Oleh Howard Megdal
Dengan semua kekuatan bintang, sejarah kejuaraan, dan tradisi membanggakan yang dimiliki oleh Seattle Storm, mungkin menyedihkan untuk mengakui kenyataan yang dikutip oleh pelatih kepala baru Dan Hughes ketika menetapkan tujuan untuk musim 2018.
“Harapan pertama saya adalah menjadi tim bola basket pemenang,” kata Hughes Atletik. “Kenyataannya adalah kami belum pernah mengalami musim bola basket yang menang sejak 2011. Saya ingin mencapai babak playoff dengan rekor kemenangan dan melihat apa artinya. Karena saya pikir Anda mulai berbicara tentang, oke, seberapa baik kita?”
Memang benar: sejak tim Brian Agler mengikuti gelar WNBA 2010 dengan skor 21-13 pada tahun 2011, Storm mencapai angka 0,500, meskipun terdapat point guard legendaris Sue Bird dan tambahan, pada tahun 2015 dan 2016, draft keseluruhan teratas berturut-turut . pilihan: kiper mematikan Jewell Loyd dan penyerang Breanna Stewart, talenta luar biasa yang melakukan segalanya di lapangan.
Namun antara trio itu dan penambahan yang dilakukan Storm di luar musim ini, mudah untuk membayangkan grup ini membuat lompatan tidak hanya kembali ke wilayah kemenangan, tetapi juga jauh ke babak playoff WNBA.
Pertimbangkan itu untuk semua yang salah musim lalu – ruang ganti yang menyalakan pelatih Jenny Boucek, upaya pertahanan yang sering tertinggal, beberapa stagnasi ofensif dan sedikit produksi dari penandatanganan di luar musim — Storm masih lolos ke babak playoff. Tim finis 15-19, tetapi mendapat peringkat keempat di liga dalam efisiensi ofensif dan menduduki puncak liga dalam persentase gol lapangan yang efektif.
Pertahanan Storm, yang menempati peringkat kesembilan di liga dalam hal efisiensi pertahanan, dan persentase rebound terburuk kedua di liga telah menjadi penyebab utama keadaan mereka yang biasa-biasa saja. Kontributor baru di Seattle menjawab kedua permasalahan ini dengan tepat.
Dua penambahan agen bebas terbesar adalah Courtney Paris, yang bermain musim lalu di Dallas, dan Natasha Howard, yang terakhir menjadi super sub untuk juara WNBA Minnesota Lynx. Meskipun Paris melewatkan sebagian besar musim ini karena cedera lutut, pemain veteran setinggi 6 kaki 4 inci ini memberikan bantuan segera di papan tulis. Persentase rebound karirnya mencapai 20,16 kedua sepanjang masa dalam sejarah ligatepat di belakang Cheryl Ford.
Di Howard, Storm menemukan diri mereka sebagai pelindung pelek yang sangat baik (persentase 4,3 blok musim lalu) yang berlari di lantai dengan sangat baik pada ketinggian 6-kaki-3, dan berfungsi sebagai penghenti utama untuk empat lawan.
Namun yang paling penting, pasangan akuisisi ini memberikan kebebasan kepada Stewart untuk menghabiskan lebih banyak waktu di ketiganya. Stewart adalah seorang rebounder yang mumpuni dan pelindung pelek yang sangat baik. Stewart dapat melakukan semuanya, tetapi siapa pun yang melatihnya menuju kejuaraan harus memilih bagian mana dari keterampilan omnivoranya yang akan digunakan. Hughes berpikir dia tahu keseimbangan seperti apa yang seharusnya.
“Ada banyak hal yang Stewie bisa lakukan, dan saya ingin bisa memanfaatkannya sedemikian rupa sehingga dia menjadi mimpi buruk yang bisa ditandingi,” kata Hughes. Dia memiliki kemampuan untuk meregangkan lantai dan membuat angka tiga, dia memiliki kemampuan untuk bermain dekat dengan gawang, dia memiliki kemampuan untuk melakukan serangan pada level yang tinggi. Kami bahkan berusaha membuatnya menggiring bola ke depan dan mendorongnya, seperti yang dilakukan Candace (Parker).”
Sementara itu, Stewart bersemangat untuk menerima tantangan ini, sesuatu yang dipersiapkan oleh bola basket tanpa posisi yang ia mainkan di bawah bimbingan Geno Auriemma di Connecticut.
“Saya selalu bermain di posisi empat, dan saya tahu di posisi empat itulah saya akan mendapatkan sebagian besar ketidakcocokan dan peluang saya,” kata Stewart. “Dan begitulah cara permainannya bekerja. Anda harus memiliki pemain pos yang solid sehingga bola dapat melewati sebagian besar pertandingan karena empat pemain sangat terlibat dalam hal itu… Itu adalah sesuatu yang saya fokuskan ketika saya punya waktu untuk kembali dari Tiongkok adalah bersiap jika dan ketika saya berada di posisi ketiga, saya merasa senyaman mungkin.”
