Perbedaan antara dulu dan sekarang sangat mencolok.
Pertama kali Fabinho berhadapan dengan Arsenal di Premier League, itu adalah pengalaman yang menyedihkan bagi gelandang Liverpool tersebut. Hasil imbang 1-1 di Emirates pada November lalu membuka matanya terhadap kecepatan dan intensitas permainan papan atas sepak bola Inggris. Itu adalah penampilan keduanya di liga untuk klub setelah kepindahan musim panas senilai £43 juta dari Monaco dan dia mengalami periode penyesuaian yang sulit. Dia punya kebiasaan terjatuh terlalu dalam, terlalu banyak melakukan sentuhan, dan boros dalam penguasaan bola. Arsenal mengerumuninya.
“Malam itulah saya benar-benar memahami kecepatan Liga Premier dan diperlukan perhatian terhadap detail,” aku Fabinho.
Sembilan bulan kemudian, pemain internasional Brasil itu menunjukkan perkembangannya yang luar biasa dalam kemenangan telak 3-1 atas The Gunners di Anfield pada hari Sabtu, menyamai rekor klub dengan 12 kemenangan liga berturut-turut. Kali ini tim asuhan Unai Emery tidak bisa berbuat apa-apa terhadapnya.
Mohamed Salah menjadi berita utama dengan dua golnya di babak kedua setelah tendangan peluru Joel Matip mengakhiri perlawanan keras Arsenal, tetapi Fabinho-lah yang memberi Liverpool platform untuk mendominasi saat ia mendominasi proses dalam peran lini tengah yang kini ia jadikan miliknya.
Waspada terhadap bahaya di sekelilingnya, ia berulang kali memenangkan penguasaan bola dan membuat pasukan Jurgen Klopp kembali unggul dengan penggunaan bolanya yang cerdas. Pemain berusia 25 tahun ini memiliki akurasi umpan sebesar 93 persen dan unggul dalam 67 persen duelnya. Dia juga memberikan empat assist kunci, termasuk assist berkelas untuk gol kedua Salah yang megah.
Itu adalah respons sempurna terhadap kritik baru-baru ini dari mantan bos Liverpool Graeme Souness, yang menyarankan dia mengenakan “sepatu pilot” dalam kemenangan Piala Super atas Chelsea di Istanbul.
“Sensasional,” adalah penilaian Klopp terhadap penampilan Fabinho pada hari Sabtu. “Ada satu tekel darinya yang sungguh luar biasa – benar-benar bersih, memenangkan bola dan mengopernya dengan pantatnya menyentuh lantai!”
Itu bukan hanya sekali saja. Fabinho terus berkembang pesat sepanjang tahun 2019 dan perjuangan awalnya di Anfield kini tinggal kenangan. Dia telah mendapatkan kepercayaan Klopp dengan baik dan benar.
Dibeli sebagai pengganti Emre Can, yang hengkang ke Juventus dengan status bebas transfer pada tahun 2018, ia terbukti menjadi gelandang yang lebih dinamis dan mengesankan dibandingkan pemain internasional Jerman, yang selalu berbeda pendapat di Anfield.
Ketertarikan Liverpool pada Fabinho, yang diwakili oleh Jorge Mendes, dimulai pada musim 2012-13 ketika remaja itu dipinjamkan ke Real Madrid Castilla, tim cadangan raksasa La Liga, dari klub Portugal Rio Ave. saat itu dan staf perekrutan klub memantau kemajuannya.
Lahir dan dibesarkan di Campinas di negara bagian Sao Paulo, Fabinho baru berusia 18 tahun ketika ia pindah dari negara asalnya ke Eropa setelah lulus dari akademi Fluminense. Ada satu penampilan tunggal untuk tim utama Real Madrid di bawah asuhan Jose Mourinho sebelum Monaco mendapatkan jasanya. Pelatih Leonardo Jardim mengubahnya menjadi gelandang bertahan dan dia berperan penting dalam tim menarik yang menampilkan pemain-pemain seperti Kylian Mbappe, Bernardo Silva dan Benjamin Mendy saat mereka memenangkan gelar Ligue 1 pada 2016-17 dan mencapai semifinal. Liga Champions. .
Laporan pencarian bakat selama musim berikutnya sangat bagus dan referensi karakter juga penting dalam meyakinkan Klopp bahwa Fabinho akan menjadi pilihan yang tepat, baik di dalam maupun di luar lapangan. Kehadiran fisik Fabinho dirasa membuatnya menjadi pilihan yang lebih baik dibandingkan Jorginho atau Lucas Torreira yang juga dipertimbangkan.
Direktur olahraga Liverpool, Michael Edwards, dan kepala rekrutmen, Dave Fallows, berusaha keras untuk mendapatkan kesepakatan tersebut. Pengumuman tersebut – 48 jam setelah final Liga Champions melawan Real Madrid di Kiev – merupakan dorongan yang disambut baik oleh para pendukung.
