Salah satu alur cerita yang sedang berlangsung untuk Minnesota Vikings tahun ini adalah apakah mereka menemukan nilai dalam kontrak tiga tahun senilai $84 juta yang mereka berikan kepada Kirk Cousins.
Kesepakatannya mewakili masa depan NFL – tidak harus dijamin, tetapi gaji rata-ratanya menghabiskan setidaknya 15 persen dari batas gaji pada tahun ia menandatangani kontrak. Hanya empat quarterback lainnya yang menandatangani kontrak yang menghabiskan banyak ruang pada tahun penandatanganan. Dua ditandatangani pada tahun 2018, satu pada tahun 2017 dan satu lagi pada tahun 2016.
Meningkatnya porsi ruang batas yang digunakan quarterback mencerminkan semakin dipahaminya kepentingan mereka dalam kemenangan tim, menjadikan kesepakatan Cousins sebagai inti dari setiap percakapan tentang Viking.
Jadi bagaimana sebenarnya kinerja Cousins?
Menurut statistik agregat, dia tampil baik, tetapi tidak menonjolkan dirinya sebagai quarterback papan atas. Memasuki Minggu ke-12, ia menempati peringkat ke-12 dalam passing yard dan peringkat ke-20 dalam yard per upaya. Statistik yang lebih maju, seperti yard bersih yang disesuaikan per upaya, setuju — dia berada di urutan ke-14 dalam statistik itu, ke-12 di kelas Pro Football Focus dan ke-11 di QBR ESPN.
Secara keseluruhan, Cousins telah tampil seperti quarterback di atas rata-rata dan angka-angka menunjukkannya. Dia menampilkan beberapa permainan luar biasa dan menyelesaikan umpan-umpan yang mustahil. Dia bahkan menempati peringkat kedua dalam “penyelesaian yang paling tidak mungkin” dari Next Gen Stats untuk lemparan Minggu ke-2 ke Adam Thielen untuk touchdown yang mengikat melawan Green Bay Packers.
Cousins adalah rekaman pengajaran quarterback. Dia dapat segera mendiagnosis cakupan yang dia lihat di presnap dan menentukan konsep rute mana yang akan digunakan untuk menyerang pertahanan, biasanya dibagi menjadi beberapa bagian lapangan yang terpisah. Pemahamannya yang luar biasa tentang serangan dan cara kerja pertahanan lawan memberinya alat yang dia butuhkan untuk membedah apa yang dilihatnya.
Dia melakukan pendekatan terhadap perkembangannya dengan cara yang sama di setiap jepretan, membiarkan pembela memberitahunya di mana titik lemahnya sebelum menentukan skor perkembangannya dan menandainya.
Tak hanya itu, ia pola permainannya dengan konsisten. Cousins menjaga gerakan lemparan yang bersih dalam berbagai jenis situasi, apakah dia melempar dalam atau pendek, dan apakah dia melihat tekanan atau memiliki kantong yang bersih.
Dalam setiap percobaan operannya pada klip di atas, dia melempar dengan gerakan yang sama, memegang bola dengan hidung mengarah ke bawah dan melebar, dan dia menyinkronkan gerakan bahunya dan langkah luar – seseorang dapat menarik garis di antara lututnya. dan sendi bahunya, serta lutut depannya akan selalu mengarah ke sasarannya. Dia mengayunkan sikunya ke depan dan menyelesaikan gerakan melempar dengan tangannya membentuk huruf “C” di sekeliling bola, bukan “U”—dengan sikunya tidak cukup 90 derajat pada titik pelepasan—menciptakan tiga kali perpanjangan lengan.
Dia “memuat” pukulannya yang lebih dalam dengan lebih banyak rotasi bahu di awal gerakan saat dia bersandar untuk menghasilkan lebih banyak leverage dan torsi, namun gerakan esensialnya tetap sama. Ia tidak selalu mengarahkan kakinya pada sasaran, namun ia menjaga agar kaki belakangnya tetap tegak lurus terhadap sasaran. Pada lemparan yang lebih pendek, ia akan mengendurkan sudut lengan dan menjaga lengan atas sejajar dengan tanah.
Konsistensi tersebut adalah bagian besar mengapa Cousins (plus-6,3 persen) berada di urutan kedua di NFL setelah gelandang Saints Drew Brees (plus-9,9) dalam penyelesaian di atas ekspektasi, Statistik Generasi Berikutnya yang menjadi tanggung jawabnya ukuran jendela lempar, tekanan pada quarterback, jarak dari penerima ke sideline dan jarak ke bawah lapangan dari lemparan.
