FORT COLLINS, Colorado – Adegan paling pas untuk menyertakan semuanya huh yang menjadi pembuka musim Colorado State terjadi setelah waktu habis pada babak pertama yang suram.
Saat Rams yang sedih berjalan ke ruang ganti, tertinggal 16 poin di kandangnya, seorang penonton muda yang bertelanjang dada melompati tembok pendek di belakang zona ujung selatan dan mulai berlari di lapangan Canvas Stadium. Pria itu berpapasan dengan pemain Hawaii bertubuh besar, namun dia muncul dan terus berlari, nyaris tidak bisa menghindari petugas keamanan sebelum melompati tembok di belakang zona ujung utara dan melarikan diri ke tempat yang aman.
Pertahanan sama sekali tidak dimaksudkan untuk Rams dalam keadaan sulit untuk membuka musim sepak bola perguruan tinggi 2018. Kekalahan 43-34 dari Hawaii menampilkan reli hebat di kuarter keempat dan rekor sekolah 537 yard passing oleh KJ Carta-Samuels di start pertama gelandang tersebut sejak tiba sebagai lulusan transfer dari Washington. Tapi tidak ada satupun dari hal itu yang mengaburkan kenyataan bahwa Negara Bagian Colorado sudah berada dalam masalah besar dengan pertahanan yang kini menghadapi tiga lawan Power 5 berturut-turut.
“Semuanya (Hawaii) berhasil,” kata pelatih tahun keempat CSU Mike Bobo, yang kembali ke tim pada Rabu setelah menghabiskan hampir dua minggu di rumah sakit untuk menerima perawatan dan menjalani tes setelah mengalami mati rasa di kakinya. “Kami harus mencari tahu di mana kami bisa bermain dengan cepat dan tidak mengikuti jejak kami.”
The Rams memasuki tahun kedua mereka di stadion megah senilai $220 juta, sebuah tempat mengesankan yang seharusnya bertepatan dengan peningkatan profil sepak bola sekolah. Namun sebagian besar penggemar meninggalkan tempat tersebut tidak lama setelah pemain setengah berpakaian itu menyelesaikan sprintnya, sebuah pemberontakan kecil terhadap program yang sama dari sebuah program yang tidak mampu menghasilkan keuntungan apa pun secara defensif saat program tersebut melewati tiga musim berturut-turut dengan hasil 7-6. tidak termasuk kemenangan dalam permainan bowling. Dengan waktu tersisa kurang dari empat menit di kuarter ketiga Sabtu malam, CSU menghadapi defisit 37-7 melawan tim Hawaii yang finis 3-9 dan berada di urutan ke-106 dalam perolehan poin musim lalu.
Kebocoran ini bukanlah hal baru.
Negara Bagian Colorado turun dari peringkat 55 dalam total pertahanan pada tahun 2015; ke peringkat 69 pada tahun 2016; hingga ke-98 musim lalu. Jika Sabtu malam merupakan indikasi, karena gelandang kelas dua CSU Hawaii Cole McDonald tampak seperti kandidat Piala Heisman saat memulai karir pertamanya, tren penurunan dari tahun ke tahun tampaknya akan terus berlanjut, mengancam optimisme apa pun yang dapat dibenarkan mengingat kader senjata berbakat yang terus dihasilkan Rams saat menyerang.
“Kami datang dengan sedikit terlalu sombong sebagai pertahanan,” kata keselamatan senior Jordan Fogal. “Kami belum membuktikan apa pun. Itu semua hanyalah pembicaraan – pembicaraan di luar – dan kami membiarkannya sedikit masuk ke dalam pikiran kami. Penghargaan untuk Hawaii. Mereka bermain-main dan tidak berhenti.”
Pelatih Hawaii Nick Rolovich bersumpah di musim semi untuk mengembalikan Hawaii ke pelanggaran lari-dan-tembak, pelanggaran yang sama yang membantu Warriors memimpin negara dalam pelanggaran total pada tahun 2006 sambil memenangkan 11 pertandingan dan mengalahkan Arizona State di Hawaii Bowl. McDonald, dinamo setinggi 6 kaki 4 kaki yang bermain dengan keunggulan, menghancurkan pertahanan di bawah koordinator baru John Jancek yang sering terlihat tidak pada tempatnya. McDonald melempar sejauh 418 yard, berlari sejauh 96 yard lagi dan menggabungkan lima gol.
