ENGLEWOOD, Colorado — Selama hampir dua bulan Joe Flacco harus menanggung cemoohan istrinya, Dana, yang dengan bercanda mengingatkannya di setiap kesempatan bahwa dia adalah seorang quarterback. Bukan lagi starter veteran yang pernah memimpin gagak menuju keajaiban di Mile High dan kemenangan Super Bowl beberapa minggu kemudian. Tidak ada lagi Pria itu.
Itu TIDAK. 2.
Dana menikmati kesempatan untuk mengolok-olok, setidaknya untuk membuat situasi menjadi sedikit lebih ringan dari yang sebenarnya.
“Mereka lucu sekali,” Flacco mengakui, menoleh dan melihat Dana tersenyum. “Saya harus memberikan penghargaan padanya.”
Karena sungguh, bulan-bulan di akhir tahun lalu itu sangat menyakitkan. Didudukkan oleh Ravens setelah mengalami cedera pinggul dalam kekalahan Minggu ke-9 PittsburgFlacco menyaksikan tim yang telah bersamanya selama lebih dari 10 musim menggantikannya dengan rookie Lamar Jackson.
“Mengingat kembali masa-masa di Baltimore, tidak terlalu menyenangkan,” kata Flacco. “Sungguh memalukan duduk di bangku cadangan dan tidak bisa memberikan kontribusi, tidak benar-benar merasa menjadi bagian dari tim. Namun jika itu yang diperlukan untuk berada dalam situasi ini saat ini dan menjadi sama bersemangatnya dengan saya dan keluarga, maka itulah yang diperlukan. Dan saya sangat bersemangat.”
Meskipun ada kalanya Flacco yakin dia bisa memainkan seluruh kariernya di Baltimore, namun hal itu bukan tahun lalu ketika Jackson tiba sebagai pilihan pertama untuk mengambil pekerjaannya.
Namun berkat panggilan telepon singkat, perasaan takut untuk memulai kembali dengan cepat digantikan oleh harapan dan kegembiraan.
Saat itu adalah hari Rabu pagi di pertengahan bulan Februari, setelah berminggu-minggu berlalu tanpa ada kabar tentang di mana dia akan berakhir. Dia tahu kemungkinan terjadinya perdagangan, tapi tidak ada yang bisa menebaknya. Siapa yang rela menyerahkan asetnya dan mengambil gajinya yang sebesar $18,5 juta? Apakah calon tim akan mengkhawatirkan kesehatannya saat ini? Apakah dia harus berakhir di tempat di mana keluarganya akan bahagia, atau di perhentian jangka pendek yang akhirnya menjadi tambahan NFL rumah?
Rasa ingin tahu tersebut akhirnya berubah menjadi kegelisahan dan kegelisahan, yang akhirnya berubah menjadi kebutuhan untuk mengetahui.
“Saya dan istri saya tiba-tiba berada di dalam mobil dan saya mendapat telepon dari fasilitas Baltimore dan saya berkata, ‘Eh, saya tidak tahu apakah saya ingin menjawab ini karena setidaknya saya ingin tahu apa yang saya lakukan. “Saya datang ketika saya menjawab panggilan ini,'” kenang Flacco. “Jadi aku tidak melakukannya. Saya pikir mereka akan meninggalkan pesan.”
Beberapa detik kemudian, manajer umum Ravens Eric DeCosta menelepon dan di awal percakapan, Flacco menyadari bahwa dia akan mempelajari rumah berikutnya.
“Saat dia akhirnya berkata Denver Broncos, saya dan istri saling berpandangan saat saya sedang mengemudi dan hanya tersenyum lebar,” ujarnya. “Jika ini yang harus saya lalui untuk mencapai posisi saya sekarang, maka saya bahagia.”
Namun apa yang terasa seperti selamanya ketika Flacco dan keluarganya menunggu kabar adalah proses yang cepat di Denver. Keluarga Broncos bergerak cepat setelah merekrut staf baru dan meninjau pilihan mereka untuk mencoba meningkatkan posisi. Dalam waktu sekitar 48 jam setelah Super Bowl LIII, Denver membuat kesepakatan dengan Baltimore yang akan menjadikan Flacco sebagai Bronco dengan imbalan pilihan putaran keempat.
“Kami pikir ini adil bagi kedua belah pihak,” kata General Manager Broncos John Elway. “Kami merasakan bahwa dengan ketersediaan Joe dan pengalamannya sebagai starter – seperti yang kami katakan bahwa dia telah memenangkan lebih dari 100 pertandingan di liga ini – kami merasa bahwa dia adalah jawaban terbaik bagi kami. Itu sebabnya kami senang hal itu berhasil.”