Sebagai hasilnya, sepupu dapat merangkai rentetan penyelesaian yang panjang, dan itu menciptakan dorongan yang mematikan bagi Viking, sering kali memimpin mereka dalam tempo dan menjaga pertahanan tetap di belakang mereka.
Namun, keseragaman permainannya juga memberi kita petunjuk kelemahannya.
Cousins saat ini memimpin liga dalam umpan-umpan yang dipukul di garis gawang, berada di urutan kedua dalam liga dalam kesalahan-kesalahan dan saat ini tidak memiliki tiga pemenang pertandingan (walaupun, karena hasil imbang melawan Green Bay, mereka kembali pada kuarter keempat).
Viking rata-rata mencetak skor di akhir pertandingan dengan satu skor, dan hanya menghasilkan skor pada satu dari tiga drive yang mereka lakukan yang dimulai dalam empat menit terakhir dalam situasi tersebut.
Di akhir setengah skenario, mereka menguasai bola delapan kali dalam drive yang dimulai dalam tiga menit terakhir – tidak termasuk drive yang dimulai dalam 30 detik terakhir. Mereka menghasilkan touchdown hanya sekali dalam delapan drive tersebut, suatu tingkat yang menempati peringkat ke-21 di NFL.
Semua masalah itu kembali ke stabilitas Cousins dalam pendekatannya terhadap permainan. Setiap kegagalan tampaknya sama saja, dan meskipun mentalitas tersebut sangat baik untuk posisi yang mengutamakan kepercayaan diri, hal ini juga dapat menciptakan titik buta.
Ketika dihadapkan pada tekanan, dia sering kali gagal menghentikan lemparannya dan naik ke dalam saku atau menemukan cara untuk melakukan lemparan, lebih memilih untuk melempar dari platform yang bersih. Kecenderungan tersebut dapat menyebabkan tingkat pemecatan yang lebih tinggi meskipun kemampuan pergerakannya secara keseluruhan, terutama jika ia tidak memperketat pergerakan sebagai respons terhadap tekanan dari belakang.
Tingkat kesalahannya — persentase percobaan terburu-buru dan karung saat dia kehilangan bola — berada di urutan keempat di antara running back tahun ini, dan itu adalah sebagian besar alasan mengapa Viking tidak bisa unggul dalam margin turnover dalam permainan. Sejak Minggu 1, mereka belum pernah memainkan pertandingan tanpa setidaknya satu kesalahan atau intersepsi dari Cousins.
Konsistensi dalam gerakan melempar juga berkontribusi terhadap masalah pukulan. Cousins bertinggi 6 kaki 3 biasanya tidak memiliki masalah dengan lintasan rendah atau memiliki masalah ketinggian yang berkontribusi pada pukulan yang gagal. Sebaliknya, mungkin fakta bahwa dia tidak mengubah sudut lengannya sebagai respons terhadap tekanan; sesuatu yang tampaknya dilakukan pemain seperti Aaron Rodgers, Matt Stafford, dan Cam Newton setiap minggu. Jika digabungkan, ketiga pemain ini memiliki pukulan yang lebih sedikit dibandingkan Cousins dengan ruang — mereka menggabungkan 10 pukulan tahun ini, sementara Cousins memiliki 16.
Ada berbagai momen di mana dia akan menaikkan atau menurunkan titik peluncuran, tetapi jarang ada titik di mana dia merasa perlu mempersenjatai pemain bertahan untuk menghindari pemain bertahan, menjadikan titik pelepasan potensialnya sebagai kolom lemparan slot yang serupa.
Bahkan ketika dia melihat seorang pemain bertahan di jalur lemparnya, dia akan mengatur ulang dan melakukan lemparan yang sama alih-alih mencoba meluncur ke dalam saku — sesuatu yang sering Anda lihat dari Brees dan Tom Brady, yang menggabungkan satu pukulan pukulan tahun ini — atau slot lengannya berubah.
Pendekatannya terhadap pertahanan serupa dari bawah ke bawah, dan itu juga menimbulkan masalah, terutama dalam sepak bola situasional. Dia rata-rata melakukan pukulan ketiga dan panjang (antara 7 dan 12 yard lagi), mengkonversi 40 persen lemparannya, dan khawatir dalam situasi terburu-buru. Dia biasanya melakukan pekerjaan yang baik dalam melakukan lemparan ke tiang gawang dan menghancurkan bagian belakang pertahanan, tetapi sangat sering mengalami masalah dengan paket blitz tim dalam situasi seperti itu.