“Kami sama sekali tidak memberikan tekanan pada quarterback,” kata Bobo. “Kami tidak pernah membuatnya tidak nyaman. Ketika Anda tidak membuat QB merasa tidak nyaman, mudah baginya untuk mengikuti ritmenya.”
Di akhir larinya mencetak gol sepanjang 6 yard tanpa hambatan dengan sisa waktu 28 detik di kuarter kedua, sebuah touchdown yang membuat Hawaii unggul 23-7, McDonald menyambut zona akhir dengan tangan terentang, seolah mengatakan: Apakah benar-benar tidak ada orang di dekatku?
“Lari-dan-tembaknya, itu sulit karena… semuanya baru,” kata gelandang CSU Josh Watson. “Mereka terus mengambil keuntungan dari kesalahan yang kami buat. Kami hanya menyakiti diri kami sendiri.”
Bobo mengecilkan dampak ketidakhadirannya sementara terhadap timnya. Dia tetap berhubungan secara teratur dengan asistennya selama di rumah sakit dan sering mengirim pesan kepada para pemain. Direktur atletik Joe Parker bahkan bercanda bahwa Bobo mungkin bekerja terlalu keras selama dia pergi.
Tapi sulit untuk tidak melihat kecerobohan CSU — 12 penalti untuk 120 yard; dua timeout yang berharga terjadi di kuarter ketiga; banyak tekel yang gagal – sebagai akibat dari gangguan yang tidak menguntungkan di landasan yang sudah padat setelah pembuka musim.
“Itu tidak ideal, tapi memang begitulah adanya,” kata Bobo, yang melatih dari stan sementara asisten pelatih Ronnie Letson menyebut permainan ofensif. “Kami masih memiliki peluang untuk memainkan pertandingan ini dengan baik. Itu tidak menghalangi kita atau menyebabkan kita melakukan beberapa hal yang kita lakukan malam ini. Akhirnya kami harus kembali bekerja.”
Pelanggaran Rams ini masih bisa menembaknya. Setelah intersepsi awal yang mengganggu ritme babak pertama, Carta-Samuels menunjukkan chemistry yang mengesankan dengan korps penerima lebar yang bisa dibilang sama dinamisnya dengan yang ada di Mountain West, bahkan setelah Rams mengucapkan selamat tinggal pada draft pick Cowboys, Michael Gallup .
Preston Williams, pemain transfer dari Tennessee yang menangani beberapa masalah di luar lapangan sebelum akhirnya melakukan debut di CSU, tampil cemerlang pada hari Sabtu. Junior setinggi 6 kaki 4 inci menangkap sembilan operan untuk jarak 188 yard dan dua gol. Pukulan itu termasuk perebutan 69 yard yang mengerikan di kuarter ketiga, ketika ia menangkap bola dalam dari Carta-Samuels dan kemudian melepaskan tiga pemain bertahan sebelum akhirnya dijatuhkan di garis 6 yard Hawaii. Touchdownnya meraih dua permainan kemudian memotong keunggulan Hawaii menjadi 37-14 dan memicu pelanggaran CSU yang menghasilkan total 653 yard.
“Dia membawa banyak energi,” kata penerima senior Olabisi Johnson, yang menjalani malam besarnya sendiri dengan enam tangkapan untuk jarak 157 yard dan dua gol. “Orang itu menyukai permainan ini. Dia suka pergi ke luar sana dan bermain bola; DB seharusnya takut.”
Yang menakutkan adalah jalan di depan bagi Rams. Mereka menghadapi penyelesaian enam hari sebelum bermain melawan rivalnya Colorado – tim yang belum pernah dikalahkan Bobo dalam tiga pertandingan berturut-turut – di Rocky Mountain Showdown hari Jumat di Denver. Kemudian tibalah pertandingan kandang melawan Arkansas dan perjalanan ke Florida.
Jadwalnya menggigit. Dan setelah Sabtu malam yang menampilkan lebih banyak hal yang sama dari pertahanan yang terus mengalami tren yang salah, wajar untuk bertanya-tanya apakah Rams akan menunjukkan gigi untuk mencegah hal yang sama lebih lanjut.
(Foto gelandang Hawaii Cole McDonald: Ron Chenoy/USA TODAY Sports)