Namun bagi pelatih baru Broncos Vic Fangio, ada kekhawatiran bahwa Raven yang sudah lama akan merasa tidak nyaman atau bahkan tidak tertarik untuk memulai kembali di Denver. Tak lama setelah perdagangan disepakati, Flacco terbang ke Denver — pemandangan tubuhnya yang berukuran 6 kaki 6 kaki tersebar di media sosial di atas kerumunan di Bandara Internasional Denver — untuk menjalani pemeriksaan fisik dan bertemu dengan staf baru Broncos.
Dia tiba malam sebelumnya dan menginap di hotel dekat fasilitas pelatihan tim Dove Valley — hotel yang sama tempat Fangio menginap. Meskipun keduanya tidak dapat mendiskusikan perdagangan yang tertunda secara publik, sesuai dengan kebijakan anti-gangguan NFL, tidak ada yang menghentikan mereka untuk berbicara sendiri selama perjalanan singkat Flacco.
“Jadi kami berkumpul malam itu,” kata Fangio. “Dia datang ke kamar saya dan kami mulai mengobrol, dan saya sedikit khawatir dia tidak akan senang berada di sini karena dia sudah berada di Pantai Timur sepanjang hidupnya. Tapi saya harus mengusirnya dari kamar sekitar dua jam kemudian.
“Dia senang berada di sini.”
Namun, baru pada hari Rabu lalu Flacco dinyatakan sebagai Denver Bronco dan baru pada Kamis malam dia kembali ke Colorado sebagai quarterback awal mereka.
Setelah rencana perjalanan awal mereka ditunda karena “Topan Bom” yang meninggalkan salju setinggi tujuh inci di Denver, Flacco dan istrinya menaiki penerbangan dari Baltimore ke Houston. Di sana mereka bertemu dengan pemain agen bebas terbaru Broncos, mantan orang Texas punggung defensif Kareem Jackson dan mantan Lumba-lumba menangani Ya, Wuan James dan istri James. Rombongan kemudian menaiki jet pribadi Pat Bowlen tujuan Centennial, tiba sekitar pukul 23.00 hingga cuaca 15 derajat.
Kurang dari 12 jam kemudian, Flacco berdiri di belakang podium di fasilitas latihan Broncos — bukan sebagai pemain nomor satu. 2 tidak, tetapi sebagai tidak. 5. Dia adalah starter kelima dalam kelompok pemain yang mencoba menggantikan Peyton Manning.
“Saya tidak tahu apakah saya terlalu memikirkannya,” kata Flacco tentang pergantian Broncos baru-baru ini. “Sebenarnya aku mengira akulah orangnya. Aku harus membuktikan bahwa aku memang benar. Bukan tugas saya untuk memikirkan apa yang terjadi di masa lalu dan apa yang akan terjadi, ini sebenarnya hanya mencoba mewujudkannya dan saya siap melakukannya.”
Namun sambutan Flacco sepertinya juga memberikan angin segar bagi kariernya.
Saat memperkenalkan rekrutan terbarunya, Elway menyebut Flacco “sempurna bagi kami” dan “seorang pemenang”, yang pada usia 34 tahun “benar-benar baru saja memasuki masa puncaknya.” Dia memenangkan lebih dari 100 pertandingan dalam karirnya, Elway mengingatkan, dan memenangkan tujuh pertandingan playoff jalan raya yang memecahkan rekor NFL – termasuk satu di Denver yang masih menyakiti hati para penggemar.
Dia juga memiliki keyakinan yang yakin bahwa dia adalah The Guy lagi.
“Dengar, saya terdorong karena inilah yang saya suka lakukan,” kata Flacco. “Saya suka bermain sepak bola dan saya ingin menjadi yang terbaik dalam apa yang saya lakukan.”
Dan Elway setuju. Setelah banyak perubahan dan kegagalan di tahun 2016, Broncos berharap Flacco tidak hanya memberikan stabilitas pada posisinya, tetapi juga bermain lebih seperti pria yang memasuki usia 20-an daripada yang berusia 30-an.
“Dengan Tom Brady sekarang quarterback bermain sampai mereka berusia 60 tahun,” kata Flacco. “Tetapi dengar, saya tetap sehat, saya bugar seperti sebelumnya.
“Saya gembira dengan apa yang ada di depan saya di masa depan dan saya tidak menyebutkan berapa banyak waktu tersisa untuk bermain. Saya ingin bermain selama saya bisa dan mudah-mudahan mereka harus menyeret saya keluar dari gedung ini untuk waktu yang lama.”
(Foto gelandang baru Broncos Joe Flacco, tengah, antara manajer umum John Elway, kiri, dan pelatih kepala Vic Fangio: David Zalubowski/The Associated Press)