Tentu, ada banyak ruang untuk seri Stewart di empat juga, berkat akuisisi besar ketiga di offseason Seattle: pemilihan point guard rookie Jordin Kanada dengan pilihan keseluruhan kelima dalam draft WNBA 2018.
Kanada pro-siap dalam beberapa hal, mulai dari kecepatan elit dan penyelesaian akhir meskipun tinggi badannya 5 kaki 6 inci hingga bakat luar biasa untuk melompat ke jalur passing yang membuatnya mendapatkan penghargaan Pemain Bertahan Terbaik Pac-12 Tahun Ini sebagai penghargaan tahun seniornya di UCLA. . Dan meskipun pramusim tidak lebih dari sekadar latihan yang dimuliakan, perlu dicatat bahwa dia memperoleh lima steal dalam debut pramusimnya.
Meskipun keterampilan Kanada dalam isolasi sama pentingnya, apa yang dia lakukan terhadap lintasan Badai itulah yang membuatnya sangat cocok. Seorang playmaker murni, muda dan dalam kontrak pemula, dia dengan mudah menyelinap bersama Loyd ketika Storm dipaksa untuk mempertimbangkan seperti apa Sue Bird di akhirat. Loyd, setelah beberapa musim memainkan peran, dapat tetap menggunakan keduanya bahkan ketika Bird tidak ada dalam permainan.
Untungnya bagi Storm, Burung yang masih dominan masih belum pensiun. Hughes juga punya rencana untuk itu.
“Saya pikir, wah, saat yang tepat untuk mendatangkan point guard,” kata Hughes. “Sue masih bermain di levelnya, jadi jika itu adalah point guard yang kontras, kami bisa memainkannya bersama-sama, dan itulah (Jordin). Jordin memiliki paket yang berbeda dari Sue. Dan saya tahu betapa berharganya memiliki pemain lain yang belajar dari pemimpin seperti Sue Bird… Dan sekarang ketika saya melihat kombinasi permainan dan hal-hal yang akan saya lakukan, saya pasti mencoba untuk mendapatkan dia dan Sue. untuk meraih lantai juga untuk jangka waktu tertentu.”
Sama efektifnya dengan pelanggaran secara keseluruhan tahun lalu, kombinasi ini menjanjikan istirahat tambahan bagi Bird, baik saat bermain di lapangan atau sebagai pilihan di luar bola sementara Kanada menjalankan segala sesuatunya sambil membiarkan Loyd melakukan yang terbaik,’ batas yang lebih besar lagi.
“Saya pikir posisi alami Jewell ada pada keduanya, dan saya pikir ketika Anda berbicara tentang pemain dan posisi mereka, hal pertama yang tercantum adalah di mana mereka akan berkembang dan Jewell berkembang pada keduanya,” kata Bird. “Bisakah dia memainkannya sekarang sebagai pengganti? Tentu saja … tapi seseorang yang bisa menciptakan tembakan profesional, menciptakan peluang untuk orang lain, mencetak gol, bisa memberikan angka besar: Itulah yang Anda inginkan dalam shooting guard Anda.”
Loyd, yang menandatangani perpanjangan multi-tahun dengan rekan setimnya Kaleena Mosqueda-Lewis pada hari Rabu, jelas merupakan bagian dari masa depan jangka panjang tim. Tetapi Harapan Seattle untuk tahun mendatang bertumpu pada kelanjutan kebangkitan karir Bird, yang dua musim terakhirnya, bahkan ketika ia mencapai usia 37 tahun, tidak dapat dibedakan dari puncaknya satu dekade atau lebih yang lalu.
Jika mereka mencapai momen yang disebut Hughes — ketika mereka melihat sekeliling dan menemukan betapa bagusnya mereka — maka Bird, point guard di tim pemenang gelar Seattle pada tahun 2004 dan 2010, yang dapat mengukur apakah ini adalah tim yang bisa menang. semuanya lagi. Dia menyukai apa yang dia lihat sejauh ini.
“Kami memiliki grup yang sangat bagus yang tidak egois dan bersedia melakukan permainan berikutnya atau bersedia melakukan umpan berikutnya dan bersedia, menurut saya, memberi demi kemajuan tim,” kata Bird. “Saya tahu itu pasti, dan itu seratus persen pertanda tim juara.”
Dan Stewart, yang memenangkan empat gelar dalam empat tahun di UConn, tidak memikirkan apa pun yang kurang dari satu tahun berakhir dengan Storm-nya sebagai tim terakhir yang bertahan.
“Kami berusaha untuk menang, dan kami berusaha memenangkan kejuaraan,” kata Stewart. Maksud saya, jika itu bukan tujuan kami tahun ini, maka saya tidak tahu mengapa kami bermain.”
(Kredit foto: Ned Dishman/NBAE melalui Getty Images)