Pada awal Oktober, Remy Martin dan Zylan Cheatham duduk di atap gedung perkantoran di San Francisco dan makan siang di Pac-12 Media Day. Rekan satu tim di Arizona State berbicara dengan seorang reporter tentang kedalaman tim dan bagaimana hal itu akan membantu selama musim keempat pelatih Bobby Hurley.
Ketika topik beralih ke mahasiswa baru Taeshon Cherry, kedua pemain berbicara tanpa ragu-ragu.
“Ya ampun, dia bisa meregangkan lantai,” kata Martin.
“Dia memberi kita tampilan yang berbeda,” kata Cheatham. “Dia menembakkannya dengan sangat baik dari jarak 3, pick-and-pop, jarak menengah. Dia bisa membantu kita. Dia pasti bisa menembaknya.”
Meski butuh waktu, Cherry sudah mulai tampil maksimal, dan melalui enam pertandingan mungkin menjadi perkembangan terbesar musim muda ASU. Penyerang setinggi 6 kaki 8 inci itu mencetak 3 dari 6 tembakan pada Rabu malam dan menyelesaikan dengan 19 poin untuk membantu memimpin Sun Devils meraih kemenangan 89-71 atas Nebraska Omaha di Wells Fargo Arena. Dengan skor 6-0, ASU tetap menjadi satu-satunya tim Pac-12 yang tidak terkalahkan.
“Empat pertandingan pertama, saya pikir kepercayaan diri saya sedikit menurun, jadi saya tidak bermain sekonsisten yang seharusnya,” kata Cherry, yang absen beberapa minggu sebelum musim dimulai karena cedera meniskus yang mengharuskannya. operasi lutut.
Sekarang Anda harusnya sudah tahu. Tim ASU kali ini berbeda dengan tahun lalu. Setan Matahari itu atletis. Mereka lebih siap untuk bertahan dan melakukan rebound. Mereka memiliki kedalaman (berharga mengingat semua cedera mereka – Martin, penjaga Rob Edwards dan penyerang Mickey Mitchell semuanya duduk melawan Omaha). Yang kurang dari mereka adalah penembakan perimeter.
Musim lalu, ASU melakukan 41,3 persen tembakannya dari belakang garis tiga angka. Poin yang dihasilkan dari jarak ini menyumbang 32,7 persen dari skornya, keduanya berada di atas rata-rata nasional. Musim ini, persentasenya adalah 30,1 dan 24,2, dan keduanya termasuk yang terendah di negara ini. Intinya: Setan Matahari menembakkan persentase yang layak dari 3, mereka hanya tidak mencoba banyak, yang bisa membuat mereka lebih mudah untuk bertahan.
Cherry dapat membantu mengubahnya.
“Dia melakukan peregangan, jadi sekarang Anda harus menghormatinya dan jelas itu menempatkan (pemain baru Luguentz Dort) dalam situasi besar karena dia bisa menurun,” kata asisten pelatih Rashon Burno. “Itu hanya membuka lantai.”
Setelah membuat 2 dari 11 dari 3 dalam empat game pertamanya, Cherry telah membuat 6 dari 11 dalam dua pertandingan terakhirnya, dengan rata-rata mencetak 17 poin dalam pertandingan tersebut. Untuk apa nilainya, inilah Cherry yang menurut staf pelatih ASU akan didapat. 100 situs nasional teratas dengan sentuhan pengambilan gambar yang lembut.
Burno ingat menonton Cherry dua musim panas lalu di Peach Jam, sebuah turnamen AAU di Georgia. Cherry berkomitmen pada USC pada saat itu, dan ketika dia mulai melakukan pukulan, Burno mau tidak mau berpikir, “Bayangkan dia dalam situasi pick-and-pop.” Selama dua musim pertama Hurley, Obinna Oleka memainkan peran itu, dan Vitaliy Shibel memainkan peran itu beberapa kali pada musim lalu, tetapi jelas Cherry memiliki potensi untuk memainkannya di level yang lebih tinggi.