Meskipun demikian, hal tersebut cenderung merata. Masalah terbesarnya adalah karena Viking memiliki permainan lari yang buruk — peringkat ke-31 dengan hanya 84,7 yard per game — dan akan sering mencoba menggunakan permainan lari yang sulit itu di awal permainan, Viking terlalu sering menemukan diri mereka di posisi ketiga dan terpanjang. , dan mereka membayar agar quarterback menjadi lebih baik daripada “rata-rata” dalam situasi tersebut.
Selama kamp pelatihan, tim Viking melakukan simulasi sejumlah latihan selama dua menit, sebagian besar menempatkan serangan dalam situasi hipotetis di mana, katakanlah, mereka akan memiliki waktu 1:46 dengan dua turnover dan defisit lima poin. Dalam praktik tersebut, pelanggaran tidak dilakukan satu kali pun.
Baru pada akhir pramusim, setelah kamp ditutup untuk umum, pelanggaran menemukan zona akhir meskipun terjadi tiga lawan tiga melawan pertahanan Viking. Meskipun hal itu mungkin menjadi pertanda betapa bagusnya pertahanan Viking, tampaknya hal itu menjadi masalah yang terbawa hingga musim reguler.
Meskipun statistik tingkat tim sekitar latihan dua menit mengkhawatirkan, statistik spesifik Cousins dalam skenario tersebut sangat memprihatinkan. Di antara quarterback dengan setidaknya 20 percobaan dalam situasi terburu-buru (tiga menit terakhir babak, tiga menit terakhir permainan dalam satu skor atau enam menit terakhir permainan dalam dua skor), Cousins memegang Peringkat ke-26 di antara berlari punggung dalam yard per upaya, peringkat ke-24 dalam yard bersih yang disesuaikan per upaya, dan peringkat ke-19 dalam rasio first-down.
Dalam memenangkan pertandingan, Cousins sering memilih umpan ke tengah lapangan yang akan menjadi keputusan yang tepat dalam situasi permainan normal, tetapi lebih merugikan tim daripada membantu dalam mode terburu-buru. Operan yang lebih berisiko ke pinggir lapangan di mana rekan satu tim menghadapi cakupan yang lebih ketat tidaklah menarik, tetapi mungkin diperlukan untuk menghindari masalah manajemen waktu.
Semua itu tidak berarti bahwa Cousins tidak mengambil risiko – dia melakukannya, dan mereka sering kali berhasil. Namun agresivitasnya secara keseluruhan tetap sama sepanjang pertandingan, bukannya naik atau turun sesuai konteks.
Awal bulan ini, AtletikSage Rosenfels memaparkan versi lain dari masalah yang sama — Cousins sering kali memperbesar situasi buruk dan mengubah pukulan buruk menjadi permainan yang buruk.
Keterampilan improvisasi Cousins kurang, meninggalkannya sebagai cerminan mantan gelandang Viking Case Keenum. Keenum memiliki lengan yang lebih lemah, terkadang mengalami sedikit kesulitan dalam mendiagnosis drama tersebut, dan kecenderungan yang menakutkan untuk keluar dari naskah. Namun, gaya permainan sandlotnya menghasilkan beberapa momen ajaib dan memungkinkan Keenum mengontrol alur permainan, terkadang memaksimalkan bakat yang dia miliki di sekitarnya pada momen-momen penting untuk mengimbangi waktu lain di mana pelanggarannya akan dikurangi. Cousins mungkin salah satu quarterback terbaik di NFL dalam hal pembacaan pra-snap dan melakukan apa yang terjadi ketika permainan berjalan sesuai rencana, sementara Keenum dapat melakukan beberapa hal luar biasa ketika rencana tersebut gagal.
Dalam sebagian besar situasi, Cousins sejauh ini adalah quarterback yang lebih unggul dalam sebuah tim. Namun setelah melihat seperti apa situasi-situasi lain tersebut, kekurangan relatif Cousins dalam bidang-bidang tersebut terlihat jelas. Kekakuannya sebagai gelandang menciptakan batas atas apa yang bisa dia lakukan dan bagaimana dia bisa tampil. Dia adalah musisi klasik yang tidak bisa memainkan jazz.
Viking merekrut gelandang di atas rata-rata yang dapat menempatkan tim pada posisi menang, sebuah komoditas langka di NFL. Terlepas dari kekurangannya, itu saja mungkin cukup untuk memenangkan Super Bowl, terutama dengan bakat yang dimiliki para Viking di sekitar mereka.
Kirk Cousins bukanlah masalahnya. Dia juga bukan solusi yang tepat.
(Foto: Brace Hemmelgarn / USA Today)