Namun Klopp selalu tahu Fabinho akan membutuhkan waktu untuk meningkatkan kecepatannya. Tidaklah realistis untuk berpikir bahwa dia bisa tampil cemerlang, mengingat perbedaan gaya antara Monaco dan Liverpool.
Fabinho terbiasa memiliki gelandang lain di sampingnya. Di Prancis dia tidak diharapkan untuk melakukan liputan sebanyak itu. Ada pekerjaan yang harus diselesaikan secara taktik dan fisik karena dia harus menunggu hingga akhir Oktober untuk melakukan debutnya di Premier League.
Dukungan dari istri Rebeca dan rekan satu tim asal Brazil Roberto Firmino dan Alisson membuat dia tetap semangat selama periode frustasi. Rekomendasi cemerlang dari Firmino yang membantu meyakinkan Fabinho untuk bergabung dengan Liverpool. “Manajer ini menuntut banyak hal tetapi dia akan meningkatkan Anda,” kata Firmino kepadanya.
Fabinho telah diberikan program gym ekstensif yang dirancang untuk memperkuat otot inti guna meningkatkan kekuatan dan kebugarannya tanpa memengaruhi mobilitasnya. Pep Lijnders berperan penting dalam membantunya beradaptasi dan membuat perubahan yang diperlukan dalam permainannya. Fabinho pertama kali mulai belajar bahasa Inggris, tetapi asisten Klopp yang berasal dari Belanda fasih berbahasa Portugis setelah bertugas di FC Porto.
“Saya beradaptasi dengan metode latihan baru, liga baru, dan negara baru, yang benar-benar berbeda dari biasanya,” kenang Fabinho. “Awalnya saya harus bersabar. Saya terus-menerus mencari belajar dari pelatih saya dan para pemain yang telah lama bermain di sini.
“Di sini, ketika Anda menguasai bola, Anda memiliki lebih sedikit waktu untuk bereaksi. Anda selalu memiliki satu atau dua lawan di belakang Anda. Di Prancis saya bisa berubah. Di sini, waktu reaksi Anda harus sangat cepat.”
Uangnya turun dan di paruh kedua musim lalu Fabinho tampil luar biasa, penampilan impresifnya di semifinal Liga Champions melawan Barcelona menjadi pilihan utama. Dengan Fabinho beroperasi sendiri di depan empat bek, Klopp mampu memainkan formasi favoritnya 4-3-3 daripada 4-2-3-1. Hal ini membebaskan Jordan Henderson untuk bekerja lebih jauh ke depan. Kapten Liverpool telah diciptakan kembali oleh Klopp sebagai gelandang, tetapi dia menghargai kualitas yang dibawa Fabinho ke dalam skuad.
“Saya pikir jika Anda melihat Fab, itu wajar baginya. Dia sangat bagus dalam melakukan apa yang harus Anda lakukan di posisi itu,” kata Henderson.
Lijnders menyebut Fabinho sebagai “mercusuar” dalam “kekacauan terorganisir” dalam gaya sepak bola menyerang Liverpool. Saat badai mengamuk di sekelilingnya dengan kecemerlangan Sadio Mane, Firmino dan Salah, Fabinho memberikan kendali. “Waktunya, visinya, ketenangannya; ini memberi dimensi lain pada lini tengah kami,” kata Lijnders.
Fabinho lebih dari sekadar perusak bola di tengah lapangan. Dia mengatur suasana pada hari Sabtu, melontarkan opini sebelum ditebas secara sinis oleh Granit Xhaka. Perannya dalam gol ketiga Liverpool sangat bagus. Ketika Trent Alexander-Arnold berada di bawah tekanan di dekat garis tepi lapangan, Fabinho turun untuk memberinya jalan keluar dan segera memberikan umpan first-time ke kaki Salah. Bicara tentang visi. Pemain Mesir itu melesat menjauh dari David Luiz yang malang dan menyelesaikannya dengan penuh percaya diri.
Reaksi Fabinho terhadap Torreira yang bergegas pulang untuk memberikan hiburan juga cukup jitu. Dia mengangkat tangannya dengan jijik, wajahnya berkerut karena marah. Dia menginginkan clean sheet itu. Standarnya ditetapkan tinggi.
Tidak heran Fabinho dipanggil kembali ke skuad Brasil untuk pertandingan internasional bulan depan melawan Peru dan Kolombia setelah absen di Copa America. Dia sekarang menjadi roda penggerak penting dalam mesin Klopp ini. Liverpool belum memiliki gelandang spesialis di level ini sejak Javier Mascherano satu dekade lalu.
Permintaan wawancara dari media yang menunggu ditolak dengan sopan di Anfield pada Sabtu malam. “Saya masih belajar bahasa Inggris dan guru saya tidak begitu bagus,” canda Fabinho.
Mungkin ada pekerjaan yang harus dilakukan di luar lapangan, tapi dia berhasil melakukannya.
(Foto: Foto oleh Laurence Griffiths/Getty Images)