JACKSONVILLE, Florida — Saat dia berjalan menuju bus tim Minggu sore di katakombe di bawah TIAA Bank Field, koordinator ofensif muda Tennessee Titans Matt LaFleur sedang melakukan FaceTiming dengan seseorang.
Siapa pun yang berada di sisi lain mungkin menerima penjelasan, atau mencoba salah satunya, tentang bagaimana Titans meraih kemenangan kedua di divisi singkat dalam dua minggu.
Kali ini, mereka bahkan tidak membutuhkan touchdown untuk mengalahkan rivalnya Jacksonville.
LaFleur yang berusia 38 tahun mendongak dan melihat beberapa reporter. Alisnya terangkat, dia menggembungkan pipinya dan menarik napas panjang.
Tanpa sepatah kata pun, itu menggambarkan seperti apa hari Minggu sebagai orang yang pertama kali bermain-main. Sebenarnya, jadikan itu tiga hari Minggu pertamanya sebagai penelepon pertama kali.
Termasuk masalah saraf yang sedang berlangsung dengan quarterback franchise Marcus Mariota, LaFleur telah mengalami segalanya di bulan pertama ini.
Setiap minggu dia menjadi Pelatih MacGyver: karet gelang di sini, Luke Stocker di sana, gantungan baju, mungkin kucing liar Derrick Henry kecil yang masuk…
The Titans menyerukan apa pun untuk melewati tiga minggu pertama, termasuk kemenangan mustahil melawan rival divisi Houston dan Jacksonville.
“Saya pikir Matt melakukan tugasnya dengan baik dengan membuat beberapa perubahan di sana dan sekali lagi kami mampu mencetak poin yang cukup,” kata Mariota setelah kemenangan 9-6 Tennessee melawan Jaguar pada hari Minggu. “Itulah yang terpenting.”
The Titans unggul 2-1 dan menjadi pemimpin di AFC Selatan. Mereka menggabungkan 283 dan 233 yard dalam dua kemenangan, rata-rata hanya 4,5 yard per permainan.
Faktanya, siapa pun yang mengukur bulan pertama LaFleur secara ketat berdasarkan statistik akan menganggapnya mengerikan. The Titans berada di peringkat 20 teratas di sebagian besar kategori, termasuk yard per permainan (4,66, ke-27 di NFL) dan poin per penguasaan bola (1,30, ke-30).
“Fantasi terbesar yang bisa kita miliki,” kata pelatih kepala Mike Vrabel, “adalah mendapatkan banyak kemenangan dibandingkan dengan mungkin banyak (sukses dalam) kategori statistik dan tidak memenangkan pertandingan sepak bola.”
Meskipun lebih menantang untuk diukur, keberhasilan LaFleur—yang tidak dapat disangkal pada saat ini—dapat ditemukan dalam konteksnya.
Hal itu dimulai dari kemampuan adaptasinya, sesuatu yang sulit dicapai oleh staf pelatih sebelumnya pada musim lalu. Ketika ada yang tidak beres, terutama saat menyerang, kelompok Mike Mularkey jarang tahu bagaimana cara segera memperbaiki arah mereka.
Pertimbangkan bahwa LaFleur telah kehilangan quarterback awalnya, tengah, dalam dua dari tiga pertandingan. Namun Titans berhasil mencetak gol di Miami (sekarang tim 3-0) dan kemudian menang di Jacksonville.
Mariota memperluas kredit terkait penyesuaiannya dengan memasukkan seluruh staf, dan itu adil, tetapi LaFleur memiliki yang paling banyak secara skematis.
Permainan menebak-nebak status Mariota yang terus menerus tentu saja merepotkan. Melewati pertandingan di Houston dengan tekel ofensif keempat dan kelima tim — dan hanya mengizinkan satu pemecatan Blaine Gabbert — bukanlah sebuah keajaiban, dan sebagian besar didasarkan pada rencana permainan.
“Apakah itu berurusan dengan cedera, apakah itu berurusan dengan keadaan yang tidak biasa, Anda harus memberikan banyak pujian kepada mereka,” kata Mariota, yang memasuki pertandingan hari Minggu setelah Gabbert mengalami gegar otak.
Mengetahui Mariota akan bermain di babak kedua, LaFleur dengan jelas memikirkan kembali strateginya di babak pertama. Dia tahu rencananya dibatasi oleh kekuatan lengan Mariota, tapi dia masih harus berbuat cukup banyak untuk menghentikan Jacksonville menumpuk kotak dan menghambat lajunya.
Dengan pemikiran tersebut, Mariota melempar bola sejauh 20 yard lebih pada permainan pertama kuarter ketiga dan mencoba memukul Corey Davis di pinggir lapangan. Hal ini mencapai tujuan untuk menjaga agar Jag tetap jujur — dan juga memicu panggilan campur tangan AJ Bouye.
Pukulan itu, dibantu oleh penalti 17 yard, diakhiri dengan gol kedua Ryan Succop pada pertandingan tersebut.
Kemudian, di penghujung kuarter keempat, Titans menguasai bola dengan sisa waktu 2:42. Mereka mempertahankan keunggulan tiga poin. Seluruh stadion akan bertaruh pada Henry untuk mulai memeras waktu, tetapi LaFleur malah mempercayai Mariota untuk berputar dan melepaskan screen pass ke Taywan Taylor.
Perolehan 7 yard berikutnya memungkinkan situasi kedua dan pendek, yang pada akhirnya membuka pintu bagi kiper opsi ketiga dan 1 Mariota yang memastikan permainan.
“Alur cerita terbesarnya adalah Matt melihat apa yang terjadi dengan tim kami dan berkata, ‘Beginilah cara kami memenangkan pertandingan sekarang,’” kata tekel kiri Taylor Lewan. “Dia menempatkan kami pada posisi untuk sukses. Itu adalah permainan yang sangat terkenal. Kami memberantasnya, dan kami bangga.”
Mariota, dengan lega, berlari tujuh kali sejauh 51 yard. Garis passing 12-dari-18 (100 yard) miliknya akan terlihat lebih baik tanpa tiga kali terjatuh. Setiap lemparan relatif aman, dan Titans — bahkan dengan QB yo-yo — menjalani minggu kedua berturut-turut tanpa turnover.
Entah bagaimana, bahkan dengan keberhasilan statistik yang sederhana, pelanggaran Tennessee tetap bertahan di lapangan selama 19½ menit di babak kedua.
“Saya tidak berpikir ini adalah permainan pernyataan, tapi ini adalah kemenangan penting dan ini adalah kemenangan divisi di laga tandang,” kata Vrabel. “Sulit untuk mendapatkannya.”
Hasil jangka panjangnya, secara teori, adalah pelanggaran Tennessee akan menjadi lebih sehat. Minggu ini, tekel tepat Jack Conklin akan melakukan debutnya di tahun 2018. Kekuatan lengan Mariota meningkat setiap hari.
Jika LaFleur berhasil mencapai titik ini, itu menjadi pertanda baik ke mana arah serangan ketika sudah mendekati kekuatan penuh. Mungkin akan ada pernafasan yang lebih lama setelah pertandingan.
(Foto teratas Matt LaFleur: Christopher Hanewinckel / USA Today)