah skate pagi. “Saya siap berangkat.”
Tapi Babcock menahannya untuk pertama kalinya. The Leafs akhirnya mendapatkan keuntungan.
Jadi hanya dalam waktu sebulan, Johnsonsson beralih dari seorang AHLer yang mungkin karena Leafs bisa bermain melawan pemain yang Leafs tidak mungkin kalahkan.
“Saya pikir saya hanya akan mendapatkan beberapa pertandingan, dan itu berlangsung tiga atau empat pertandingan,” kata Johnson tentang panggilan awal bulan Maret. “Setelah itu saya hanya meminumnya hari demi hari dan saya masih di sini. Ini berjalan cukup cepat sejak saat itu. Saya hanya mencoba memanfaatkan momen-momen tersebut.”
Waktu es tersebar cukup merata di tiga lini pertama Toronto di Game 5 dengan sedikit penurunan di grup Bozak:
Garis Bozak mencetak gol setelah pergeseran panjang di zona pertahanan melawan tim penghancur Patrice Bergeron – dengan Bozak mengalahkan Brad Marchand di depan gawang. Itu adalah gol yang mungkin menutup malam Rask.
“Inilah yang benar-benar perlu Anda selamatkan,” kata Cassidy.
The Leafs dijejali di paruh kedua permainan, tetapi perubahan garis membuahkan hasil yang diinginkan dengan memicu pelanggaran yang tampak basi selama empat pertandingan. Tapi apakah itu berarti garisnya tetap utuh untuk Game 6?
Mungkin yang paling menarik adalah apakah Babcock menempatkan Kadri kembali di antara Marleau dan Marner sebagai kekuatan balasan melawan Bergeron di kandang sendiri atau apakah dia merasa nyaman saat ini menggunakan peran Plekanec dan senang dengan dorongan ekstra yang bisa dia dapatkan dari Kadri yang bermain lebih banyak. situasi menyerang. dengan Johnson dan Nylander.
Lagipula, Kadri telah menjadi man of the game Leafs hampir tanpa kecuali sepanjang musim dan cukup efektif dalam pertarungan satu lawan satu dengan Bergeron.
“Intinya adalah itu tidak berhasil,” kata Babcock tentang perubahan garis sebelum pertandingan. “Kami harus mengubah sesuatu dan mencoba mewujudkannya.”
* Statistik lanjutan milik Natural Stat Trick
(Foto teratas: Bob DeChiara-USA TODAY Sports)