Rekan asisten Anthony Coleman melihat sifat serupa selama turnamen sekolah menengah di Orange, California. Cherry memulai dengan lambat, tetapi tidak bisa melewatkan sisa kontes, menjatuhkan pukulan demi pukulan.
“Dan kemudian saya melihatnya lagi di San Diego, dan lagi-lagi babak pertama agak sulit,” kata Coleman. “Beberapa fans lawan mencemoohnya, dan hal itu menimpanya. Dia adalah anak yang emosional. Secara defensif, dia mulai mengunci dan mendapatkan ember yang mudah. Dan dari sana — (Coleman membuat suara mengayun tiga kali) — Saya berpikir, ‘Wow, orang ini benar-benar bisa menembak bola basketnya.’
Permainan telah berubah. Bagi banyak pelatih, tim yang maju berada tepat di belakang point guard dalam peringkat. Dalam film dokumenter bola basket Duke yang ditayangkan di ESPN, pelatih Mike Krzyzewski memberi tahu timnya bahwa setiap pemain harus mampu mencapai angka 3 terbuka. Bukan para penjaga. Bukan sayapnya. Semuanya, termasuk orang-orang besar. Dia tidak sendirian. Pada latihan ASU, Sun Devils menjalankan latihan menembak di mana setiap pemain, termasuk mahasiswa baru setinggi 7 kaki Uros Plavsic, berlatih pada 3.
Sekitar 90 menit sebelum pertandingan hari Rabu, Coleman berada di lapangan bekerja dengan Cherry, Shibel dan pemain sayap Elias Valtonen. Coleman berdiri di sayap dan memberikan umpan kepada para pemain untuk menghasilkan tendangan sudut 3. Kemudian para pemain menangkap umpan, menggiring bola sekali dan melepaskan tembakan sejauh 18 kaki. Lima menit kemudian mereka bertukar posisi. Cherry memiliki sentuhan yang bagus. Seringkali bola terlihat masuk. Rotasinya bagus. Ini memiliki busur yang bagus.
Ada yang gagal.
“Hei, Tae,” kata Coleman.
Cherry sedang mendengarkan musik melalui headphone dan tidak dapat mendengarnya.
“Tangkap dia,” Coleman memberitahu Shibel.
Shibel meraih Cherry dan menunjuk ke arah Coleman.
“Jangan bersandar,” kata Coleman.
Dengan kekurangan ASU, Cherry memulai karir pertamanya. Dia melakukan empat tembakan pertamanya saat Sun Devils memimpin 50-40 pada babak pertama. Dia menyelesaikan 8 dari 12 tembakannya dari lapangan. Apakah dia pemain terbaik di lapangan? TIDAK. Cheatham tampil luar biasa, membukukan 13 poin, 12 rebound, dan sembilan assist. Dort dan mahasiswa tingkat dua Kimani Lawrence masing-masing menambahkan 19 dan 18 poin. Namun kontribusi Cherry memberi ASU dimensi lain. Salah satu yang berpotensi memiliki efek jangka panjang.
“Setelah dia berkomitmen, kami tahu dia bisa membantu kami,” kata Cheatham. “Dia sudah menunjukkan kilasan sejak menginjakkan kakinya di kampus. Tentu saja, ini sulit ketika Anda mengalami cedera, terutama sebagai mahasiswa baru. Pujian untuk dia yang meluangkan waktu dan tenaga. Kami hanya berusaha membuatnya tetap percaya diri. Dia menjalani pertandingan yang luar biasa (minggu lalu di Las Vegas), dan dia tidak pernah melihat ke belakang lagi sejak itu.”
(Foto Taeshon Cherry, Romello White dan Mickey Mitchell setelah kemenangan atas Negara Bagian Utah pada 21 November: David Becker/Getty Images)